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4話「遺跡賊現る×レイの逆鱗」

レイの強さの秘密が、一瞬だけ垣間見える秘密の会となっています。

　アルマとレイが遺跡に来て、数日が経った。

　二人は、食料調達や、薬草収集、水の確保、現地の材料を使った簡易的な拠点設営など、遺跡の中での生活にも、少しづつ慣れていった。

　焚き火の起こし方も、水の流れの読み方も、夜の冷え込みへの備え方も、最初よりは身体が覚えている。

　それでも、ここが“安全な場所”ではないことは、一度も忘れたことがなかった。

「兄さん！今日は少し深くまで進もう！」

「んだよ…急に…」

　心なしか、横になっているアルマはまだ眠そうだ。

　目を半分閉じたまま、寝返りだけ打っている。

「兄さんちゃんと聞いてよ」

「お、おぉ？」と目を擦りながらアルマは言う。

「この遺跡を出た後は次の遺跡探索に向けて、ここである程度価値ある物や資源を集めとかないと」

「ふぁ〜… んなこと言われたってよぉ、どこか目星とかあるのかよ」

　レイは村で貰った地図を広げる。

　端の擦り切れた紙を押さえながら、指先で位置を辿る。

「今、僕達が居るのは遺跡の外側.森林地帯なんだ、この森林を抜けた場所に印がしてある」

「じぁあ、ここにお宝があるって感じか？」

「まぁ…売られてる地図って事は何処かの冒険者《アークシーカー》達が攻略し終えてるって事だから望み薄だけどね」

「良いじゃねぇか！行こうぜ！やっと遺跡探索っぽくなってきたぜぇ！」

　アルマは目を輝かせながら起き上がる。

　眠気なんて最初からなかったみたいな顔だ。

「この遺跡である程度の値打ちの代物、資源、古代生物の素材とかを集めないとね」

「ふぅん」

「ふぅんじゃない、ここである程度お金稼いどかないと…次の遺跡探索できなくなっちゃうよ」

「へいへい…でも目指すは宝具《レガリア》だろ！」

「そんなに上手くいくわけない…宝具《レガリア》は冒険者《アークシーカー》が一生かけたって手に入らない事だってあるんだ」

「でもよー！地図に印なんてよ！宝以外の何があるってんだよ！うおー！燃えるぜー！」

　やれやれ。兄さんは僕の話は聞いてないな。

　聞いてるようで、都合のいいところしか拾っていない。

――準備が終わる。

　荷を背負い、剣を確かめ、拠点を見返す。

　二人は、森林をしばらく歩く。

　木々の隙間から差し込む光が揺れ、地面にはまだ朝の湿り気が残っている。

「レィ〜待ってくれよぉ」とアルマがダルそうに遅れて歩いてくる。

「…。」

「なぁなぁなぁってぇ」

「なに？」

「腹減った」

「うるさい、食事はさっき食べたじゃんか」

「まだ残ってるだろぉ」

「それは今日の夜の分だ」

　（食料は何かあった時に、なるべく取っておきたいし…兄さんを甘やかしてはダメだ）

　この人は与えたら与えただけ食べる。

　だから余計に、管理しないといけない。

――森を抜ける。

　急に視界が開け、空気が軽くなる。

「……見えてきた、どうやら地図の印はここを指してるみたい」

　僕は立ち止まる。視線の先。

　草原の奥に、それは――あった。

――巨大な古城。

　崩れかけてはいるが、圧倒的な存在感。

　巨大な門は遠くからでも視認できる。

　石壁はひび割れ、蔦に侵食されているのに、それでもなお“城”として立ち続けている。

　まるで、近づく者を見下ろしているみたいだった。

「おぉ……おぉ！！でけぇな！！」

　アルマが目を輝かせる。

「……でも、先客がいるようだよ」

　二人は森林を抜けた、崖の上から見下ろす。

　草に身を沈めるようにして、城の周囲を観察する。

　城の周囲に、武装した集団がいる。

　軽装の鎧を装備している者、何かの毛皮や皮を使った防具を装備している者、短剣や大剣。

　陽の光を受けて、刃が鈍く光る。

　柄は見るからに悪い…あれが本に書いてあった遺跡賊《レイダース》か。

「二十人…くらい、多分レイダースだね」

「面倒くせぇなぁ」とアルマが肩を回す。

　関節が鳴る。

「避ける？」

「いや、無理だろ」

　既に、見つかっているようだ。

　何人かがこちらを指差している。

「おいガキ共！」

「ここは封鎖中だ！帰りな！」

　声が飛んでくる。

　怒鳴り声が、草原を渡って届く。

「どうする？」

　僕は小さく聞く。

　アルマは――笑った。

　口元が吊り上がる。

「一点突破！ぶち抜くに決まってんだろ！」

「……だと思った」

⸻

「俺が先行する！レイは後ろから取り逃したのをやってくれ！」

「分かったよ兄さん」

　作戦も、くそもないアルマの戦い。

　でも、この程度の敵なら問題ない。

　目にも止まらぬ速さでアルマは、遺跡賊の前に移動し、男の前に立つ。

　踏み込んだ瞬間、土が爆ぜる。

「わりいな！通らせてもらうぜ！」と男の顔を手で鷲掴みにし、放り投げる。

　身体が宙を舞う。

「このガキィ！」

　一斉に男達が、アルマの方へ突っ込んでくる。

　足音が重なる。

「死ねえぇ！」

　アルマは、背中から斬り込んできた男をかわす。

「死なねぇよ！」

　かわし様に思いきり――ボディブローを打ち込む。

　めり込む拳。男はくの字に曲がる。

　吐き出された息が濁る。

「ぐ…ぐがぁ」

「たくっ多いなぁ」

　アルマは、また一人また一人と敵を拳で殴り沈めていく。

　拳がめり込んでは、鈍い音と共に男達の体が、くの字に折れていく。

　骨が軋む音まで聞こえた気がした。

「兄さん…一人で終わらせちゃうよ」と軽くため息をついた。

「こっちのを、先にやれぇ！」

「やれやれ…」とレイが剣を抜く。

　鞘走る音が、やけに冷たく響く。

「ぐ、はっ」

　瞬く間に敵を斬り倒していく。

　二十人近くいた男達は残り八人になっていた。

　血飛沫が舞う前に、身体が崩れる。

「こ、こいつら…なんなんだ…！」

「お、俺たちじゃ勝てねぇ！お頭を呼びに行け！」

　蹄の音がする。男のうちの一人が、馬に跨り走り去っていく。

　乾いた地面を蹴り、砂煙が上がる。

「おー？なんだぁ？逃げるのかぁ？」

　アルマは逃げる男を見ながら笑っていた。

「く、くそ！せめて、この小娘の方だけでも…！」

　剣、棍棒、短剣、様々な刃が光る。残った七人は一斉にレイに飛び掛かった。

　囲むように距離を詰めてくる。

――ブチッ

　「あーぁ…アイツらアホだなぁ」とアルマは同情するように合掌した。

「…殺す…」

　一瞬で空気が変わった。

　風が止まったみたいだった。

　レイが、剣を振る。

　飛び掛かってきた前方三人が崩れ落ちた。

「……え？」

　残った四人の男達は、何が起きたかすら理解ができなかった。音すらなかった。しかし、倒れた三人とも確かに斬られている。

　バリィンッ！

　手に持ってた銅剣が、力に耐えきれずに砕け散る。

　刃片が光りながら飛ぶ。

「チャンスだ！やれえぇ！」

　残り四人がレイに襲い掛かる。

「レイ！これ使え！」

　アルマは自分の銅剣をレイに投げる。

　レイは、受け取った剣を鞘から抜く。

　鞘を握る手に力がこもる。

　体勢を低くすると、猫科のような華やかな動きで、飛び掛かってくる四人を、全て斬り倒した。

　踏み込みが、しなやかで鋭い。

「が…」

「………」

――静寂。

　さっきまでの怒号が嘘みたいに消える。

「僕は男だ」

　振り返り、冷たい眼差しで男達を見下ろすレイ。

　剣を鞘に戻しながら、冷たく言葉を呟く。

　声音に熱がない。

「レイはいつもは優しいとこあるからなぁ…にしてもコイツら弱っ！」

「兄さん、それ言わない」

　逃げた一人を除き、気づけば全員倒れている。

「よし、行くか」

「うん」

「その剣やるよ！」

「兄さんどうせ使わないもんね」

⸻

　古城入り口とは、別の場所。

　【遺跡賊休憩地】

　男は、息切れしながら声を発した。

「はぁ…はぁ…お、お頭！」

　喉が潰れたような声だった。

　太く、低い声で大柄の男は呟いた。

「何があったぁ？」

「変なガキ共が現れて…多分、この前の煙の奴らです！あの古城に入ろうとしてます！」

　大柄な男の眉が少し動く。

「なにぃ…？」

　声に力がこもる。

　男が立ち上がると地面が少し沈んだ。

　その瞬間、周囲の空気が重くなる。

　焚き火の火すら、揺れ方を変えた。

――身体を抉るような圧。

　胸の奥を掴まれるみたいな重さ。

　ただ、立っているだけでそれが伝わる。

　生き物としての“格“が違う。

「そのガキ共のもとに案内しろぉ」

　命令というより、宣告だった。

　危険な存在が、二人を追う。

次回は、いよいよ古城を攻略。

二人にとって、最大の試練の始まりです。