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3話「古代生物 × 遺跡で食糧調達」

戦闘回、となっております。

遺跡探査にも、腹は減る。

　二人は遺跡を歩きながら、遺跡内の生物や、植物、湖など記録をとりながら進んでいた。

　紙に走るペンの音と、草を踏みしめる足音だけが、静かな世界に残る。

　遺跡内での食料と、水分の確保は直接的に命に関わるからだ。

　空腹も、渇きも――ここでは“死因”になる。

　二人は最初に立っていた場所から、目についた森の中へ入っていた。

　光が木々に遮られ、徐々に空気が冷たくなる。

　少し進むと、様々な種類の草を発見する。

　踏み込むたびに、湿った土がわずかに沈む。

　何かあった時の為に、なるべくならアレを手に入れておきたい。

　レイは、遺跡内に入ったら、直ぐにでも手に入れておきたいと考えていた、ある物を探す。

「止まって」とレイはしゃがみ込んだ。

　動きが止まる。空気も一緒に止まったように静かになる。

「またか？」

「うるさい、集中させて」

　少し形の歪な、紫色の葉を指でなぞる。

　指先にざらつく感触。

　少し苦みのある、独特な匂いが鼻を突く。

　その隣には、似たような形をしている草。

　少し厚みがある。縁がギザギザ。

　葉を匂うと、微かにハーブの香りがツンとくる。

「良かった……薬草だね」

「お、マジか」とアルマが顔を近づけてくる。

　いつも近い。ほんとに近い。暑苦しい。

　呼吸がかかる距離。

「それ食えるのか？」

「食べるな」とレイは即答する。

「なんでだよ」

「隣見て」

　アルマが視線を落とす。

　ほぼ同じ見た目の草だが、色が若干違う。

「これが毒」

「見分けつかねぇ」

「だから言ってる」

「なるほどな」とアルマが頷いた。

　……理解してない顔だ。

　そして――

「じゃあ、こっちの方か」

　摘んで、口に入れた。

　その瞬間。

　口の中に苦味、辛み、酸っぱさ…

　全てがアルマの口の中で暴れ出す。

「う……ぐぅ……！」

　顔が一瞬で歪む。

「なにしてるの」

「え？」

「え？じゃない」

「いや、こっちは薬草だろ？」

「毒」

「マジで？」

「マジで」

――数秒経過。

　アルマの顔色が、ほんのわずかに青くなる。

「……なんか舌ピリピリする」

「当たり前」とレイは薬草を差し出した。

「これ食べて」

「最初からそれくれよ！！」

「人の話聞かないから」

　アルマがむしゃむしゃ食べる。

　噛み潰す音がやけに大きく響く。

「お、おぉ……毒も腹も、回復した気がする」

「気のせいじゃない」と、ため息をつく。

（全く…ほんとに…。）

「……兄さん、バカでしょ」

「うるせぇ！それより…毒……や、薬草食ったし大丈夫かな？」

「そうだね、まあギリギリ大丈夫でしょ」

「いや！こえーよ！」

⸻

　その時。

　地面がわずかに震えた。

　足元に、鈍い振動が伝わる。

　……ドン。

　振動が徐々に大きくなる。

　地面の奥から響いてくるような重さ。

「……なに？」

「……でか」

　アルマが顔を上げる。

　草の向こうに、巨大な影が横切った。

　太ったトカゲのような生物。全長六メートル。

　皮膚は硬そうで、ところどころ黒ずんでいる。

　三本の鉤爪のようなものは、赤黒く変色している。

　重い呼吸音が、空気を揺らす。

「古代生物の地毒竜《ナーガス》だね」と、レイは小さく話す。

「食えるのか！？」

　…即それ。そして、声大きい。

「食べられない」

「なんで！？」

「兄さん、少し声落として…見つかっちゃう、ナーガスは血液に猛毒」

　ナーガスの舌が、ぬらりと動く。

「うわ」

「しかも血抜きが難しい」

「じゃあ無理だな！」

　あっさり諦めた。…珍しい。

「あと普通に強い」

「じゃあ絶対無理だな」

　流石に猛毒は無理と分かってくれたか。助かる。

⸻

　ナーガスが去ると、静けさが戻る。

　風の音だけが残る。

　レイは再び草を見た。

　その時。

　ひらり、と何かが動く。

「……！」

　透明！？

　いや、擬態しながら草に溶け込むような蝶。

　羽が光を反射して、わずかに輪郭が見える。

「……すご」

　思わず声が漏れる。

　近づき、じっと観察する。

　呼吸すら浅くなる。

「……レイ？」とアルマが不思議そうに見る。

「これ、擬態種の古代生物だ」

「へぇ」

「こんな近くで見れるの珍しい」

「へぇ」

「しかもこの透明度……」

「お前さ」とアルマがため息をついた。

「草と蝶でテンション上げるとか女の子かよ」

――ブチッ

　空気が変わる。

「は？」

　瞬く間に、目に殺意が宿るレイ。

　思考より先に、身体が動く。

「待っ、ちょ、レイ！？」

「誰が女の子だ」

　ボコッ。

「痛っ！」

　バキッ。

「す、すまん！」

　ドゴッ。

「す、ずみまぜん……！」

　アルマが地面に沈む。

　乾いた土が舞い上がる。

「バカ兄貴……分かればいい」

　息を整える。

　振り返ると、蝶はもういなかった。

「……最悪」

「ごめんて……」

⸻

　気を取り直して僕は本を取り出す。

　真実の砂時計の手帳。

　紙の手触りが、少しだけ安心をくれる。

　その中には、生物の記録もある。

　読めば読むほど勉強になる。

「何見てんだ？」とアルマが覗き込む。

「食料候補」

「お、いいね！はーら減ったー！」

　アルマは腹をさすりながら叫んでる。

　空気読め。

　そろそろ、何か仕留めとかないと…

　暗くなってからだと危険だ。

　レイは、ページをめくる。

「……討伐難度」

「なにそれ」

「生物や兵器の強さの目安」

「へぇ」

「下はE」

「雑魚だな！」

「上はＳＳＳ」

「それは無理だな」

「同意」

　本の生物、生態系、討伐難度を指でなぞる。

「今の僕らなら……EかD」

「現実的だな」

「無謀はしない」

「はいはい優等生」

「バカ兄貴」

「……これ」とレイがページを止める。

「シシマル？」

「猪型で冒険者《アークシーカー》の基本の調達肉だってさ」

「食える？」

「食べられる」

「決まりだな！！」

　即決。

　兄さん…単純すぎる…。

　でも、それが兄さんの良い所か…。とレイは笑みをこぼす。

「……行こう」とレイは本を閉じる。

「よっしゃ、狩りだ！」

　声がでかい…ほんとに…。

「静かに」

「はいはい」

　全然分かってないだろ……。

　でも、僕は少しだけ笑っていた。

　――そして。

　シシマルを探し始める。

⸻レイが周囲を観察する。

　足を止め、視線だけを動かす。風の流れ、草の揺れ、匂い。

　大きい足跡がある。土が深く抉れている。

　爪？いや、違う。地面を削りながら歩いてるな…。

　あっちは大きい木が折れている。無理やりなぎ倒された跡。

　……なにかいるな…。

　耳を澄ます。遠くで草を踏む音が、わずかに響く。

「……こっち」とレイは歩き出す。

「分かるのか？」

「なんとなく」

「なんとなくで来てんのかよ」

「当たるから問題ない」

　草をかき分ける音。

　呼吸が少しずつ浅くなる。

　しばらく進むと――いた。

　シシマル。

　猪型の古代生物。冒険者《アークシーカー》の間では、肉付きがよく、煮ても焼いても食べられる事から、遺跡の中での食料として重宝されている。

　【討伐難度:E】

　身体は真っ黒な体毛。普通の猪より二回りは大きい。

　牙は五本。土を掘るたびに、ガリ…と嫌な音が鳴る。

　一度、突進し始めると、木や岩など構わず粉砕して進む。

　突進する前、もしくは突進後、横から仕留めろ――と記録されている。

　シシマルは地面を掘りながら、何かを食べている。

　まだこちらには気づいていない。

「……でかいな」とアルマが小声で言う。

「挟み撃ちでいく」

　レイは剣を抜く。

　鞘から抜ける金属音が、やけに大きく感じる。

　気配を殺す。

　呼吸を抑える。

「いい？僕が――」

「うおおおおお！！」

　アルマが突っ込んだ。

「なんで！？」

「先手必勝！！」

　な、なんて雑なんだ…。

――シシマルが振り向く。

　土を蹴る。目が合う。

　次の瞬間――

　こっちに来た。

「ちょっと！？」

　アルマじゃない。僕に来てる。

「バカ兄貴ぃ！！」

「任せろ！！」

　任せられない。

　シシマルが突進してくる。

　地面が抉れる。一直線にこちらへ。

　速い。

　剣を構える。

　逃げるより、受ける方が早い。

　シシマルの攻撃を受ける。

――ガキィンッ！！

　激しい金属音。

　衝撃が腕を通して骨に響く。

　牙と剣がぶつかる。鍔迫り合い。

　地面が沈む。足がズレる。

　伝わるシシマルの力。

　…重い。押し込まれる。

「っ……！」

　力が強い…押し負ける…！

　足が滑る。あと少しで、崩れる。

「レイ！！」

「に、兄さん…！」

　シシマルに弾かれ倒れるレイ。

　背中を打つ。呼吸が一瞬止まる。

「猪もどきが！俺の弟に何しやがってんだぁぁぁぁ！！」

　次の瞬間――

　アルマが横から殴った。

　踏み込み。

　捻り。

　叩き込まれる拳。

　肉にめり込む鈍い音。

　シシマルの巨体が浮く。

　そして――吹き飛ぶ。

　そのまま岩に叩きつけられた。

　ドゴォンッ！！

　岩は砕け散り、破片が周囲に飛び散る。

　土煙が上がる。

　シシマルが動かない。

　……終わった。

「……え？」

　静かになった。

「倒したぞ！」とアルマがドヤ顔。

「……」

　僕は剣を見る。

　まだ震えている手。

「……兄さん、剣の意味ないじゃん」

「って、そこかよ！倒せたんだから良いだろ！？」

「僕は受けただけ」

「役に立ってたって！！そもそもあんな猪もどきレイが本気出せば一撃だろ！」

「最後は拳だったけど」

「うるせぇな！！」

　ため息――でも。助かったのは事実だ。

「……ありがと」と小さく言った。

「おう！」

　単純だ。

⸻

　夜。

　遺跡の中なのに、暗くなる。

　さっきまであった光が、嘘みたいに消えていく。

　透き通るように澄んだ風が身体を包む。

　心地いい。少し冷たい。

　星がよく見える。

　空があるからだろうか。

　目の前の焚き火では、肉汁が溢れ、シシマルが程よく焼けている。

　ジュウ……と脂が落ちる音。

　香ばしい匂いが広がる。

　夕方仕留めたシシマル。

　毛抜き、血抜きを行い、臭み防止に薬草に少しの間つけ込む。

　スパイスをまぶし、ステーキ、串肉として調理したシシマルの肉を二人で頬張る。

　カリッとした皮。

　噛んだ瞬間――中から、ジューシーな肉汁が溢れる。

　熱い。

　旨い。

　それでいて歯応えもあり、スパイスの香りが口の中に充満する。

　まさに絶品だ。

　焚き火を囲む。

　一時立って、シシマルはもう骨になっていた。

「食ったなぁ」

　アルマが膨れた腹をさすりながら、満足そうに言う。

「食べすぎ」

「成長期だからな」

「終わってるでしょ」

「まだだ」

　なんて適当なんだ。

　パキッ。弾ける。

　――安らぐ。

　聞き心地の良い音だ…

　火が揺れる。影が揺れる。

　時間がゆるやかに流れる。静かな時間。

「明日も楽しみだな」

　あくびをしながらアルマが横になる。

　すぐに寝息。

　…早すぎる。

「……はや」

　僕は少しだけ笑う。

　やれやれ。…ほんとに。

　でも。

　その顔を見ていると。少しだけ安心する。

「……バカだな」と小さく呟く。

――それでも、嫌いじゃない。

　レイは焚き火を見つめる。揺れる炎。

　パチパチと弾ける音。

　その先にあるのは、まだ見ぬ世界。

　目を閉じる。

――明日も、きっと。

　面倒で――。

　危険で――。

――少しだけ、楽しい。

　そんな一日になる……レイも眠りにつく。

　焚き火の火が、ゆらりと揺れる。

　その煙は、まっすぐ空へと伸びていく。

　同時刻――

　焚き火で上がる煙を、遠くで見つめる集団がいた。

　闇の中、複数の影が静かに蠢く。

　音はない。

　ただ――視線だけが、こちらを捉えている。

　安堵する二人は、まだ気づいていない。

　二人の存在を警戒する。人間達がいる事を。

次回は、「遺跡賊」遺跡を荒らす、世紀末な人類が現れます。