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5話「古城攻略戦×鬼の巣窟」

“巨大な“古城。

一体、何が潜んでいるのか……。

二人を、超絶難度の試練が襲う。

――古城の中。　

　入ってまず目についたのは、途方もない広さだ。そして。床や壁、天井の無骨な石造りだ。　

　石の冷たさが、空気越しにも伝わってくる。　足音が響き、遅れて返ってくる。

　シンプルな作りだが、質量がある室内の雰囲気からか、微かに空気が重い。

　息を吸うたび、胸の奥に鈍い圧がかかるような感覚。

「ひっろぉー！！！レイ見ろよ！天井もたっけぇ！」　

　アルマが驚くのも無理はない。　

　僕達は古城に入ったが、外からの存在感通り。　

　何もかもが巨大すぎて、圧倒されてしまう。　

　人が暮らすための城、というより。　

　何か“別の存在”のために造られた空間みたいだった。

「兄さん、はしゃがない」

「はしゃいでねえ」　　

「はしゃいでる」

「うおー！あれはなんだ！？でっけぇ鎧が沢山並んでる！！」

「バカ兄貴」

　正面の門を入り、どれくらい歩いただろうか。　

　ようやく、一階の広いフロアに僕達は辿り着いた。　　

　歩いても歩いても、端に着かない。　

　この城の中だけで、村一つ入るんじゃないかと思うほどだ。

「なんかよ、本で読んだ玉座の間みてえだな！」

　古い外観とは似つかない、高そうなシャンデリア、蝋燭立て、鎧、階段の手すりなどに装飾が目立つ。輝きは濁っているが、高そうな物ばかりだ。　

　かつては確かに、ここに“栄えていた何か”があったのだろう。

　遺跡の中に、なぜこんな巨大な城が現存しているんだ……？　　　

　そんな疑問を抱きつつ、レイは奥へと進む。　石床を踏むたびに、コツ、コツ、と乾いた音が響いた。

「なあなあ！奥にでっけぇ階段があるぜ！行ってみようぜ！」

「慎重に進まないと」

「レイはビビリすぎなんだよ！こういうのは思い立ったら前進あるのみ！」　

「はぁ…」とレイはため息をつく。　

　嫌な予感しかしない。

　フロア内には扉はなく、密室だが、上に向かって伸びる、巨大な螺旋状の階段がある。

　アルマは自信満々に階段を登る。　　

　右周りに昇る階段と、左周りに昇る階段があったがアルマとレイは右の階段を選んだ。　

　まぁ、僕達というか兄さんが選んだんだけど。

　二人は階段を登る。いや階段を飛び越えていくの方が正しい。壁を一段一段、登るような。見た事もない、巨大さだった。　

　普通の人間の歩幅で登るには、一段が高すぎる。　

　石の縁に手をかけ、跳び、着地し、また登る。　それを延々と繰り返す。

　階段を飛び越え続けると、階段が途絶え一本の通路に差し掛かる。向こう側にも階段があり、向こうにも一本の通路があるようだ。

「この城、外から見るより中はシンプルだね」　

「でっけぇ部屋と、なっげえ階段ばっかだったな！」

　向こう側の通路と、こっちの通路は繋がってるのだろうか？　疑問の残しながら、二つに分かれた通路の片方を進んでいく。　　

　風もないのに、どこかひんやりしている。

「ずっと真っ直ぐだなぁ、どこまで続いてんだよこれぇ」　

「兄さんが選んだ道だろ」　　

　通路とはいえ、天井は十メートルはあるだろうか。さらに通路の幅も八メートル。いや、それ以上か。　

　声が響きすぎる。　少し大きく喋るだけで、自分の声が遠くから返ってくる。

　ふと、レイが数歩先に目をやると、直線と左に曲がるT字の通路に差し掛かる。気になったのは、T字の合流付近の石畳、何ヶ所か床の色が違う部分に違和感を覚えるレイ。　　

　そこだけ、わずかに擦れている。　

　踏まれた跡――いや、何かが“作動した”跡だ。

「兄さん」

「なんだよ」

「罠踏むなよ」

「任せんかい！」

　一歩。　　

　二歩。　

　――三歩。

「どうだ！お約束で俺が踏むと思っただろう？我が弟よ！」とアルマが、ドヤ顔で振り返る。

「子供じゃないんだから喜ばないよバカ兄貴」

「なぬー！可愛くないやつめ！兄ちゃんだって成長――」

　カチン。　

「……は？」

　足元。　ほんの少しズレた場所。

「兄さんそれ――」　

　ズドンッ！！　

　ゴヒュッ！！

　T字の曲がり角の通路奥から、真っ直ぐ進もうとしていたアルマめがけて、巨大な槍が豪速で飛んでくる。

「うおおおお！？」

「兄さん！走れ！！」

　アルマ、ヘッドスライディング。ギリギリで回避。

　アルマとレイの間をすり抜けた槍は、壁を突き破り外へ飛んでいく。　

　ドゴン。

　外が見える、壁の巨大な大穴を見て、アルマが震える。

「……死ぬかと思った」

「だから言った」

「泣いてねぇぞ？」

「涙出てる」

「出てねぇ！！」

　出てる。

⸻その後も、ことごとく罠のギミックを作動させるアルマ。

　落とし穴。

　ガラッ――砂が崩れ、底の見えない暗がりへ石が転がり落ちていく。コツ、コツ……やがて音が消える。

「うぉー！ギリギリセーフ！！」

　縁に爪先を引っ掛け、体を引き戻す。

「兄さん……」

　飛び矢。

　ヒュンッ、ヒュヒュヒュンッ――風を裂く連射音が通路に反響する。

「なんのこれしきぃ！！」

　肩をひねり、頬を掠める風。冷たい。

「……」

　回転刃。

　ギィィィィン――唸りを上げて円を描く刃。火花が散る。

「まだまだぁ！」

　踏み台にして跳ねる。

「おい……」

――ブチッ

　ドゴッ！

　バギッ！

　壁に叩きつけられ、粉塵が舞う。

「ワザとやってんじゃねぇだろうな？」

「す、ずみまぜん」

　地面に沈むアルマ。

　静寂。

　目に見える、罠を避けつつ進む。足音がやけに大きく響く。

　遺跡の起源、城の存在など、レイは考えていた。

　一体、遺跡の中にある、この古城みたいな建造物は誰が造ったんだろう？そろそろ遺跡の世界ってなんなんだろう。

――そして、通路を直進し続けて、二人は辿り着いた。最上階と思われる、巨大な扉。

　近づくほどに圧が増す。視界いっぱいに広がる扉。

　四メートルといわれている、巨人族《ギガンテス》ですら、通り抜けられるであろう大きさに、アルマとレイは圧倒される。

「すっげえ！でけえな！全てがでげえな、この城！！巨人族でも出てきそうだな！」

　アルマの興奮が伝わる。

　胸が高鳴る。

「こんなでけえ扉って事は、いよいよお宝ありますって感じだな！レイ、心の準備はいいか？開けるぞ！」

「うん」

　扉が軋む――ギィ……。重い音が奥へ奥へと吸い込まれていく。

⸻

　暗い。光が。

　足を踏み入れた二人は、中を捜索しながら進む。靴音が反響して、どこから鳴っているのか分からなくなる。　

　奥まで進み…ある程度の全体像を掴む。ここは円形極大の部屋だった。壁にはロウソクが灯されているが部屋が広すぎて、それでも、部屋の大半は薄暗い。

　光が届かない。

――空気が重い。肺に入る空気が、わずかに粘つく。

「レイ用心しろよ…」

「うん」

「にしてもバカ広いフロアだなこりゃ」

――部屋の中を歩いて調べる。

　視線が滑る。影が揺れる。

　入ってきた扉と、部屋の隅に1ヶ所の空気口。微かに風が流れている。

　大型槍の、罠トラップが床に1ヶ所。

　それ以外に変わった所はない。

「この部屋、行き止まり…？みたいだね」

「なぁんだハズレかあ…じゃあ引き返そうぜ」

　アルマは来た道を戻り始める。

　レイは少し考えながら呟く。

「空気口があるって事は、どこかに通じてるのか？」

　アルマが振り返りながら、レイを急かす。

「おーい！レイ！はや――」

――その瞬間。

　ザッ……ザザ……

　何かが、這う。

　遠くから。複数。

　空気高口から、蠢く何かが這い出てくる。影が溢れる。

　獣の叫び声のような、甲高い声が何重にも叫んでいる。耳を刺す。

　緑の小柄な汚れた身体、獲物を舐め回すように光る。黄色い目。

　獲物を切り裂き食いちぎる為に特化した。鋭い爪と鋭い牙。

　これは、古代生物、小鬼《ゴブリン》だ。

　【小鬼《ゴブリン》:討伐難度E】

　三十匹はいる。床を踏み鳴らし、影が増える。瞬く間にアルマとレイは囲まれる。

「兄さん、討伐難度E」

「余裕だな」

「うん、でも数が多い、油断しないで」

「ったりめぇだろ！行くぞレイ！」

　アルマが地面を一蹴し、小鬼《ゴブリン》の群れに突っ込む。床が鳴る。

「きやがれぇぇぇ！」

　アルマの振り上げる右腕に力がこもる。

　鈍い打撃音が複数回、響き渡る。骨が軋む。

　それと同時に肉が飛び散る音と共に、耳障りな甲高い断末魔が耳に入ってくる。

「オラオラオラァ！！」

　アルマの豪拳の連打が、小鬼《ゴブリン》の身体に容赦なく、めり込んでいく。

　数体の小鬼《ゴブリン》は、息つく間もなく、アルマの攻撃に悶絶し倒れていく。

「兄さん楽しそうだ…」

「まっだまだあー！！！」

　獣と見間違えるほど、アルマの身体の動きが加速していく。

　腕と足を地につけ、しゃがんだかと思えば腕力と脚力を同時に爆発させ、さらに加速。

　空気が裂ける。

　アルマの拳が、二体のゴブリンの顔面と腹部にめり込み、瞬時に屠る。

　小鬼《ゴブリン》は、アルマを捉える事すらできない。

　ゴブリン四体は、奇声を発しながらアルマを囲む。

「へへ！おら！こいよおぉぉ！」

　しかし、ゴブリンは気後れしているのか動かない。距離を詰めきれない。

　その時、レイが剣を抜き、レイも地面を一蹴する。

――ドサッ。

　アルマを囲んでいた小鬼《ゴブリン》、四体が崩れ落ちる。

　斬撃の音が、遅れて届く。

「兄さん一人で突っ込まないで」

「わりい！」

　アルマが突っ込み、アルマの後ろに回った小鬼《ゴブリン》を、レイが崩す。

⸻

　気がつけば、殆どの小鬼《ゴブリン》は倒れ、残り一体となっていた。

　荒い息。血の匂い。

「お？なんだ？逃げるなら逃げろよ」

　――瞬間。ゴブリンが叫ぶ。

　甲高い、耳を突くような音がフロア中に鳴り響く。壁が震える。

「兄さん早くトドメ――」

――その瞬間。

　壁が、歪んだ。

　ミシ――

　亀裂が走る。

　広がる。止まらない。

　嫌な音。

　空気が、震える。

　レイの視界が、わずかに揺れる。

（……来る）

　壁が――崩れた。

　⸻

　ドンッ！！！！

　崩壊。

　壁が、弾けた。石片が、空を裂く。

　砂塵が、爆ぜる。

　視界が――白に染まる。

　アルマの周辺には、瓦礫が吹き飛ぶ。

「ゲホッゲホッ、てぇ…なんだってんだ」

「兄さん！大丈夫！？」

　現れたのは――。

　赤黒く詰まった筋肉に巨大な身体。

　巨大な二本の角に、巨大な牙。体格は六メートルほどだろうか。

　ゆっくりと歩いているだけで、轟音が鳴り響く。地面が震える。床石が軋む。

　ゴブリンが、鳴く。助けを求めるように。

　媚びるように。

　――見上げる。

　次の瞬間――

　グシャッ。

　数秒まで生きていた小鬼《ゴブリン》は、巨大な棍棒の下敷きになり、肉片となっていた。

　ヴゥオオォォォォォォッッッッッ！！！

　空気が、裂ける。

　壁が、震える。

　耳が、壊れる。

　鼓膜が、悲鳴を上げる。

　これは鳴き声なのか？

　あまりの衝撃に、部屋中の壁が震える。ロウソクの炎が横に倒れる。

　押される。身体が、のけ反る。

　呼吸が、乱れる。

　………息が詰まる。

　分析するまでもなく、現れた古代生物の正体にレイは気づいていた。

「……大鬼《キュクロ》…」

　レイの声が、落ちる。

　乾く。喉が、重い。

　討伐難度……C。

　無理だ、まだ、僕には早い…。

　いや。

　隣に視線を向ける。

⸻

　兄さんが笑っている。

⸻

「へへ……ちょうどいい」

　歯を見せる。楽しそうに。

　狂ったみたいに。

　…兄さんと二人なら――。

「兄さん…ちょっと本気出さないと…だね…」

　風圧の中心にいる、化け物を見ながらレイが笑う。

――

　真実の砂時計の手記より。

　徘徊する古代生物や古代兵器の、討伐難度はEからSSSだ。

　段階は八段階…。

　そんなに段階がないかわりに、一段階でも上がれば…その強さは天と地ほどの差がある。

　レガリアを装備した兵団長がいる兵団クラスで、討伐難度Eなら二十人、討伐難度Dともなれば八十人。

　討伐難度Cともなれば、騎士長級が必要だ、…BやAともなれば、旅団同士の連合での討伐が必要だ。

　駆け出しのシーカーは、熟練のシーカーの同行なしに古代生物や古代兵器と戦ってはいけない。

　もし…自分達のレベルに見合わない存在に遭遇したら…。

「戦うな――逃げろ」

　静かに、着実に、二人に――死が近づく。

　【大鬼《キュクロ》　討伐難度: C 討伐開始】

次回、古城の主との激突回です。

二人にとって、初めての難敵…。

二人は無事に討伐できるのか。