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11話「素材換金×二人に眠る力の片鱗」

遺跡で手に入れた素材を換金しにきた二人。

ざわめく周囲をよそに、二人は手に入れる。

　周りを見渡すと、人しかいない。

　視界を埋め尽くす人の流れは途切れることがなく、まるで街そのものが呼吸しているかのようだ。

　美しいまでに均等に敷き詰められている石造りの道は、陽の光を受けて淡く白く輝き、わずかに熱を帯びている。

　靴底が石を叩く乾いた音が、絶えず耳に残る。馬車が通っても余りある広さだが、それでも人の密度がその広さを忘れさせる。

　少し歩くだけで、小麦粉の焼き上がる香りがふわりと漂い、腹の奥を刺激する。肉がこんがり焼き上がる匂いが重なり、脂の甘い香りが鼻に残る。

　視線を動かせば、鉄板の上で油が弾ける音、火が弾ける音が耳に飛び込んでくる。

　所狭しと並ぶ武器や防具は、光を反射しながら鈍く輝き、触れれば重さが伝わってきそうな存在感を放っている。

「うちは、タニア随一のレガリア販売店だよぉ！寄っていっておくれぇ！」

　張り上げられた声が、通りの喧騒に溶けていく。重なり合う声の中で、それでもはっきりと耳に届く。

　すれ違うのは、人や亜巨人やシーカーなど様々だ。背丈も、歩幅も、纏う雰囲気も違う。

　鎧の軋む音、布が擦れる音、獣の息遣い。

　全てが混ざり合いながらも、この街の一部として成立している。

　賑わうタニアを歩きながら、レイは考えていた。

　足は止めない。だが思考は、さっきの男に向いている。

　さっきの男……一体何者なんだ…それに、あの首飾りの紋様、どこかで見たような気がする。

　記憶の奥に引っかかる感覚。だが、掴めない。霧の中のように、輪郭だけが残る。

「オルグスは、只者じゃないね」

「あぁ、そうだったな」

「兄さん、勝てる？」

「んーどうだろうな」

「ところでよ…」

　アルマは、タニアの人達が扱っている、奇妙な道具を指差す。目が輝いている。完全に好奇心に支配されている顔だ。

　パンを焼くフライパンの下にある、拳くらいの火が出る球体。青白い炎が安定して揺れ、風に揺られることもない。

　庭の水やりに使われている部分的に雨雲を発生させる箱。細かい水滴が霧のように降り注ぎ、土を湿らせている。

　肉を焼く際に使用されている、料理人が手に持っている火の吹き出る機械。ゴウッと音を立て、炎が一直線に伸びる。

「ありゃなんだ？見たこともねぇぞ」

「あれは、ガエリア大陸の隣に位置する、アールヴ大陸から輸入されている、魔具《マナリア》だよ」

　レイは歩きながらも、視線を外さず観察する。炎の揺らぎ、出力の安定、使用者の扱い方。無意識に分析している。

　【魔具《マナリア》】は、アールヴ大陸の最大国家といわれる。魔導国家エイドゥンにて製造されている。どういう構造で自然のエネルギーを、人工的に生み出しているのかは、ブラックボックス化されている。

　生活に使用されている道具を見渡しながらレイは更に続ける。

「レガリアに似てるけど、レガリアほどの力はないし、生活用として国交を結ぶガエリオンでも広く流入してるんだ」

「ふ〜ん、世の中便利だなあ」

　アルマは感心したように頷きながら、もう一度火の球体を見た。少しだけ手を伸ばしかけて、熱に気づいて引っ込める。

　馬車は、ガエリオンの雰囲気と似つかわしくない建物の前で止まる。車輪が石を擦る音が止まり、わずかな静寂が生まれる。

　屋根は寄せ棟の瓦、壁は木製で古ぼけている。

　だが、ただ古いだけではない。長く使われ続けた跡がある。

　建物は一階のみだが横に広く、奥行きも感じる。内部の音が、木の隙間から漏れている。

　入り口には、巨大な暖簾が揺れている。風に煽られ、内側の喧騒をわずかに外へと流す。

　【シーカーズ・カフェ】

「ここ、オルグスが言ってた場所かあ」

「そうそう、中はシーカー達の酒場になってて、素材買取、仕事の掲示板、シーカー御用達の場所なんだ」

　二人は馬車から、キュクロとゴブリンの素材を詰めた箱を降ろし、店の前に積み上げる。箱同士がぶつかり、鈍い音を立てる。中身の重さが伝わってくる。

「まぁ、幾らかにでもなれば儲けもんだな」

「そうだね…僕も相場なんて知らないし…買い叩かれないように頑張る」

　二人は積み上げた箱を持ち上げ、中に入っていく。暖簾をくぐる瞬間、外の空気が遮断される。

――その瞬間。

　熱気が、押し寄せた。

　音が、耳を埋めた。

　匂いが、肺に入り込んだ。

　木製の床を踏んだ瞬間、外とは別の世界に入った感覚。温度が違う。湿度が違う。空気の重さが違う。

　建物中央には、カウンターが受付嬢を四角く囲む受付がある。人の流れが交差し、ぶつかり、流れていく。

　受付左側には、建物の半分を埋め尽くす、　　

　百席は置かれている四角いテーブル。椅子が引かれる音、木が軋む音、食器がぶつかる音が絶えない。

　所狭しと並ぶ肉、エール、スープ。湯気が立ち上り、脂と香辛料の匂いが空間を満たしている。

　囲むシーカー達の声がぶつかり合い、笑い声と怒号が混ざり合う。

　そして、せかせかしく注文を取り、食事を運ぶ少女達。足音が途切れない。汗が額に光る。

　建物の右側には、壁一面に、隙間なく掲示板が設置してある。紙が重なり、剥がされ、貼り直される。

　掲示板の前では、装備を担いだ様々なシーカーで人だかりができている。武器同士が触れ合い、金属音が鳴る。

「お〜ぃ！エールもう一つ！追加で！」

「はい！ただいまー！」

「こっちは肉くれー！」

「はい！ただいまー！」

「討伐難度E、風狐の討伐受注ですね」

「俺の仲間が遺跡で負傷してるんだ、救援隊を編成する依頼を作ってくれよぉ！」

「討伐難度C、雷獣の討伐に向けての四十名の仲間募集ですね」

　あまりの広さと忙しさに圧倒されながら、立ち尽くす二人。しかし、その目は輝いていた。

　音も匂いも圧も、すべてが現実として叩きつけられている。

「うぉー！レイ見ろよ！うんまそうなでけえ肉だ！」

　肉汁が滴り、炭の上で脂が弾ける音が聞こえる。

　香ばしい匂いが鼻を突く。

「まずは素材を売らないと」

　二人は建物の右側の受付の方に向かう。

　人混みを縫うように進む。

　受付まで歩く二人に視線が集まる。

　視線が刺さる――

「なんだ？あのボロ雑巾みてぇな装備のガキは」

「きっと奴隷かなんかだろうよ」

　――ヒソヒソと二人に話題が集まる。

　耳に入る声は小さいが、確実に届く。

　ざわめきの中、受付に辿り着く。

「はい、御用はなんでしょうか？」

「素材の買取をお願いしたいんです」

「承知しました、素材の買取ですね、こちらの方に置かれてください」

　二人は素材の箱をカウンターに置く。

　全部で四箱。重みでカウンターがわずかに軋む。

　受付嬢が、箱を開ける。

　蓋が開く音が、妙に大きく響いた。

「………は？」

　一瞬、空気が止まる。

　中には、キュクロとゴブリンの牙や爪、皮がギッシリと入っている。血の匂いは既に抜けているが、素材の圧が異様だ。

　……この日、受付嬢を担当したメガネのマルルは、この日の出来事を、後にこう話す。

「まさか、当時はあんな少年二人が……後の【爆炎】と【風斬】の二人になるなんて誰も思わないですよぉ、ビックリしますよ！だって二人は！その、装備もボロボロの服でしたから！でもでも！私は素材を見た時に確信したんです！この人達なら――」

――以下、淡々と自慢話が続く。

　受付歴五年、おさげ髪メガネの少女マルルは驚愕する。目が見開かれ、指がわずかに震えている。

「な、！なななな！これは！この大きく、質量のある爪と牙、そして綺麗な艶の中にも無骨な頑丈さが滲み出る皮！これはぁ！〜ナンタラカンタラ」

　声が一段階上ずっている。

　どうやら彼女はキュクロの素材に興奮しているようだ。

「おぃ、おの素材…まじかよ」

「なんであんなガキどもが、キュクロなんて滅多にお目にかかれねぇ素材を持ってやがる」

「そもそも、どうやって倒しやがったんだ…あんなクラスの討伐ともなりゃあ募集がかかるだろ」

　マルルの声が聞こえたのか、店内のシーカー達がどよめきだす。ざわめきが波のように広がる。

　視線が一斉に集まる。

　奥から、長い髪の女性が現れる。

　人の流れが、わずかに割れる。

　洗練された顔立ちに美しい黒髪。光を受けて艶やかに揺れる。

　優しい眼差しで微笑みながら言った。

「マルルちゃん、素材の査定をしてあげてね？」

　声は柔らかい――だが、空気が変わる。

　――圧

　見えない何かが、その場を押さえつける。

「は、はひぃ！セルティア姉様！すぐにやりますぅ！」

　マルルの背筋がピンと伸びる。

「なんだか、注目を浴びるような事になってしまってごめんなさいね」

「いや気にしねえよ」

「キュクロって討伐難度Cだったと思うんですけど…僕達が素材持ってくるってそんなに珍しい事ですか？」

「それは、貴方達…キュクロって…討伐ともなれば大掛かりな編成を組んで戦うものなのよ…」

　（この子達が倒した……？大人八十人でレガリアが必要なレベルの大鬼を…？いや、それはないわね、どこかの旅団の使いかしら）

　セルティアの視線が、二人を測るように揺れる。

「どおりでアイツ強かったわけだなぁ！」

「少し目立ちすぎた、換金したらすぐにアーセナルに行こう」

　換金が終わる。

　ドンッ！

――目の前に、金ガルの山が入った大袋。

　袋の口から、鈍い金の光が覗く。

　「え、えーと、キュクロの牙、爪、皮、二体分、そしてゴブリンの牙、爪、数体分…」

　マルルはメガネを上げながら、戸惑ったように言った。声がわずかに震えている。

「占めて…二千万ガルで買取らせていただきます。いかがですか？」

「に、二千万ガル！？って、レイどのくらいだ？」

　アルマの声が裏返る。

「どうだろう…僕も本で読んだくらいだけど、ガエリオンで家を買うってなったら二億…？一般的な武器や防具を一式揃えたら…百万くらい？」

「うぉー！じゃあ、肉たくさん食えるぅー！」

　……肉換算。

　周りのシーカー達が、ざわめき始まる。

　それもそのはずだ。本来キュクロクラスともなれば、シーカー八十人がかりで倒し、その資金を山分けするのが一般的なのだ。それを二体。しかもボロボロの装備の二人が。

「い、いやアイツらが倒したんじゃねぇだろ」

「すげえ…金だ…」

「一体、どこの旅団が狩ったんだ…しかも二体」

　視線が金袋と二人の間を行き来する。

　ここにいる誰もが、まさかこの二人がキュクロを、二人で討伐したとは知る由もなかった。理解が追いつかない。

　全員が、どこかの旅団の下っ端なのだろうと結論づく。

「どうなされますか？」

「これで良い、兄さん行こ」

「お？おう！」

　二人は大袋二袋を担ぐと、そそくさと店を後にする。背後の視線がしばらく追ってくる。

　――馬車に乗り込む二人。

　木の板に腰を下ろした瞬間、ようやく少しだけ緊張が抜ける。

「想像以上の勝ち取り額だったね」

「あぁ、見た事もねぇ額だ」

「これで武器と防具も買えるね！」

「しゃぁ！このボロ服ともおさらばだ！」

「兄さんは、レガリアで肩から破けてるしね」

「そうなんだよなぁ、肩なしの鎧買おうかな」

「ださ」

「んだとぉ！じゃあレイは何買うんだよ」

「僕は軽装が良いな」

　馬車がゆっくりと動き出す。車輪が石を擦る音が、現実に引き戻す。

――進む馬車の後方にて。

　不穏な、複数の影が動く。

　人混みに紛れ、気配だけが滑るように追ってくる。

「アイツらだ」

　遺跡での激闘を制し、手に入れた大金。

　向かうは、タニアに支店を置く。

　ヘイスト最大の武器屋

　【亜巨神の《ヘイスト》兵器庫アーセナル】

　しかし、二人はまだ知らない。

　後方から、確実に近づきつつある

　不穏な気配を――

実は一話から、村人の服を着ていた二人。

ようやく装備を新調しに向かうが

果たして、二人が選ぶ装備とは――