19/20

疑惑

「どうだった？」

　神妙な面持ちで、エルレルさんは問う。

「大丈夫でした。とりあえず、エルレルさんの部下に人魔はいません」

「そうか……」

　安堵したように長めのため息が出る。

「しかし、参ったよ。よもや魔物が人に化けるなどとはな」

　レッカーサーでの一件によって人魔が人に化けるという事実が発覚した。

　報告を受けたエルレルさんは、俺にその見分けを命じ、今し方それが完了したところだ。

「今更だが音魔法による見分けは正確なのか？」

「えぇ、間違いないです。レッカーサーの一件で人と魔物の音の違いがわかりましたから」

「そうか。見分けというより聞き分けだな。以前から出来たのか？」

「いえ、昔は音で攻撃することくらいしか出来なかったんですけど」

　音波で敵の身動きを封じ、音撃で敵を切り刻む。

　昔は本当にこれくらいしか出来なかった。

　だけど。

「グリムファーロンで魔物の大群を相手にしてから、どんどん魔法の精度が上がってる気がするんです」

　死地を乗り越えて音魔法への理解が深まり、思いも寄らない能力を引き出せた。

　魔法を使うたびに洗練され、研ぎ澄まされていくような感覚がずっと続いている。

　終わりが見えないくらいに。

「いいことじゃないか。もしや伝説の音騎士として覚醒でもしたか？」

「だと良いんですけどね。俺が伝説の音騎士かどうかも定かじゃないですし」

「こちらとしてはキミが音騎士であったほうが都合がよいのだが、まぁいい」

　からかうような口調から一転して、エルレルさんの顔つきに真剣さが帯びる。

「気になるのは人魔が音魔法を知っていて、その対策までしていたことだ。裏で糸を引いている者がいる。その者を突き止めなければな。人魔を使って何をしでかすかわかったものではない」

「とは言っても、人魔は口を割りませんでしたし、手掛かりがありませんよ」

　死なば諸共と道連れにしようとしていた。

　もしあの場でとどめを指さなければ、誰かが犠牲になっていたかも知れない。

「いや、実はな。手がかりがないわけじゃない。確証はないが黒幕の見当もついている」

「本当に？　誰です？　それ」

「シオンもよく知っている人物だ」

　そう聞いて浮かぶのは、俺が関わってきた人達の中でもっともそれらしい人物。

「まさか？」

「そのまさかさ。私が疑っているのは他でもない、上級騎士アデリア・アーデンだ」

　アデリア・アーデンが愛用する頭蓋の盃は二代目である。

　一代目を感情に任せて破壊してしまい、アーデンは二代目を大切に使うことに決めていた。

　酒を注ぐ際、持ち上げる際、机上に置く際であっても、アーデンは慎重を期していた。

　このまま行けば一代目よりも確実に長持ちするに違いない。

　だが。

「なぜ奴がまだ生きている！」

　アーデンは感情に任せ、二代目の盃を壁に叩き付けた。

「なぜいつもいつも奴は生きて帰ってくる！　私が送った刺客はどうした！　どいつもこいつも禄に役割もこなせない役立たずめ！」

　感情を言葉に乗せて、息が切れるほど吐き出し、疲れ切った老人のようにどっかりと椅子に腰を下ろす。

　頭に上っていた血は下がり、幾分か冷静さが戻ってくる。

　狭まっていた視野が広がり、見えたのは壁から滴る酒と砕け散った二代目の盃。

「……くそッ」

　握り締めた拳をゆっくりと解いて、背もたれに身を預ける。

　見上げた天井に目を引くような特徴はなく、アーデンはただ虚空を見つめていた。

　そんな折り、酒に塗れた壁が鏡面のように何かを映す。

　それに気がついたアーデンは即座に立ち上がると、その正面に立って片膝をつく。

「申し訳ありません。未だに始末できておりません」

「――」

　酒に濡れた壁に映った何かから、人間には聞き取れない声が響く。

「えぇ、えぇ。重々承知しております。必ずや、必ずやかの音騎士を始末してご覧に入れます。ですから、この私に今一度チャンスを」

　しかし、アーデンにはその声が言葉として聞き取れていた。

「――」

「ありがとうございます」

　アーデンが深々と頭を垂れると、何かが掻き消える。

　同時に時間が遡ったかのように砕けた盃が修復され、そのうちに壁から剥がれた酒が注がれる。

　すべてが元に戻り、頭蓋の盃が机上に立つ。

「あぁ、なんと素晴らしい。感謝します」

　頭蓋の盃を持ち、一息に酒を煽る。

　飲み干した後、アーデンは不適な笑みを浮かべて、その場を後にした。