13/20

殺人

　ある日の昼下がり。

「やあ、アーデン」

　通路を歩くアデリア・アーデンはエレイン・エルレルに呼び止められた。

「なんのようだ？　私は忙しい」

「なに、手間は取らせないさ。こいつを見てもらいたくてね」

　エルレルが懐から取り出したのは、先日シオンたちが手に入れた骨笛だった。

　音色で人を操り、魔力を吸い上げる魔笛である。

「私の記憶が正しければ、こういう類いのモノが好きだったろう？　アーデン。たしか幾つが自作もしていたはずだ」

　上級騎士専用室に飾られた頭蓋の盃に、魔物の骨を加工した装飾品。

　アーデンの趣味を、同期であるエルレルは把握していた。

「……たしかに私の趣味に合う」

「そうか、それはよかった。そこで聞きたいんだが、こいつの出所を知らないか？」

「さぁな。見たところ作りも簡単だ。作ろうと思えば誰にでも作れる」

「そうとも限らない。なんでもこいつの音色を聞いた者は奏者に操られるそうだ。素人が作ったにしては出来すぎだ。裏には必ず魔法に通じた者がいる」

「ほう、中々興味深い。是非ともコレクションの一つに加えたいものだ」

　沈黙が二人の間に過ぎる。

「そうか。時間を取らせて悪かった」

「では、失礼する」

　アーデンはエルレルの側を通って擦れ違う。

「――ア、アーデンさん。またあの二人が問題を」

　その先で部下の報告を聞いたアーデンは眉間に皺を寄せる。

「わかった。すぐに対処しよう」

　その声音からは苛立ちが見え、歩みにもそれは及んでいる。

「ボロは出さないか」

　そう呟いて、エルレルは骨笛を懐にしまった。

「おー、珍しい花がたくさんあります」

　クラッドイールムの片隅にある一軒の花屋。

　人通りの多い大通りを離れた物静かな場所。

　そこに隠れるように建っていたここには、普通の花屋には見られない花がたくさん咲いていてた。

「偶然、見付けたんだ。ここなら気に入ると思って」

「はい、とっても気に入りましたよ。どれを買おうか迷ってしまいますね」

　迷いも楽しみに変えて、ユキは微笑みながら花を見つめている。

　喜んでくれているみたいで何よりだ、見付けられてよかった。

「あらあら、こんなに若い子が来てくれるなんてね」

　花を眺めていると奥から店主がやってくる。

　三十代から四十代ほどの女性で、花と土の混じったような匂いがした。

「なにをお探しかしら？」

「あの。私、紅茶やハーブティーを作るのが趣味なんです。他にも花から薬を作ったりもしていて。なのでその材料を」

「ふーん。そういうことなら……えーっと、どこへやったかしら」

　ユキの言葉を受けて何かを探し出す店主。

　その様子をすこし眺めていると、目当てのものが見付かった。

「これこれ。これなんてどうかしら？」

　差し出されたのは黄色く奥行きのあるラッパのような花。

「蜜蜂草よ。花弁を紅茶に混ぜて花の蜜を一滴垂らせば最高の一杯になるわ。ちなみに種もあるから、育ててみてもいいわよ」

「なるほど……ほかにもおすすめはありますか？」

「じゃあ、これなんてどうかしら――」

　店主と夢中で話し込むユキの様子はとても楽しそうだった。

　花の説明がされるたびに興味深げに何度も頷き、目移りしながらも微笑む。

　結局はおすすめされたほとんどの商品を購入することになった。

「また来てね」

「はい、また必ず来ますね」

　荷物を抱えたユキの足取りは軽い。

　それだけいい買い物が出来たということだ。

　ここに連れてこられて本当によかった。

「今日はありがとうございました。とっても楽しかったです」

「それが聞けただけで紹介した甲斐があったってもんだよ」

　夜遅くまで捜して本当によかった。

「おっと、仕事か」

　互いの携帯端末が同時に鳴り、仕事モードに切り替える。

「急ごう、半分持つよ」

「ありがとうございます」

　ユキの家へと急ぎ、荷物を置いてその足で騎士団本部へと向かった。

「おい、見ろよ。音騎士様だぜ」

「また町一つを救ったんだってよ」

「マジかよ、英雄様は違うな」

　本部に着くと、またも注意を引いてしまう。

　心なしか眉間に皺を寄せた奴も増えたような気がする。

　ひそひそと話しているつもりでも、こちらは音魔法の使い手だ。

　蚊の鳴くような声だって拾ってしまう。

「調子に乗りやがって」

　それらを聞き流しつつ、ため息を一つついてエルレルさんの元に急いだ。

「お、来たな」

「有名人のご登場ー」

　イリーナに茶化されながらもエルレルさんの前に整列する。

「揃ったな。では、仕事の話をしよう」

　フォンから二人分の資料を渡され、ユキへと回す。

「殺人事件？」

　資料には女性を狙った連続殺人事件と書かれていた。

「そうだ。水の都で知られるレッカーサーで何人もの女性が殺されている」

「警察のお仕事なのでは？」

「通常ならな。だが、今回の犯人は人魔だ。夜な夜な現れては人を襲うそうだ。そこで我々の所に依頼がきた。レッカーサーには騎士団の支部がないからな、相手が人魔だと打つ手がない」

「なるほど」

　人魔による殺人事件とは奇怪だな。

「もうすぐ魔導列車が出る。詳しいことは資料に書いてあるから、座席でじっくり読むといい。行け」

「はい」

　エルレルさんの元をあとにし、駅へと向かう。

　魔導列車が出発するまですこし余裕がある。

　グリムファーロンやアバロニーラとは違って、レッカーサーは都会の街だ。

　一本乗り過ごしたところで支障はないけれど、早め早めに行動しておこう。

「聞いたよ、シオン。また噂になってるじゃん」

「音騎士がまた町を救ったって奴か」

「悪いな。手柄を独り占めしてるみたいで」

　周囲の連中の声を拾っていると、あたかも俺一人の出柄であるかのように語られている。

　実際はみんなの協力があってこそなのに。

「ま、そういうこともあるでしょ。実際、シオンがMVPだし」

「言わせておきゃいい。俺の実力は俺自身が示してやるさ」

「私は元から手柄や昇進に興味はないので」

「そう言ってくれると助かる」

　チームの和が乱れることはなさそうで安心した。

　これで憂いなく次の仕事に取りかかれる。

　軽くなった足取りで、俺たちは魔導列車に乗り込んだ。