拡張版・終わりなき川

第３章

出発

　話の最中腕の方で妙な心地がした。妙とは何だとも言われても違和感としか形容しがた い。痒みに似ていたが掻く気にはなれない。 それは感覚点に嫌になる程の刺激を与えない でいる。ただ何かが乗っているような心地がしたのであった。それでふと目を上げて腕を確かめると蟻が一匹手の甲で足掻いている。その妙な心地は彼が私の皮膚の上に居たが為であった。

　居間の中で珍しい者に出会ったものである。興味本位で注視していると、親が虫かと 尋ねてきた。いや、蟻だと私は答えた。そうした後は黙り込んで蟻を観察し続けた。狭小な甲の上に居座るこの蟻は張り付いて落ちる気配はない。

　親が廊下に捨ててくればと呟く。確かにそうするものである。が、私は彼をまだ手放し たくはなかった。昆虫が気になる子猫のように純粋な興味が湧いたのであった。

　この蟻には上へ上へと向かう性質があるらしい。決して手の裏にはいかずこちらの見えるところでうろうろしている。又面白いところは、程よい時に掌を返し彼の天地を引っ繰り返すとそれに従って登り始める。そんな天に常に向かっていく様には愛着が湧く。いつしか彼を飼いたいという気持ちも生じていた。

　親が下まで行って――私の家は集合住宅の上の階にあった――捨ててくるかと提案してきた。私は受け入れて廊下へと向かった。

　外は既に暗がりが目立っていた。街の景色を見やると、通りを歩く者の靴音がその闇の中にひっそりと響いていたし、ぽつんと並ぶ街灯が街路樹の影を落とし込んでいる。時刻は８時を当に過ぎていたと思う。

　今夏８月２１日は周知の如く散々な天気であった。昼間は晴れていたのに夕暮れからは雨が降りしきる。やんだと思っても、遠く雲の切れ間から雷が轟いている。わざわざそれを今語るのだから無論その日の話であるのだが、その時には雨はやんでいた。雷も収まっていた。熱帯雨林のような激しい湿気が雨の途切れと共に感じられたのである。

　蟻もこの湿気にはまいっていたようで上というものを見失ったように腕の周りをぐるぐると彷徨っている。らせん階段の中を行き来しているようであり、ある時は二の腕のあたりにまで侵入する。そんな時は腕をひねって要領よくやってやると甲の辺りまで戻ってき てくれる。それをしないとその内彼を背中の辺りに見失いそうであった。

　そうして小さな運動があったのち私に連れられた彼はエレベーターホールにつく。ホールには電灯がある訳で、充分な光に彼は照らされた。彼の触覚や足がよく見えた。私自身の産毛に挟まれているのも。すると、私の脳裏によぎる光景があった。

　私はジョジョの最後を思い出した。ジョジョとは「ジョジョの奇妙な冒険」というア クション系統の少年漫画のことである。そのあるクライマックスが頭をよぎったのである。そのシーンはプッチという神父が黒幕であるストーリーにあるが、それを語るには少々前置きとネタバレが必要だ。聞いてやってもいいという方はお聞きいただきたい。

　さて、プッチという神父であるが、彼は信者や司祭仲間がいるわけではない。常に孤独に裏で動いてその信念を貫いているような類の狂信者である。彼は確かに神学を学ぶわけだが、それ自体を盲信してはないようである。どちらかというと教義に自身の人生観や体験を付加させたものを盲信している。無論、彼は物語の悪役であり、吐き気を催すような邪悪である。その独りよがりの信仰のために人を物の様に利用していくのである。そして、彼が目指す「天国」へと向かうので あった。

　主人公勢がプッチの野望を阻止する為に動くわけだがプッチの運がよいためか主人公勢が劣勢に陥る場面が多い。話は主にその繰り返しで進む。そして、物語が終盤を迎えると、プッチの能力が完成し、世界中の生命体の時のみを加速させるという難解な場面がある。そして、それだけではプッチの暴走は止まらない。彼の言う天国とはその先にあるものであり物語は更なる展開を見せる。

　さらにコマを進めると世界が一巡するのである。何を言ってるのか分からないだろうが、あらゆる生命体が死に至る前に世界が終焉を迎えまた世界が一から始まり今に至るのである。その時、一巡前の記憶は繰り越されるし一巡にかかる時間は一瞬に等しい。感覚としてはRPGで二周目を始めるようなものであろう。　

　しかし、プッチ曰く運命は決定されているのである。その時間の加速ですらも運命に決定されているのである。一巡した為に人は未来に何が起こるか過去を顧みるのと同等にできるわけだが、過去と同じく変えられない。それは必然である。もしその電車に乗ったら事故で死ぬと結果がわかってても決定された運命に因って死ぬのである。

　プッチの運命への捉え方はニヒリズムに近いといえば一般的にもわかるであろう。運命は避けられないから受け入れるれば楽になる――それがプッチの運命論である。加速と一巡の相互によってそれが全人類はおろか宇宙中の生命体で可能となる。それがプッチの目指した「天国」であった。

　「覚悟こそ幸福」、神父はそう作中で語った。覚悟とは悟るの意味があるが、私個人しては、運命を受け入れるのがイコールとして幸福になるのか疑問である。私としては「行い」が欲しい。そんな私の懸念を推し量るかのように物語にはまた一つの展開が組み込まれている。

　一巡後の世界には一巡前に死んだ人間は至らないという現象がある。逆をいえば一巡後の世界に来させたくない生物は一巡前に殺せばいいのである。プッチは自分に反する因縁をことごとく嫌い一巡前に主人公勢を殺していった。しかし、エンポリオ少年という主人 公勢の生き残りがいたのである。彼がプッチと決戦を行うこととなる。

　作中の描写によると、少年の死は運命に組み込まれていないがプッチのみが運命に抗えるから殺せるらしい。プッチの死も同様に運命に組み込まれていないため少年はプッチを殺せない。だが、それにも穴はある。少年は仲間から受け継いだ能力を以てして、高濃度の酸素をプッチ自身に吸わせて殺すのであった。

　そうして、プッチが瀕死の状態で言ったのが「覚悟こそ幸福」である。それに対し少年が言い放ったのが「正義の道を歩むことこそ運命」であった。

　エンポリオが止めを刺した直後、何かを象徴するかのような一巡後の蟻の描写が挟まれている。一巡して宇宙が始まりを迎え、蟻は他の生物と同じく一巡した今にほっぽりだされる。蟻であるから勿論砂の上である。しかし、その様は意味ありげであった。大気の前で震えながらこうべをあげる様はさながら神秘を感じざるを得ない。

　腕の中を懸命に行き来する蟻を見てそのシーンが頭をよぎったわけである。

　私にはこのシーンがわからなかった。結局これが表わすものは、プッチの運命論の実現か少年の正義の勝利か何回読んでも納得のいく結論は得られなかった。だから、印象が強く残っていたのであろう。

　あまりにも出来すぎていると私は思った。私は不意にこの蟻が幻に見えてきたのである。頭は、熱さと湿気で熱中症になるやもと思うくらいに朦朧としていたし、その印象深いシーンが何かの拍子に夢の如く見えてきてもおかしくない――そうまで勘ぐった時に親もこの蟻を見ていたのを思い出した。そうなるとこれは現実である。出来すぎているのである。ならば、彼に運命を感じざるを得なかった。

　蟻は私の思いの外で平然としていて自分が馬鹿らしくなった。不思議に眺めていたら無事一階に到着していた。エレベーターに乗り込む住民と目が合った。その時分、私は一つミスを犯してしまう。挨拶をした折蟻から目を離したのである。そして、蟻を見失った。 少なくとも腕にはいないようであったし、おそらく服の中にいるのであろうが、最悪地面に落ちたのかもしれぬ。私は家族を失ったような心地がし、なんだかやるせない寂しさで 心が満ちていた。

　とにかくは外に出ることにするがどうも影が怖い。夜闇の視界の遮りが世間の無縁を囁いてくるようであり、私はここでの目的を失っているのに気づかされる。彼の居場所がわからぬ限り帰るべき土の上に帰った保証は得られないのである。だが、自然と私の足は 芝生へとみ向かっていた。真実がわからないならわからないなりに、先が見えないなら見えないなりにも人は頑張ってみるものである。

　芝生の上で私は服や手足をばたつかせた。 体中に振動を伝えることで蟻を振るい落とそうと考えているが、ふと蟻をつぶしてしまわぬかと懸念した。足を揺らしていると靴の裏から草を踏んでいるのがわかってくる。そうすると蟻も踏んでもおかしくはないという思いが強くなっていく。

　未知が多い中で心配がつのるとあらぬ妄想をするものである。次第に泥にまみれたスニーカーに踏みつぶされるちっぽけな蟻の姿が鮮明に浮かんだ。もし実現したら皮肉たっぷりの物語の結末のようであり、皮肉られるわが身としてはいい気がしない。そこで怖くなってエレベーターホールの灯りの下に引っ込んだのであった。