旧き理を背負う者‐エンシェントルーラー

第２章『ティーアの悪霊』

（７）『仮初めの再会』（改稿済み）

「鬼塚。お前に任せた」

「よし、任せろ！」

　何をなのかわかっているのだろうか。

　鬼塚は走り出し、瞬く間に懐に潜り込むと、その腹辺りで思い切り腕を振りかぶった、瞬間――グヴォオオオオオオオオオオオオオッ！

　突然日が陰り、さっきとは比べ物にならない轟音が俺たちを襲った。

　前からではない、はるか上方からだ。押さえつけるような激しい空気圧に姿勢を崩される。

「嘘……だろッ!?」

　鏃尾竜(リンドヴルム)。それもさっきのとは比べ物にならない。体高は７，８メートルある。体長はもう目測できない。広げた翼にも無数の小さな穴があき、甲殻も一部傷がついている。

　歴戦の覇者の証のようだ、と俺が思った瞬間――――ゴキッ。

「うぉぶぐぁっ！」

　心なしか鬼塚の身体が不自然に曲がっているような気がするが、大丈夫か……？

　リィラは鬼塚の巨体を軽々と肩に担ぎ上げると、ものすごい速さで山の斜面を駆け下りはじめた。

「アルヴァレイ、お前も早く逃げろよ！」

　さっき置いていけないって聞いたように思ったばかりなのに、あれれ？

　何はともあれ、リィラの後をついて走る。

「最初にいた方って、まだ子供だったんですかねぇ！」

「たぶん後のほうが親だったんだろうさ！」

　走りながら後ろを振り向くと鏃尾竜(リンドヴルム)は追いかけてきていた。もちろん大きい――たぶん親――方がだ。

　身体の構造上、バランスがとりにくそうだったので、走るのは苦手と推測していたが、どうやらそうでもないらしい。

　鏃尾竜(リンドヴルム)に踏みしめられた地面が次々と砕け、どんどん地形が変わってゆく。

「もっと速く走れ！　追いつかれるぞ!!」

　リィラがそう叫んだ。

　確かに追いつかれたら最後だ。死は免れない。

　だが、ただでさえ足場の悪い山道。これ以上に速く走ったら、間違いなく足をとられて派手に転んでしまう。

　その時だった。

　必死に走る俺の横を前方から来た誰かがすり抜けていった。一瞬、リィラかとも思ったがあのシルエットは……見たことがある。

　白いローブマントを着た小さな影。その金髪の間から覗くピンと立った耳。

　どこかで見たことのある格好だと思った。

「……ちょっ、えっ？」

　逃げているのも忘れ、立ち止まりつつ振り返る。ずっと探していた姿によく似ていたと思ったからだ。

　ズズゥウウウンッ!!

　その瞬間、地響きがした。

　鏃尾竜(リンドヴルム)の片翼が根元から引きちぎられ、地面に落ちたのだ。

　当然その動きは止まっていた。

　目を見開いたまま、突然の激痛の原因を探している様子だった。

「は？」

　俺が見た鏃尾竜(リンドヴルム)の姿。

　片翼をもがれ、両足を引きちぎられ、無数の鱗や甲殻さえもところどころ剥ぎ取られて、地に倒れ伏し、もがいていた。体中を切り裂かれ、傷口からどくどくと赤い血が流れ出している。

　そして、その頭部の近くに彼女は立っていた。

「シャルル？」

　彼女、シャルルは俺には振り向かず、息も絶え絶えの鏃尾竜(リンドヴルム)の鼻面に抱きついた。

　そして、震える声で一言つぶやく。

「ごめんなさい」

　鏃尾竜(リンドヴルム)は口の端から火花を散らし、黒煙を噴き出す。そしてまぶたが自然に下がり、動かなくなった。

　その言葉とは裏腹に惨い殺し方だと思った。

　しかし、それは一瞬よぎっただけですぐに忘れてしまった。

　10メートルを超す巨体を持つ鏃尾竜(リンドヴルム)が、俺とすれ違い、振り向くまでの短い間にボロボロにされたのに。

「シャルル……！」

「近寄らないで！　アルヴァレイさんは……何で……どうしてあなたはここにいるんですか？」

　シャルルは冷たく言い放つ。

「聞いてくれ、シャ――」

「私は、また殺しました。成竜すらも簡単に殺してしまえるような化け物なんですよ。何度言えばわかってくれるんですか……。アルヴァレイさんは私なんかと関わらないほうがいいんです。今すぐにテオドールに戻ってください……。お願いです……から……」

　シャルルは何も変わっていなかった。

　自分勝手に自分が嫌われていると勘違いして、ことごとく俺を拒絶する。

「すぐに帰ってください。貴方には他にもいるべき場所があるんです……」

　シャルルは視線を落とした。

「馬鹿か、シャルル」

　そう叫んでいた。

　シャルルはびくっと肩を震わせて、顔を上げた。

　その頬は涙に濡れている。

「俺がシャルルのことなんか嫌ってるわけ無いだろ」

「嘘です……！　貴方もそうなんです……。私が化け物でおぞましいから。もう近寄らないでくれ……って、そう思ってるに決まってます！　貴方は……化け物じゃありませんから」

「嘘じゃない。俺はシャルルのことは大好きだよ」

「嘘……です……」

　確かに怖くないといえば、嘘になる。

　あの悲惨な夜のシャルルに恐怖を覚えたのは事実だ。

　あんなシャルルは見たくなかったし、近寄るのにも覚悟がいるような有り様だった。

　あの時のシャルルは怖かった。でも……。

「俺はシャルルの友達を辞めたつもりはないし、これまでも仲良くしてたつもりだったし、これからも仲良くしていたい」

「……ダメです」

「シャルル……」

「……ダメですよ。今はよくても、いつか私の近くにいることを後悔します。私はたぶん……また殺してしまいます。それに……夜になると、自分が抑えられないんです」

　シャルルの声がだんだんか細くなる。

「もしかしたら、アルヴァレイさんだって殺してしまうかもしれないです！　だから、私とはいないほうがいいんです……」

「俺だって強くなった。シャルルなんかにそうそうやられないよ」

「寝てる間に襲っちゃうかもしれないのに！」

「むしろ襲ってくれ」

　不意打ちとか不穏な方とは別の方で。

「それに、シャルルだってあの時俺を殺せなかったじゃないか。殺せたのに」

　そう、あの夜が終わった次の朝。

　シャルルは俺を殺さないで立ち去った。殺すこともできたはずなのにそうしなかったのは、彼女がソレを望んでいなかったからなのだ。

「あれは……」

　シャルルの顔が真っ赤になった。

　おおかたあの時、自分が口走ったことでも、思い出したのだろう。

　シャルルが悶えながら、。

「そうじゃないです！　そんなことじゃありません！　私といると危険なんです！」

「俺が守ってやる、イタッ」

　ポカポカッ。

「にゃ、にゃに言ってるんですかっ。私があぶにゃいんですっ！」

　猫みたいだった。尻尾がせわしなく動き、耳もぴくぴく元気に動いている。

「こらこら、自分が危ないとか、間違っても言うなよ。もっと大事なことは他にあるだろ？」

「大事な……こと？」

「お前、俺のこと嫌いか？」

「にゃ、にゃに言ってるんですかっ。そんにゃわけにゃいじゃにゃいですか！」

　定着させようとしているのかな。猫語。

「よかった。なら安心だ」

「えっ？」

「俺がシャルルを好きで、シャルルが俺を好きなら……」

　シャルルはきょとんとした顔で俺を見ている。

　突然、その目が輝き始め、顔を真っ赤にして、指で髪をいじってみたりし始めた。

「俺たちはまだ友達同士ってことだろ」

　シャルルに殴られた。痛ぇ。

　何で殴られたのかがわからない。

　なぜかシャルルは頬を膨らませて、そっぽを向いてしまった。

　でも、これでよかった。

　シャルルの硬かった表情は、いつの間にか和らいでいたのだから。

　これが今までのやり取りの成果だとすれば、なかなかのもんだ。

「アルヴァレイ、話は終わったか」

　リィラは歩み寄ってきて、そう言った。

　それに対してうなずくと、リィラはシャルルを指差した。

「そいつに聞きたいことがある」

　リィラの目が鋭く光った。

「では１つ目の質問だが。お前がシャルロット＝Ｄ＝グラーフアイゼン本人で間違いないな？」

　シャルルは気迫に気圧されたように、びくっとして後ずさる。

「は、はい……」

　震える声でそう答えたシャルルは俺の方に縋(すが)るような視線を向けてきた。

「そうか。では２つ目の質問だ」

　リィラは一拍置いて、その刹那に空気を凍りつかせるような言葉を、腰に差した刃と共に言い放った。

「なぜ殺したっ！」