ステラヒーローズ

第一章 幼少期編

第11話 詮索

　入院して四週目の昼、榊が二度目に病室を訪ねてきた。

　コンコンと控えめなノックの音に続いてドアが開き、色の褪せたネルシャツの大男が戸口で身を屈める。後ろには前と同じように仁科が付き添っていた。結人の肩は強張ったが、前の時ほど長くは固まらずに済んだ。榊はやはり戸口から先へは入らず、丸椅子を一番遠い壁際まで引いていって、窮屈そうに腰を下ろす。

「よう。足はどうだ？」

　ギプスの足を見下ろして返事をしようとしたが、開いた口から息だけが出た。榊はそれ以上は聞かずに、手に提げていた紙袋を仁科に渡す。

「売店のプリンだ。二つ入ってる。看護師さんの許可は取ってある」

　仁科が紙袋をベッド脇の棚に置くと、榊は膝に肘をついて、天井の照明をぼんやりと見上げた。しばらく黙っていた後で、独り言のように言う。

「ここの飯、味が薄いだろ？俺も昔、ここに入院したことがあってな。毎日、醤油を持ってきてくれって看護師さんに頼んでたぜ？」

　味の薄い煮物と、ぬるい味噌汁が頭に浮かぶ。毎日食べているその味が、この大きな男の口から出てきたことが、なぜだか少し可笑しかった。

「‥うん」

　小さな声だったが、確かに出た。

　天井を見ていた榊の目が、結人の方へ下りてくる。驚いたように眉を上げてから、無精髭の口元をゆっくりと緩めた。

「そうか。薄いよな」

　それだけ言って榊は膝を叩いて立ち上がり、戸口で一度だけ振り返って「困ったら、俺の名前を言え」といつもの言葉を残していった。足音が遠ざかってから、仁科が棚の紙袋を覗き込む。

「あの人とお話しできたの、初めてじゃない？」

　結人は布団を鼻の下まで引き上げたが、頬の熱さは隠せなかった。夕食の後に一つ食べたプリンは、施設のおやつのプリンよりずっと甘くて柔らかかった。

　もう一つは食べずに、インベントリの枠に仕舞った。アイテム贈与、30P。昨夜覚えた数字を、結人は布団の中でもう一度数え直した。

　　　＊　＊　＊

　その夜、一時の巡回の足音が遠ざかるのを待つ間、結人は暗い天井を見上げて迷っていた。

　鷹野は大人の男だ。一度も近づいてこないし、石もココアも置いて渡してくれた。それでも、二人きりで暗い第二層を歩くことを考えると、指先が冷たくなる。

　行かなければ、鷹野はきっと何も言わずに一人で降りていくだろう。そして結人は、懐中電灯まで買ったのに、いつまでも第一層の草原を回り続けることになる。

　足音が遠ざかり、廊下が静まり返った。結人は掛け布団の中で、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「変身」

　口の中で転がした声は、自分に言い聞かせる時の声に似ていた。

　一時半、草原の奥の柱の下には、もう鷹野が来ていた。

　岩棚から草の上へ降りて、結人は一度だけ深く息を吸った。挨拶で10P、話をすれば10P。昼間からずっと、頭の中で数えてきた数字だ。

「こ、こんばんワっ」

　声が裏返った。鷹野は槍を担いだまま、眉を上げて結人を見る。

「‥ああ、嬢ちゃんか」

　返ってきたのはそれだけだったが、結人は胸の中で一つ指を折った。それからインベントリに意識を向けて、昼間仕舞ったプリンのカップを手の上に出す。

　鷹野との間にある平たい岩の上にそれを置くと、二歩下がってから口を開いた。いつも鷹野がしているのと、同じやり方だった。

「これ、あげる。めっちゃ甘いから」

「‥いいのか？まぁ、貰えるなら貰っておくけどよ。あんまり気ぃ使わなくて良いからな。ありがとうな」

　鷹野はしばらくカップを見下ろしていたが、やがて岩の上から拾い上げ、外套の内側に仕舞った。これで30P、と結人は頭の中で数えた。数えているうちに、なぜか耳の奥が少し熱くなった。

　鷹野は顎で岩壁の裂け目を示し、先に立って歩き出す。二人の間には、いつも槍一本分より長い距離があった。

　裂け目の奥は下へ続く長い坂になっていて、進むにつれて苔の光が薄れ、足元さえ見えなくなる。鷹野が腰に提げた小さな灯りを点け、結人もインベントリから懐中電灯を取り出した。鷹野の灯りが二人の足元を丸く照らし、結人の細い光が、その先の坂を探るように撫でる。

「足元は俺の灯りで足りる。お前のは、先を照らせ」

　前を向いたまま鷹野が言い、結人は懐中電灯を真っ直ぐ前へ向けた。

　坂を下りきると、空気の匂いが変わった。第一層の草原の青い匂いではなく、乾いた土と古い木の皮の匂いがする。光の輪の中に、灰色の木々の群れが浮かび上がった。どの木も葉を一枚も付けておらず、触れてみると幹は石のように固く冷たい。天井は低く、枯れた枝の先が岩の天井に届きそうなところまで伸びている。

「第二層だ。ここから先は、灯りの届かないところに何が居るか分からない」

　足を止めた鷹野が、初めて結人の方を振り返った。

「合図を決めておく。俺が槍を横にしたら止まれ。地面に突いたら、盾を構えて俺の右に立て」

　鷹野は槍の穂先で、結人の左腕の盾を示した。

「お前は、盾で受けてから斬る戦い方だ。自分から斬り込むな。お前が受け止めて、俺が仕留める。前に出すぎなければ、それで足りる」

「槍を横にしたら止まる。地面に突いたら、盾を構えて右」

「そうだ。覚えたな」

　結人が頷くのを見届けて、鷹野はまた前を向いた。石の森をしばらく進んだところで、鷹野が不意に槍を横にする。足を止めた結人の前で、鷹野は無言のまま木々の奥を見据えていた。鷹野の灯りの輪の外で、乾いた何かが擦れる音がする。

　カッ、と鷹野が槍の石突きを地面に突く。結人は懐中電灯をインベントリへ放り込み、空いた左手で盾を構えて鷹野の右に立った。次の瞬間、木々の間から灰色の影が飛び出してくる。

　大型の犬よりもさらに一回り大きな狼で、灰色の毛並みは光を吸い込むようにくすみ、暗がりで緑に光る目は走りながら一度も揺れない。足音がまったくしないことに、結人はぞっとした。蒼井の言っていた灰狼だ。

　灰狼が狙ったのは、鷹野ではなく結人の方だった。牙が盾の縁に食い込み、重い衝撃が腕から肩へ突き抜ける。灰狼が首をひねって結人を引き倒そうとすると、草のない地面の上で足が滑り、膝が崩れかけた。

　怖い、と思った時には、もう体が動いていた。肩の力を抜いて、引かれる力を横へ流す。施設の隣のダンジョンの底で、初めて覚えた動きだった。灰狼の体勢が僅かに崩れたその瞬間に、横から伸びてきた鷹野の槍が喉元を貫く。灰狼は一度だけ大きく体をよじり、それきり動かなくなった。

　盾を構えたまま荒い息をつく結人の膝は、まだ小刻みに震えていた。剣を一度も振らないうちに、すべてが終わっている。

「止めたな」

　槍を引き抜きながら、鷹野が言った。

「お前が止めたから、俺が刺せた。一人だったら、今ので喉をやられてる」

　結人は剣の柄を握りしめた。灰狼が盾に食いついている間、剣に火を灯すことを、頭の隅で考えていた。燃える刃なら、一振りで灰狼を焼けたかもしれない。

　剣の柄に落ちた結人の視線を、鷹野は横目で見ていたらしい。槍の穂先を拭いながら、こちらを見ずに続けた。

「何のスキルを持ってるかは聞かない。だが、ここでスキルに頼るのはやめとけ」

「何で？　使った方が早いのに」

「スキルで片付く相手ばかりじゃないからだ。頼る癖がつくと、受けるのも退くのも身につかない。基礎の抜けた奴は、スキルの通じない相手に当たった時に、一番先に死ぬ。そういう奴を、何人も見てきた」

　淡々とした声だったが、最後の一言だけが重かった。

　この人を信じていいのかどうかを、結人はまだ決められずにいる。フレンドの一覧にあの名前が並んでいても、それは変わらなかった。炎が出せるスキルのことは、まだ誰にも見せられない。

　けれど今の言葉は、見せられない理由とは別のところで、腹の底に沈んだ。あの炎がなくても戦えるようにならなければ、いつか本当に、炎の届かない相手に喉を噛まれる。

　鷹野は灰狼の死骸の脇に膝をつき、腰のナイフを抜いた。

「灰狼の石は胸だ。前脚の付け根から指三本分後ろの、肋骨の内側。見てろ」

　腰の灯りの下で、鷹野の手はよどみなく動いた。肋骨の内側で、小さく乾いた音がした。取り出された石は岩鼠のものより一回り大きく、くすんだ緑色の光を内側に宿している。

「お前の取り分だ」

　鷹野はそう言って、やはりその石を地面に置いた。

　　　＊　＊　＊

　石の森の中ほどで、二人は倒れた木の幹に腰を下ろして休んだ。

　結人から二人分ほど離れたところに座った鷹野は、水筒の水を飲んでいる。地面に置いた灯りが、こけた頬と束ねた黒髪の影を、後ろの岩肌に大きく映していた。

「嬢ちゃんはどこの出だ？」

　不意に聞かれて、懐中電灯を握る結人の指が強張った。

「何で毎晩、夜中に一人で潜ってるんだ？」

　責める響きはなく、ただ静かに知りたいと思っている声だった。病院のベッドのことも施設のことも大河のことも、結人の喉の奥でひとかたまりになって止まる。一つでも口にすれば、全部がこぼれてしまいそうだった。

「‥言えない」

　地面の灯りを見つめたまま、結人はそれだけを言った。

　鷹野の返事はなく、やがて水筒の蓋を閉める小さな音がした。

「そうか。聞いて悪かった」

　拍子抜けするほどあっさりとした声に、結人は思わず顔を上げた。

「俺にも、聞かれたくないことはある」

　それきり、鷹野は本当に何も聞かなかった。

「ねえ」

　しばらくして、結人の方から口を開いた。自分でも驚くほど、自然に声が出ていた。

「何で、近づいてこないの」

　鷹野は首を傾けてから、暗がりを見たまま答えた。

「お前が嫌がるからだ。俺が近づくとお前は固まる。最初に会った時から、ずっとそうだった」

　気づかれていたのだと分かって、結人は何も言えなくなった。施設の大人たちが、何か月も気づかなかったことだった。

「固まるのは悪いことじゃない。体が覚えてることには、理由がある。理由は聞かないが、そういう相手には近づかなければいいだけの話だ」

　水筒を外套の内側に仕舞い、鷹野は槍を手に取った。

　懐中電灯を握る指から、力が抜けていく。

「そっか。ありがと」

　鷹野は返事の代わりに、小さく顎を引いた。

　休憩を終えて奥へ向かう途中で、二頭目の灰狼が木々の間から現れた。カッ、と鷹野が槍を地面に突く。結人は懐中電灯を仕舞い、盾を構えて右に立った。

　灰狼は今度も結人に跳びかかってきた。盾で受けて、力を横へ流す。灰狼の体が流れたその一瞬、結人は鷹野の槍を待たずに、自分の判断で一歩踏み込んだ。盾を引きながら返した剣が、灰狼の首の付け根を深く断ち割る。灰狼は二、三歩よろめいて、そのまま横倒しになった。

　剣を下ろしてから、結人は自分のしたことに気づいて鷹野を振り返った。勝手に前へ出てしまったのだから、叱られるかもしれない。

「今のは、お前が仕留めた」

　鷹野は槍を構えたまま、灰狼の死骸を見下ろしていた。

「受けてから斬れと言ったのは、こういうことだ。止めて、崩して、斬る。それでいい」

　それから鷹野は、間を置いて付け足した。

「並んで戦える奴は、そう多くない」

　結人はしばらく、その言葉の意味を考えていた。並んで、と口の中で繰り返すと、剣の柄を握る指に熱がこもった。

　　　＊　＊　＊

　その灰狼の石を取り出し終えた時、遠吠えが聞こえた。

　石の森の奥から、いくつもの長い声が重なり合って響く。結人の肩がすくみ、鷹野は槍を横にして暗がりの奥を睨んだ。

「群れだ。奥の縄張りで、何かを追ってる」

　その時、ずっと奥の木々の間を、人の持つ小さな灯りが三つ揺れながら進んでいくのが見えた。遠すぎて顔までは見えないが、先頭の一人が振り返った拍子に、茶色く染めた髪がちらりと光る。

「あれ、蒼井だ」

　結人の呟きに、鷹野が眉を寄せた。

「知り合いか。あいつら、奥へ行く気だな。今夜は群れが起きてる。あそこは三人じゃ足りない」

　オォォ――ン……

　今度は、さっきよりもずっと近い。三つの灯りは、遠吠えのする方へ真っ直ぐに遠ざかっていく。