拾った迷子のアンドロイドが「お父さん」と呼ぶのをやめない ～製造元は、死んだ娘の勤めていた会社だった～

第8話

モニターに流れる膨大なログデータを追いながら、俺はキーボードを叩いてエラーコードを解除していく。

アカリのメモリから抽出されるデータは、結衣が遺した難解なパズルのようだ。廃棄区画でこの機体を拾い、共に暮らし始めたことで、俺の日常は劇的に変化した。だが、ほんの少し前まで、俺の時間は完全に止まっていたのだ。

あの頃の俺は、ただ時間を潰すためだけにジャンク品を解体し、意味もなく組み立て直す日々を送っていた。油汚れが染み付いた作業着の袖で額の汗を拭いながら、頭の中を空っぽにして機械いじりに没頭する。そうしていれば、冷たい現実から目を背けることができたからだ。どれだけ機械を直しても、自分の止まった時間は一秒たりとも動かないと分かっていながら。

目覚めたその機体は、俺を親として慕ってきた。困惑しながら製造記録を調べたときの衝撃は、今も胸の奥に焼き付いている。設計者欄には結衣の名前があり、呼称設定はたった一つに固定されていたのだ。

最初はただの不気味な偶然だと思おうとした。だが、その機体が見せる仕草や反応の端々に、どうしても娘の面影を感じずにはいられなかった。

俺はその機体に「アカリ」と名付け、不器用な共同生活を始めた。この予期せぬ同居人の存在が、俺の止まっていた時間を確かに動かしていた。

家事を手伝おうとしては失敗ばかりするポンコツだが、その純粋な愛情に触れるうち、俺の中にあった分厚い氷が少しずつ溶けていくのを感じていた。目の前で助けを求めている存在を見捨てない。機械であっても、そこに宿った心や思い出は尊重する。それが、俺の譲れない価値観だった。

俺は前日から睨み続けている複雑なアルゴリズムの羅列に、アカリの不器用な挙動から抽出したログデータを慎重に当てはめていった。前夜に得た確信を胸に、一つひとつのエラーコードを丁寧に紐解いていく。

この暗号化領域の奥に、結衣が遺した最期のメッセージが眠っている。それを解き明かすための鍵は、アカリの日常的な行動パターンの中に隠されていた。

解析ツールのプログレスバーは、まだ半分にも満たない。だが、確実に前へ進んでいる。

その時、工場の入り口で控えめなノックの音が響いた。

金属の扉を叩く硬質な音が、静まり返った空間に異様に響く。こんな時間に誰だ。辰巳やトヨなら、もっと遠慮なくシャッターを叩くはずだ。

俺はモニターから視線を外し、立ち上がった。

ポケットに手を突っ込み、ゆっくりと入り口へ向かう。重い引き戸を少しだけ開けると、そこには見覚えのある女性が立っていた。

「夜分に失礼します」

真面目で融通の利かなそうな眼鏡の奥の目が、俺を真っ直ぐに見据えている。結衣の元上司である霧島の部下、柚木だ。

彼女は単独で訪ねてきており、周囲に他の気配はない。手には常に持ち歩いているタブレットが握られていた。地味な服装は、夜の闇に溶け込むかのようだ。

「何の用だ。あんたの上司には、もう渡さないと答えたはずだが」

俺は扉の隙間から冷たく言い放った。

柚木は表情を崩さず、しかしその声には微かな緊張が混じっていた。

「強硬手段に出る前に、私個人の判断で参りました。どうか、あの機体を引き渡してください」

静かに、しかし切実な響きを帯びた説得。彼女の背後には、会社の巨大な力が控えている。霧島がこのまま引き下がるはずがないことは、俺にも分かっていた。

「あれは会社の所有物です。未完成のプロジェクトデータを無断で持ち出している以上、回収は避けられません」

「帰れ。あいつは俺の家族だ。誰にも渡すつもりはない」

扉を閉めようとしたその時、工場の奥からパタパタという足音が聞こえてきた。

「お客様ですか？」

少しサイズの合わない俺のお下がりの服を着て、不格好なエプロンを身につけたアカリが、お盆を両手で抱えて小走りでやってくる。

来客の気配を察知して、一生懸命お茶を出そうとしているらしい。だが、その足取りはひどく危なっかしい。お盆の持ち方が不自然で、湯呑みがカタカタと音を立てている。しかも、視線はお盆の上の湯呑みに釘付けになっており、足元への注意が完全にお留守になっていた。

「おい、走るな。足元を見ろ」

俺の制止も虚しく、アカリは柚木の目の前で、何もない平坦な床に見事につまずいた。

バランスを崩し、前のめりに倒れ込む。

「あっ」

短い声とともに、お盆が大きく傾く。

宙を舞った湯呑みから、熱いお茶が弧を描いて飛び散った。バシャリという音とともに、柚木の着ていた地味なスーツの袖口が濡れる。湯呑みは床に落ちて甲高い音を立てたが、幸いにも割れはしなかった。

「……あわわ、申し訳ありません！」

アカリは慌てて立ち上がり、エプロンの裾で柚木の袖を拭こうとする。

しかし、その動作は焦りからか空回りしており、かえって汚れを広げてしまっている。拭けば拭くほど、茶渋の染みがスーツの生地に染み込んでいく。いつものポンコツぶりだ。

俺は頭を抱えそうになった。よりによって、敵対している相手にこんな失態を晒すとは。

「おい、もういい。奥に引っ込んでろ」

俺が止めに入ろうとしたが、柚木の反応は予想外のものだった。

彼女はスーツが汚れたことなど気にも留めていない様子で、目を丸くしてアカリを見つめている。その視線は、アカリの不器用な手つきや、申し訳なさそうに眉を下げる表情に釘付けになっていた。

「これは……非効率的すぎる。なぜ、こんな無駄な挙動を？」

柚木の呟きには、怒りではなく純粋な困惑が混じっていた。

一般的なアンドロイドは、もっと合理的で無駄のない動きをする。お茶を運ぶ際の重心移動から、万が一の転倒時の被害最小化まで、すべてが計算されているはずだ。感情のシミュレートも、あくまで人間を不快にさせない範囲内で行われる。

だが、目の前のアカリは違う。失敗に慌てふためき、必死に取り繕おうとするその姿は、あまりにも人間臭かった。

「結衣先輩は、一体どんなアルゴリズムを……」

柚木の眼鏡の奥で、結衣の技術に対する純粋な憧れが微かな揺らぎを生んでいるのが分かった。

彼女は上司の命令に従って動いているだけの、冷徹な研究員ではないのかもしれない。アカリの存在そのものが、彼女の中の常識を揺さぶっているようだった。

「申し訳ありません、すぐに代わりの服を……！」

「もういいから、お前は奥に行ってろ。これ以上余計なことをするな」

俺はアカリの肩を掴み、工場の奥へと押しやった。

アカリは名残惜しそうに振り返りながらも、トボトボと作業台の向こうへ消えていく。その背中は、自分が役に立てなかったことに酷く落ち込んでいるように見えた。

静寂が戻った入り口で、俺は再び柚木に向き直った。

「あんたたち会社は、結衣の遺したこの機体を血眼になって探している。ただの試作機じゃないんだろう」

柚木は押し黙った。タブレットを握る手に、ぎゅっと力が込められる。指先が白くなるほど強く握りしめている。

「結衣は会社で何をしていた？ なぜ死んだんだ」

俺の問い詰める声に、柚木は表情を硬くした。

彼女の瞳が、怯えと葛藤に揺れる。上司への忠誠と、自身の良心の間で板挟みになっているのが痛いほど伝わってきた。

俺の胸の奥で、父親としてもっと何かできたのではないかという強い後悔が疼く。娘が何を抱え、何と戦っていたのか、俺は何も知らなかった。家族への責任を果たせなかったという思いが、俺の言葉に鋭い棘を持たせる。

「……彼女は、会社の利益に反する危険な思想を持っていました」

絞り出すように、柚木はそれだけを告げた。

「危険な思想だと？」

「これ以上は言えません。ですが、あの機体を持っている限り、あなたも無事では済まない」

柚木は逃げるように夜の闇へ消えた。俺はシャッターを下ろして工場に戻り、アカリが修理しかけのオルゴールを横目にモニターと向き直る。プログレスバーがわずかに進むのを確認し、再びキーボードを叩き始めた。

その足取りは逃げるように早く、二度と振り返ることはなかった。

足早に立ち去る柚木の背中を見送りながら、俺は拳を強く握りしめた。

結衣の死には、ただの事故では片付かない、会社が隠蔽しようとする深い闇が関わっている。柚木の言葉は、その疑惑を確信に変えるものだった。

工場に戻り、俺は再びモニターの前に座った。

画面の中では、解析ツールが依然としてログデータの海を泳いでいる。アカリのメモリに隠されたメッセージは、その闇を暴く鍵なのかもしれない。結衣は、自分の身に危険が迫っていることを知っていて、この機体に何かを託したのだ。

俺は作業台の奥、工具箱の影に置かれた小さな木箱に目をやった。

結衣が子供の頃に大切にしていた、壊れたオルゴール。アカリが夜な夜な、不器用な手つきで修理しようと奮闘しているものだ。その蓋に施された色褪せた花の彫刻を見つめながら、俺は静かに息を吐き出した。

「結衣……お前は、一人で何を抱え込んでいたんだ」

娘の遺した真実に辿り着くため、俺は次の一手を打たなければならない。霧島たちが本格的に動く前に、この暗号化領域のロックを解除する。それが、父親として俺にできる唯一のことだ。

画面のプログレスバーが、わずかに前進した。

小さな手応えを感じながら、俺は再びキーボードに指を這わせた。