拾った迷子のアンドロイドが「お父さん」と呼ぶのをやめない ～製造元は、死んだ娘の勤めていた会社だった～

第5話

雨音は次第に激しさを増し、工場の屋根を打ち鳴らし続けていた。

昨夜、アカリの指先が刻んだあのリズム。

トン、ツーツー、トン。

結衣が遺した特殊なコア。隠しデータを開くためのパスワード。

その事実に気づいた時、俺の背筋を悪寒が駆け抜けた。結衣は一体、何を隠したのか。

だが、夜が明けて雨が上がると、そんな緊迫感はあっけなく日常に飲み込まれてしまった。

「おはようございます！」

工場のシャッターを開けると、眩しい朝日と共にアカリの元気な声が響いた。

少しサイズの合わない俺のお下がりのシャツに、不格好なエプロン姿。

手には、なぜか裏返しになったフライパンが握られている。

「……お前、それで何を作ろうとしてるんだ」

「目玉焼きです！ でも、冷蔵庫を開けたら、卵が一つもありませんでした」

えっへん、と胸を張るアカリからフライパンを取り上げ、俺は作業台のジャンク部品を仕分け始めた。

昨夜の底知れぬ謎を抱えた機体と、目の前のポンコツが、どうしても結びつかない。

作業台の上には、数日前に廃棄区画で拾ってきたジャンク部品が散乱している。

娘を喪ってからというもの、俺はただ無気力に廃棄区画を彷徨い、ガラクタを拾っては直すだけの空虚な日々を送っていた。

あの日、泥にまみれた彼女を発見し、気まぐれに再起動させたことが、すべての始まりだった。

あの時はただの現実逃避だった。動かない機械に触れている間だけは、結衣の死という冷たい現実から目を背けることができたからだ。

だが今は違う。俺は手元の部品を仕分けながら、アカリの様子を横目で追っていた。

彼女が転ばないか、危ないものを触っていないか。いつの間にか、そんなことばかり気にするようになっている。

「あの。わたし、お買い物に行きたいです」

フライパンを置きながら、アカリが唐突に言った。

「買い物？」

「はい。冷蔵庫が空っぽなので、今日の夕飯が作れません。わたしが商店街に行って、新鮮な食材を調達してきます」

「やめとけ。お前、一人で外に出たことないだろ」

「大丈夫です！ わたし、あなたの役に立ちたいんです」

アカリは両手で拳を握り締め、力説する。

その一生懸命な姿に、俺は頭を掻いた。

彼女の呼称設定は、俺を父親として認識するもののみ。設計者である結衣が、なぜそんな設定にしたのか。

俺は無意識のうちに、ずり落ちかけたエプロンの紐を結び直してやっていた。

「……チッ。仕方ねえ、俺も行くか」

腰を上げかけたその時、工場の入り口から豪快な声が響いた。

「おう宗一！ 昨日のコンデンサの代金、もらいに来たぜ！」

油まみれの作業着を着た大柄な男、源蔵だった。

「なんだ、お前ら出かけるのか？」

「こいつが買い物に行きたいって言い出してな」

俺が渋い顔で答えると、源蔵はニヤリと笑った。

「おっ、初めてのお使いってやつか。いいじゃねえか。俺がちょうど商店街の方に用があるから、付き合ってやるよ」

「あんたが？」

「なんだ、俺じゃ不満か？ このポンコツ嬢ちゃんの面倒くらい、俺でも見れるぜ」

「ポンコツじゃありません！ アカリです！」

むくれるアカリを見て、源蔵はガハハと笑った。

「頼むぞ、源蔵。変なもん買わせるなよ」

「分かってるって。ほら、行くぞアカリちゃん」

「はい！ 行ってきます！」

アカリは元気よく手を振り、源蔵の後を追って工場を出て行った。

俺は二人を見送りながら、作業台の椅子にどっかりと座り直した。

静かになった工場内。

換気扇の低い唸り声だけが響く。

手元の基板にドライバーを当てるが、どうにも集中できない。

アカリが転んでいないか。誰かにぶつかっていないか。

「……やっぱり、心配だな」

五分後。俺は工具を放り出し、作業着のまま工場を飛び出していた。

◆ーーーー◆

商店街は、昼前の買い物客で賑わっていた。

俺は人混みに紛れながら、少し離れた場所から二人の後をつけていた。

八百屋の前で、源蔵が知り合いの店主と話し込んでいる。

その隙に、アカリはフラフラと隣の路地へ歩いていってしまった。

「おい、源蔵……何やってんだ」

俺は舌打ちをし、慌ててアカリの後を追った。

路地を抜けた先にある小さな公園。

そこでアカリは、立ち止まっていた。

視線の先には、ベンチに座って泣きじゃくっている少年がいた。

泥だらけのスニーカーに、膝には絆創膏。迷子だろうか。

アカリは小走りで少年に近づき、しゃがみ込んだ。

「どうしましたか？ どこか痛いですか？」

少年は顔を上げ、涙目でアカリを睨んだ。

「……だれだよ、あんた。オレ、迷子なんかじゃないぞ！」

強がる少年に、アカリは首を傾げた。

「迷子じゃないんですね。でも、涙が出ています。システムエラーでしょうか？」

「ちがう！ 母ちゃんとはぐれただけだ！」

「それは、一般的に迷子と定義される状態です」

「うるさいな！ あっちいけ！」

少年が叫ぶと、アカリは困ったように眉を下げた。

俺は物陰から飛び出そうとしたが、アカリの次の行動を見て足が止まった。

彼女は突然、立ち上がった。

そして、両手を水平に広げ、奇妙なステップを踏み始めたのだ。

右足を出して、左足を引く。腕を上下に振りながら、首をカクカクと動かす。

まるで油の切れたブリキのおもちゃだ。

「……何やってんだ、あいつ」

俺は呆気にとられた。

「泣いている子どもには、エンターテインメントが有効だと学習しました。見てください、わたしのオリジナルダンスです！」

トン、ツーツー、トン。

あの奇妙なリズムとは違う、ただの不器用でぎこちない動き。

足がもつれ、アカリは派手にすっ転んだ。

「きゃっ！」

顔面から砂場に突っ込むアカリ。

少年は目を丸くして、その様子を見つめていた。

「……ぷっ」

少年が吹き出した。

「あははは！ なんだよそれ、すっげーダサい！」

「ダ、ダサくありません！ 高度なバランス感覚を要求される動きなんです！」

顔を砂だらけにしたアカリがむきになって言い返すと、少年はさらに腹を抱えて笑い転げた。

「オレ、リク！ あんた、おもしろいな！」

「わたしはアカリです。リクさん、一緒に遊びましょうか？」

「うん！」

二人は砂場に座り込み、泥だんごを作り始めた。

アカリの服もエプロンも、あっという間に泥だらけになっていく。

俺は壁に背を預け、小さく息を吐いた。

結衣が設計したこの機体。

関節部のモーター音を微かに響かせながら、彼女は無邪気に泥をこねている。

彼女のメモリの奥底には、結衣の最期のメッセージが隠されているかもしれない。

だが、今目の前で泥だらけになって笑っている彼女は、間違いなく「アカリ」だった。

計算されたAIのシミュレートじゃない。不器用で、失敗ばかりで、それでも目の前の誰かを笑顔にしようと一生懸命な、ただの家族。

胸の奥に、温かいものが広がっていくのを感じた。

俺は、もう一度前を向いて生きる理由を、この小さな背中に見出し始めているのかもしれない。

「おい、宗一。こんなとこで何やってんだ」

背後から声をかけられ、振り返ると源蔵が立っていた。

手にはネギの入った買い物袋を提げている。

「……あんたこそ、目を離すなよ」

「わりぃわりぃ。話に夢中になっちまってな。で、あいつはどうした？」

源蔵が公園を覗き込む。

そこには、リクと一緒に巨大な泥の城を作っているアカリの姿があった。

「……たく、服がドロドロじゃねえか。不器用な親子だな、お前ら」

源蔵は呆れたように笑い、買い物袋を俺に押し付けた。

「ほらよ。お使いの品だ。あとは保護者の仕事だろ」

「……ああ」

俺は袋を受け取り、公園の中へと歩き出した。

「アカリ」

声をかけると、アカリはビクッと肩を揺らした。

振り返った彼女の顔は、見事に泥だらけだった。

「あっ！ なぜここに……」

「迎えに来たんだよ。ほら、リクの親御さんも探してるはずだ。交番に行くぞ」

「はい……申し訳ありません、服を汚してしまって」

シュンと俯くアカリ。

俺はため息をつき、作業着の袖で彼女の頬の泥を乱暴に拭った。

「気にするな。洗えば落ちる」

「……うぅ」

「リク、お前も来い。母ちゃんが心配してるぞ」

「……うん」

俺たちは三人で交番へ向かった。

すぐにリクの母親が駆けつけてきて、泣きながらリクを抱きしめた。

「ありがとうございました。本当に、なんとお礼を言えばいいか……」

母親が何度も頭を下げる。

「いや、こいつが一緒に遊んでただけなんで」

俺がアカリを指差すと、アカリは照れくさそうに笑った。

「リクさん、また一緒に遊びましょうね」

「うん！ アカリ、また変なダンス見せてよ！」

「変なダンスじゃありません！」

二人のやり取りに、俺は思わず口元を緩めた。

夕暮れの帰り道。

空は茜色に染まり、長く伸びた影が二つ、並んで揺れている。

俺の右手にはネギの入った買い物袋。

左手には、アカリの小さな手が握られていた。

「今日は楽しかったです」

アカリが嬉しそうに見上げてくる。

「買い物にはなってなかったけどな」

「うっ……次は、ちゃんと一人でできます！」

「無理しなくていい。次も、俺が一緒に行ってやる」

俺がそう言うと、アカリは目を丸くし、やがて満面の笑みを浮かべた。

「はい！」

繋いだ手から、微かなモーターの振動と、人工的な熱が伝わってくる。

娘を喪い、暗い海の底に沈んでいた俺の時間は、確実に動き出していた。

廃棄区画で拾ったガラクタ。

それが今では、俺の隣で笑い、俺の手を引いて歩いている。

結衣が残した謎も、過去の後悔も、まだ消えたわけじゃない。

アカリのメモリ内にあるメッセージを見るために、いつか彼女を初期化しなければならない日が来るのだろうか。

その恐れは、常に俺の心の片隅に居座っている。

それでも、この不器用で騒がしい共同生活が、今の俺にとって何よりも大切なものになりつつあった。

「今日の夕飯は、ネギ焼きですね！」

「……肉も買ってくればよかったな」

俺たちは他愛のない会話を交わしながら、家路についた。

夕日に照らされたアカリの横顔は、どこまでも穏やかだった。

この確かな温もりが、俺たちの間に芽生え始めた絆を証明しているようだった。