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第3話

床に広がった冷たい水を拭き終える頃には、すっかり日が昇っていた。

工場のシャッターの隙間から、朝の光が筋になって差し込んでいる。水をたっぷり吸い込んだ雑巾をバケツの上で絞ると、濁った水がポタポタと落ちた。

「あ、あの……わたしもやります！」

アカリが横から手を出そうとしたが、その足元がおぼつかない。

「お前は動くな。またひっくり返す気か」

「うぅ……申し訳ありません」

アカリと名付けたこの旧型アンドロイドは、申し訳なさそうに肩をすぼめた。「父さん」という呼び方にまだ慣れないが、いちいち訂正する気力も湧かなかった。

濡れた雑巾を干し、宗一は作業台の丸椅子に深く腰を下ろす。

「……とりあえず、そこに座れ」

「はい、父さん」

指定されたスツールにちょこんと座るアカリの背中を見つめる。

「背中のハッチを開ける。少しじっとしてろ」

「わたし、どこか壊れているのでしょうか」

「さあな。ただの動作不良ならいいんだが」

精密ドライバーを手に取り、首の後ろにある装甲の隙間に差し込む。カチリと軽い音がして、メンテナンスハッチがスライドした。

内部の配線は、外見の古びた装甲とは裏腹に、驚くほど整然としていた。だが、宗一の視線は中央に鎮座するAIコアに釘付けになった。

「なんだ、これは……」

一般的な旧型機に搭載されている市販のコアではない。黒い筐体に銀色のラインが走る、見慣れない形状。表面には、結衣が勤めていた大手ロボットメーカーの規格に酷似した端子が並んでいる。

いや、酷似しているだけではない。熱暴走を防ぐための独特なヒートシンクの配置や、データ転送の遅延を極限まで減らすためのバイパス回路。それは、結衣が学生時代からこだわっていた設計思想そのものだった。

「父さん？どうかしましたか？」

「……いや、なんでもない」

ハッチを閉じようとしたその時、工場の引き戸が勢いよく開いた。

◆ーーーー◆

「ちわーっす、宗一さん！頼みがあるんすけど！」

派手な柄シャツを着た辰巳が、両手に抱えた段ボール箱ごと転がり込んでくる。相変わらず無駄に声がでかい。

「朝からうるせえな。今日は店じまいだ」

「そんな冷たいこと言わないでくださいよ。俺と宗一さんの仲じゃないっすか」

辰巳は勝手に上がり込み、作業台の上に段ボール箱をドンと置いた。中には、ひしゃげた四枚羽根のドローンと、不釣り合いなほど巨大な高出力モーターが入っている。

「こいつを、このドローンに組み込んでほしいんすよ。隣町の連中とレースする約束してて、絶対に負けられないんす」

「馬鹿か、お前は」

宗一は呆れてため息をついた。

「こんな華奢なフレームにそんな出力を積んだら、飛ぶ前に空中分解するぞ」

「そこをなんとかするのが、宗一さんの腕の見せ所じゃないっすか！」

「断る。他を当たれ」

宗一が工具を置こうとした瞬間、横から小さな影が飛び出してきた。

「お任せください！わたしが父さんのお手伝いをします！」

アカリだった。少しサイズの合わない宗一のお下がりの服の裾を翻し、自信満々に胸を張っている。

「おっ、なんだなんだ。宗一さん、親戚の子でも預かったんすか？」

辰巳が目を丸くする。

「違う。ただのガラクタだ」

「ガラクタって……いやいや、めっちゃ可愛いじゃないっすか。アカリちゃんって言うの？」

「はい！わたしはアカリです。父さんの助手として、立派に任務を遂行します！」

言うが早いか、アカリは段ボール箱からモーターを引っ張り出した。

「おい、やめろ」

宗一の制止も聞かず、彼女はモーターの配線をドローンの基板に直接押し当てた。

「ここを、こうして……えいっ！」

バチッ！

青白い火花が散り、焦げ臭いフラックスの匂いが立ち上る。

「あわわわわっ！」

アカリはパニックになり、モーターを放り投げた。ゴトゴトと転がったモーターが、作業台の端から床に落ちる。

「ああっ、ごめんなさい！また失敗しちゃいました！」

アカリは涙目になりながら、床に這いつくばってモーターを拾おうとする。その拍子に、今度は工具箱に頭をぶつけた。

ガシャーン！

ドライバーやレンチが派手な音を立てて散乱する。

「……お前なぁ」

宗一は頭を抱えた。

◆ーーーー◆

「あっはっはっは！なんだよこの子、最高じゃん！」

辰巳は腹を抱えて笑い転げている。

「笑い事じゃねえよ。ほら、お前のモーター、ショートしたぞ」

「あーあ、マジっすか。まあいいや、またジャンク屋で探してくるっす」

辰巳は涙を拭いながら、散らかった床とアカリを交互に見た。

「でも、なんかいいっすね」

「何がだ」

「宗一さんの工場、前よりずっと明るくなったっすよ。前はもっとこう、お通夜みたいだったっていうか」

辰巳の言葉に、宗一は言葉を詰まらせた。

「……余計なお世話だ。さっさと帰れ」

「はいはい、また来ますよ。じゃあね、アカリちゃん！」

辰巳は手をひらひらと振って、工場を出て行った。

静まり返った工場の中で、換気扇の低い唸り声だけが響く。アカリは床に正座したまま、うつむいていた。

「……ごめんなさい、父さん。わたし、役に立とうと思ったのに……」

その声は震えていた。自分が役に立たないと見限られ、捨てられることを恐れている。そんな怯えが、痛いほど伝わってきた。

宗一はため息をつき、床に散らばった工具を拾い集め始めた。

「気にするな。どうせあんな無茶な依頼、最初から受ける気はなかった」

「でも、わたし……」

「いいから、そこをどけ。掃除の邪魔だ」

ぶっきらぼうに言い放ちながらも、宗一の口調には不思議と棘がなかった。アカリが散らかした部品を仕分けし、ショートした基板の焦げ跡を拭き取る。

ふと、自分の手が淀みなく動いていることに気づいた。

娘を喪って以来、機械をいじるのは単なる現実逃避でしかなかった。ただ時間を潰すためだけに、無意味な解体と組み立てを繰り返していた。

だが今は違う。アカリが引き起こしたトラブルを収拾するために、自発的に作業に没頭している。

「……俺は、何やってんだか」

自嘲気味に呟きながらも、胸の奥にあった冷たい鉛のような重さが、ほんの少しだけ軽くなっているのを感じた。

作業台の上が片付いた後、宗一は再びアカリをスツールに座らせた。

「もう一度、背中を開けるぞ」

「はい……」

アカリは大人しく背中を向けた。宗一は先ほど気になったAIコアに、手元の解析端末をケーブルで接続した。

画面に緑色の文字列が滝のように流れていく。表面上のシステムログには、異常は見当たらない。だが、宗一の指先は無意識のうちに、より深い階層のディレクトリを探っていた。

結衣が設計した特殊なコア。特定の場所で繰り返される、謎のリズムを持った動作。それらが単なるバグではないとしたら。

「……ビンゴだ」

宗一は息を呑んだ。

端末の画面に、警告を示す赤いウィンドウがポップアップした。

『アクセス拒否：暗号化領域』

通常の旧型機には絶対に存在しない、厳重にロックされた隠しデータ領域。そのプロテクトの構造は、結衣がかつて「絶対に破られない」と自慢していた独自のアルゴリズムそのものだった。

なぜ、こんなものがこの機体に隠されているのか。娘は、このポンコツなアンドロイドの奥底に、一体何を封じ込めたというのか。

「父さん？どうかしましたか？」

アカリが不安そうに振り返る。

その無垢な瞳を見つめ返しながら、宗一の背筋に冷たい汗が伝った。穏やかな共同生活の幕開け。だが、その足元には、底知れぬ深淵が口を開けていた。

換気扇の低い唸り声が、まるで警告のように工場内に響き続けていた。