拾った迷子のアンドロイドが「お父さん」と呼ぶのをやめない ～製造元は、死んだ娘の勤めていた会社だった～

第16話

凄まじい衝撃音が響き、鋼鉄の扉が内側へとひしゃげていく。

すでに退路は断たれ、残された時間は秒読み段階に入っていた。軋む鋼鉄の悲鳴が、避けられない破滅の訪れを容赦なく告げている。

耳を劈くような金属の破断音が響き渡った。

分厚い隔壁が紙くずのように吹き飛び、濛々たる粉塵がシェルター内に巻き起こる。爆風に煽られ、柴田の体が壁に叩きつけられた。くぐもった呻き声が漏れ、そのまま動かなくなる。

俺は腕で顔を覆い、背中の後ろに彼女を庇いながら姿勢を低くした。

土煙の向こうから、二つの影がゆっくりと足を踏み入れてくる。

「無駄な抵抗は終わりだ、宗一君」

冷酷で高圧的な声。隙のない高級スーツを着こなした霧島が、ハンカチで口元を押さえながら見下ろしていた。その傍らには、冷たい人工的な瞳をしたノヴァが、感情の欠片もない顔で立っている。

「……てめえ」

俺は足元に転がっていた鉄パイプを拾い上げ、立ち上がった。膝が震えているが、ここで引くわけにはいかない。

「対象の排除、および回収任務を続行します」

ノヴァが無機質な声で告げた。

俺がパイプを振り上げるより早く、ノヴァの姿がブレた。

視界の端で銀色の閃光が走る。腹部に鉛の塊を叩き込まれたような衝撃が走り、俺の体は宙を舞っていた。

背中から崩れた天井の瓦礫に激突する。肋骨が嫌な音を立てて折れ、肺から空気が強制的に絞り出された。

「ガッ……あ……！」

血の味が口内に広がる。崩れ落ちたコンクリート片が両足に重くのしかかり、身動きすら取れない。

「旧式のガラクタ相手にムキになるな。君の相手をしている暇はないんだ」

霧島が革靴の音を響かせながら、瓦礫の下で這いつくばる俺を見下ろした。その目は、路傍の石ころを見るような冷ややかなものだった。

「結衣君が遺した未完成のプロジェクト。その試作機が、まさかこんな廃棄区画のゴミ溜めで見つかるとはね」

霧島の言葉に、俺は息を呑んだ。

娘が遺したプロジェクト。その言葉の重みが、鈍い痛みとなって胸を貫く。

「彼女の深層メモリには、我々にとって極めて価値のあるデータが眠っている。君のような底辺の修理工が触れていい代物ではない」

「ふざけるな……あいつは、ただの機械じゃねえ……！」

血まみれの唇を動かし、必死に声を絞り出す。

霧島は鼻で笑い、薄い唇を歪めた。

「機械だよ。ただの便利な道具だ。ロックを解除し、データを抽出する。もちろん、その過程でAIは初期化される。君との無意味な記憶も、すべて消去だ」

初期化。

俺は瓦礫を掴む手に力を込めた。

彼女のメモリ深層に娘の最期のメッセージが隠されていることは知っていた。だが、それを引き出すためには、俺と過ごした日々をすべて消し去らなければならない。

そんな残酷な選択を、この男は事務的な手続きのように言い放ったのだ。

薄れゆく意識の中で、俺の脳裏に不器用で騒がしい日常の記憶がフラッシュバックする。

サイズが合わない俺のお下がりの服を着て、不格好なエプロン姿で台所に立つ小さな背中。

洗剤を入れすぎて泡だらけになった洗濯機の前で、あわてて両手を振り回していた姿。

黒焦げになったトーストを皿に乗せ、申し訳なさそうにうつむいていた横顔。

機械ゆえのズレた行動でトラブルばかり起こしていた。だが、その度に俺を呼んで、無垢な笑顔を向けてくれた。

死んだように生きていた俺に、もう一度前を向く理由をくれた。父親としての活力を取り戻させてくれたのは、間違いなくあの騒がしい日々だった。

失いたくない。

娘の遺言を知るために、今目の前にいる新しい家族を殺すことなど、絶対にできない。

「やめろ……触るな……！」

俺は瓦礫の下から必死に手を伸ばした。指先がコンクリートを掻きむしり、爪が割れて血が滲む。

だが、体は鉛のように重く、一寸たりとも前に進まない。

「ノヴァ、回収しろ」

霧島の冷酷な命令が下る。

ノヴァが一歩踏み出したその時だった。

「待ってください」

澄んだ声が、埃っぽい地下室に響いた。

俺の背後に隠れていた彼女が、ふらつく足取りで前に出たのだ。外装はひび割れ、関節からは火花が散っている。立っているのがやっとの状態だというのに、その小さな背中は真っ直ぐに霧島を見据えていた。

「私を連れて行ってください」

一生懸命で丁寧な敬語。どこか抜けていた普段の様子とは違う、静かな決意が込められていた。

「その代わり、この人には手を出さないで」

「……よせ、馬鹿野郎！ 戻れ！」

俺は喉が裂けるほど叫んだ。

彼女は自分がどうなるか分かっているはずだ。初期化されれば、俺との思い出も、その不器用で優しい人格も、すべて永遠に失われる。

霧島は面白そうに目を細めた。

「交渉のつもりか？ 傑作だな。ただの試作機が、人間を守ろうとするとは」

「私は、与えられた役割を最後までやり遂げます」

彼女は一歩も引かなかった。その瞳には、俺の笑顔を守るという、彼女にとっての譲れない価値観が宿っていた。

「いいだろう。回収しろ」

霧島が顎でしゃくると、ノヴァが無造作に彼女の腕を掴んだ。

「やめろ！ 行くな！」

俺は瓦礫を押し退けようと、残されたすべての力を振り絞った。筋肉が悲鳴を上げ、折れた肋骨が内臓に突き刺さる。それでも、手を伸ばさずにはいられなかった。

引きずられるようにして連れ去られそうになった彼女が、最後に一度だけ振り返った。

泥と油にまみれた頬。結衣の面影を残すその顔に、ふわりと優しい笑みが浮かぶ。

『ありがとう』

かつて娘が俺を呼んだのと同じ、あの温かいイントネーション。声には出さず、唇の動きだけでそう紡いだ。

「あ……ああ……！」

視界が涙で滲み、世界が歪む。

ノヴァに腕を引かれ、彼女の姿が粉塵の向こうへと消えていく。

革靴の足音と、金属が擦れる音が次第に遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

静まり返ったシェルター。

冷たい風が、ひしゃげた入り口から吹き込んでくる。

俺の伸ばした手には、何も残されていなかった。

ただ暗闇の中で、完全な喪失感だけが俺を包み込んでいた。