拾った迷子のアンドロイドが「お父さん」と呼ぶのをやめない ～製造元は、死んだ娘の勤めていた会社だった～

第11話

俺は作業台の下から大型のレンチを引き抜き、暗闇の奥を睨みつけた。

工場の電源が落ちただけでなく、窓の外に見えていた街灯すらも完全に沈黙している。

作業台の上のオシロスコープが火花を散らして沈黙し、天井の蛍光灯が完全に息絶えた。圧倒的な闇。そして、耳鳴りがするほどの静寂。

柚木が息を呑んで後ずさる気配が、すぐ背後から伝わってきた。彼女の浅い呼吸音が、やけに大きく聞こえる。

「通信ネットワークが完全に遮断されました。外部への連絡は不可能です」

柚木の震える声が、絶望的な状況を告げる。彼女は壁際に身を寄せ、タブレットを抱え込むようにして震えている。組織の恐ろしさを誰よりも知っているからこその恐怖だろう。

「父さん、非常時マニュアルを実行します。足元の障害物を排除し、安全な退路を確保します」

暗闇の中、アカリの赤い警告ランプだけが心臓の鼓動のように点滅していた。

彼女は俺の前に出ようと、ぎこちない動作で一歩を踏み出す。

だが、強力なジャミング電波の影響で、空間認識センサーが完全に狂っているらしかった。アカリは明後日の方向へ歩き出し、床に置かれていた工具箱に思い切り蹴りを入れた。

ガシャーン、と鋭い音を立てて、金属部品がコンクリートの床に散乱する。

「……何やってんだ、お前」

「す、すみません！ すぐに片付けます！」

アカリは慌ててしゃがみ込み、手探りでボルトやナットを拾い集めようとする。

「こんな時に掃除なんかしてる場合か！」

「ですが、足元が散らかっていては、父さんが逃げる時に転んでしまいます。わたしが、安全な道を確保しますから」

焦るあまり今度は自分の足にもつれ、派手に転倒した。

鈍い音が響き、彼女の小さな体が床に転がる。

「痛っ……でも、大丈夫です。すぐに片付けますから」

こんな極限状態だというのに、こいつは俺のことばかり考えている。機械ゆえのズレた行動。呆れるほどのポンコツぶりだ。

だが、その無垢で不器用な姿が、冷え切っていた俺の胸の奥に確かな熱を灯していく。

最愛の家族を喪い、ただ息をして、廃棄区画でガラクタを漁るだけだった無気力な日々。そんな空っぽの俺を、こいつの騒がしい失敗が少しずつ埋めてくれたのだ。

俺はもう一度、父親としてこいつを守る。

レンチを握る手に、かつてないほどの力がみなぎった。

「アカリ、俺の後ろに隠れていろ」

「ですが……」

「いいから、言う通りにしろ」

俺はアカリの細い肩を掴み、強引に自分の背後へと引き寄せた。その肩は、驚くほど華奢で、そして温かかった。機械のはずなのに、そこには確かな体温のようなものがあった。

再び暗闇の奥へと意識を集中させる。

柚木が震える声で警告を発した。

「無茶です。相手は軍事用のプロトタイプですよ。生身の人間が敵う相手じゃありません」

「だからって、黙ってこいつを渡すわけにはいかねえだろ」

俺は短く返し、レンチの柄を強く握り直した。

手のひらに滲んだ汗が、冷たい鉄の感触を際立たせる。

ズン、と重い足音が響いた。

それはすぐ目の前のシャッターの向こう側から聞こえた。地鳴りのような低い振動が足元を揺らす。

次の瞬間、分厚い鉄のシャッターが、まるで薄い紙のように内側へひしゃげた。

金属が引き裂かれる鼓膜を突く音。固定されていたレールが吹き飛び、巨大な鉄板が紙屑のように丸まって床に転がる。

外の月明かりが、土足で踏み込むように工場内へと差し込んだ。

舞い上がる粉塵の向こうに、一つのシルエットが浮かび上がる。

「あれが……ノヴァ……」

柚木が絶望に染まった声を漏らした。

そこに立っていたのは、アカリと似た背丈の少女型アンドロイドだった。

銀色の髪が月明かりに反射し、冷たい光を放っている。関節部の駆動音すら一切しない。まるで幽霊のように、音もなくそこに立っていた。

だが、その瞳には一切の感情がない。

冷たい人工的な光だけが、暗闇の中で不気味に輝いている。装甲は滑らかで、一切の無駄がない。旧式のアカリとは対極にある、洗練された暴力の結晶だった。

「対象の回収、および障害の排除を実行する」

ノヴァの声は、ひどく無機質で平坦だった。

そこに敵意や殺意すらない。ただプログラムされた命令を遂行するだけの、純粋な機械の音声だ。

「逃げて……宗一さん、早く……！」

柚木が悲鳴のような声を上げるが、逃げ道などどこにもない。

俺は地を蹴り、ノヴァに向かって踏み込んだ。

「やらせるかよ！」

渾身の力でレンチを振り下ろす。

肩から腕、そして手首へと、全身のバネを連動させてレンチを振り抜く。長年、固く締まったボルトを外し続けてきた俺の腕力だ。並の金属なら容易くひしゃげるはずだった。

狙うのは頭部。鉄の塊を砕く勢いだった。

だが、ノヴァは視線すら動かさず、ただ左手を軽く持ち上げただけだった。

ガィン、と硬質な音が響き、レンチが空中でピタリと止まる。

「なっ……」

鈍い衝撃が腕を伝い、手首が痺れた。

ノヴァの細い腕は、微塵も揺らいでいない。まるで巨大な岩壁を叩いたかのような、絶望的な硬さだった。

「物理的抵抗を確認。排除します」

ノヴァの足が動いたことすら見えなかった。

視認することすら不可能な速度。次の瞬間、俺の体は宙を舞っていた。

腹部にめり込んだ衝撃が、内臓を直接かき回すような激痛に変わる。背中から機材の山に激突し、肺から空気が強制的に吐き出された。

「がはっ……」

視界が明滅する。

全身の骨が軋み、激痛が走る。立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

「父さん！」

アカリの悲鳴が聞こえた。

ノヴァは倒れ伏す俺を一瞥もせず、アカリへと歩み寄る。その足取りには、一切の躊躇がない。

「旧式機。非効率なバグの塊。システムへの干渉を開始します」

ノヴァが手をかざすと、アカリの機体が激しく痙攣し始めた。

物理的な接触はない。近距離からの強力なシステム干渉だ。ノヴァの手のひらから、目に見えない高周波の波紋が放たれているかのようだった。周囲の空気がビリビリと震え、俺の耳の奥で不快な耳鳴りが響く。

「あ……あああっ！」

アカリの口から、耳障りなノイズが漏れる。

赤い警告ランプが狂ったように点滅を繰り返す。

「やめろ……！」

俺は這いつくばりながら手を伸ばす。

指先が床を掻きむしり、爪が割れて血が滲む。アカリの機体から、焦げ臭い匂いが漂い始める。内部の回路が焼き切れる寸前なのだ。

それでも彼女は、俺を庇うように両手を広げた。

「父さんに……近づかないで……！」

「理解不能。対象の行動ロジックに致命的なエラーを検知」

ノヴァの冷酷な宣告と共に、アカリの目から光が失われていく。

「不要な感情シミュレートを検知。削除します」

関節から火花が散り、システムが強制的にシャットダウンされていくのが分かった。

「わたしは……父さんの、えがおを……」

その言葉を最後に、アカリの膝が折れた。

乾いた音を立てて、アカリが冷たいコンクリートの床に崩れ落ちる。

彼女の体から、最後の排熱音がため息のように漏れた。

「アカリ！」

喉から血の味がした。

這いずってアカリのそばに寄り、その肩を揺さぶる。

だが、反応はない。動力源の低い駆動音すら聞こえなくなっていた。完全に沈黙している。

ノヴァはピクリとも動かなくなったアカリを見下ろし、自身の側頭部に触れた。

「対象の無力化を完了。回収部隊を要請します」

ノヴァは通信を終え、アカリの傍らで彫像のように静止した。

俺はボロボロになった腕で、冷たくなったアカリの機体を抱き寄せた。

腕の中で、アカリの体温が急速に失われていくのが分かる。ただの機械の排熱だ。そう頭では理解していても、まるで本物の命が消えていくような錯覚に陥る。

俺はまた、失うのか。何もできず、ただ見ていることしかできないのか。

圧倒的な暴力の前に、俺は何もできなかった。

守ると決めたはずの日常が、指の間からこぼれ落ちていく。ただ、静かな絶望だけがそこにあった。