スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第八話 百発に割れろ

## 第八話　百発に割れろ

　岩喰い虫の顎が、作業員のつるはしを噛み砕いた。

　人間ほどの長さがある。白い節に覆われた体をうねらせ、狭い坑道を這ってくる。三つの赤い目は光を嫌い、レインの《微火》が灯るたびに頭を振った。

「火が弱点だ！」

　フィオが言う。

「外側は岩より硬い！」

　岩の向こうでミルが叫ぶ。

「口の中を狙って！」

「《高速火弾》！」

　見えない速さで火球が飛ぶ。

　岩喰い虫が頭を振った。火球は口の端を削っただけで、奥の壁へ突き刺さる。

　坑道が揺れ、天井から小石が落ちた。

「外したら私たちまで生き埋めよ！」

　クロエが叫ぶ。

「分かってる！」

　速すぎる。

　《高速火弾》は狙いを決めてから撃つしかない。撃った後に修正できず、敵が少し動くだけで急所を外れる。

　岩喰い虫が顎を開く。次に狙われたのはフィオだった。

　レインは彼女を引き倒した。顎が頭上を通り、背後の支柱を半分削る。

「ミル、まだか！」

「あと十四！」

　十秒後。

「十三！」

　一回が長い。

　クロエが石を投げ、魔物の目を狙う。フィオは箒で粉塵を巻き上げる。二人とも傷はつけられない。それでも、岩から注意を逸らせばいい。

「十二！」

　二匹目の岩喰い虫が奥から現れた。

「聞いてない！」

　クロエが叫ぶ。

「向こうにも一匹いる！」

　ミルの声が返る。

「それも聞いてない！」

　挟まれている作業員は七人。動ける者はミルを入れて三人しかいない。

　レインは胸の中にある連結核を探った。

　火。風。速さ。

　そこへ、石を二つに割る力が触れかけている。

　まだ繋がらない。

　ミルはレインたちを信用して作業を続けている。だが、自分の力が役に立つとは信じていなかった。

「ミル！」

「数えてるから話しかけないで！」

「その《小分け》、俺に貸せ！」

「欲しいならあげるよ！　役に立たないから！」

「違う！」

　レインは一匹目の突進を避けた。肩が外殻に当たり、皮膚が裂ける。

「石を割るだけじゃない。俺の火を割れる！」

　暗闇で、《小分け》の音が止まった。

「火を？」

「一発を二発に。二発を四発に。お前が何時間も諦めずに石を割れるなら、俺の一発だって何発にでもできる！」

「そんな使い方、できるわけ――」

「俺たちのスキルは、できると思われたことしかできないのか？」

　昨日まで、レインの火は三秒で消えるだけだった。

　フィオの風は紙一枚を揺らすだけ。

　クロエの速さは荷車に負けた。

　誰も、その先を試さなかった。

　価値がないと決めた瞬間から、使い道を考えることすらやめていた。

「ミル。俺は、お前の力が必要だ」

　少しの沈黙。

　やがて、岩の向こうから低い声が返る。

「……勝手に持っていきな」

　胸の奥で三つ目の音がした。

【共鳴を確認】

【《高速火弾》と《小分け》を連結します】

【スキル連結成功】

【《連装高速火弾》を獲得】

　岩喰い虫が口を開いた。

　レインは真正面から指を向ける。

「《連装高速火弾》！」

　一発の火球が放たれた直後、二つに割れた。

　二つが四つに。

　四つが八つに。

　暗い坑道を、無数の赤い線が埋めた。

　一発目は外殻へ弾かれた。二発目は目を焼いた。残る火弾が開いた口へ殺到し、体の内側で炸裂する。

　岩喰い虫が身を反らした。

　レインは腕を横へ振る。

　残った火弾が二匹目へ飛び、三つの目と顎の隙間を撃ち抜いた。

　二匹の巨体が同時に崩れる。

「今の、何発？」

　クロエが呟いた。

「数えてない」

　フィオが答える。

「清掃員なのに？」

「報告書に火の数までは書かないわよ」

　岩の向こうで、ぱき、と音がした。

「最後の一回！」

　白い石が二つに割れる。

　上の岩がわずかに沈み、左へ傾いた。人一人が通れる隙間が開く。

　最初に出てきたのは、怪我人を背負ったミルだった。

　小柄だが、腕はレインより太い。煤だらけの顔でこちらを見上げる。

「本当に、火を割ったんだね」

「お前が割った」

「私は石に触ってた」

「でも、力は届いた」

　ミルは傷だらけの自分の手を見た。

　その後、監督官が崩落の原因を隠していたことが分かった。岩喰い虫の痕跡を知りながら、採掘量を落とさないため作業を続けさせていたのだ。

　町の鉱夫たちは監督官を追い出し、新しい組合を作った。

　救助報酬を受け取った日の夜、ミルは酒場でレインたちの卓へ来た。

「坑道は閉鎖になった。しばらく仕事がない」

「それは困ったな」

「困った顔に見えないけど」

「人手が欲しかったから」

　ミルは椅子へ座り、レインの杯を勝手に飲んだ。

「私は山を出たことがないよ」

「俺も十二日前まで村を出たことがなかった」

「私は足が遅い」

「私より？」

　クロエが身を乗り出す。

「競うところじゃない」

　フィオがパン籠を自分の側へ引いた。

「食べる量は？」

「フィオ、仲間を食費で選ぶな」

　ミルは初めて笑った。

「分かった。行くよ。あの火が最後にどこまで割れるのか、見てみたい」

　翌朝、ミルは採石場の共同墓地へ向かった。

　レインたちは入口で待つつもりだったが、彼女が手招きした。

「紹介しておく」

　墓標の一つに、グラベルストーンの名が刻まれている。

「父と兄。五年前の落盤で死んだ」

　ミルは小さな石を墓前へ置いた。

「あの時も監督官は採掘量を優先した。救助隊が入ったのは、崩れてから六時間後」

「それで鉱山に残ったのか？」

「誰かが岩の音を聞かないと、また同じことが起きるから」

　ミルは坑道の壁を叩くだけで、内部の亀裂を聞き分けられる。スキルではない。父から教わり、五年かけて覚えた技術だ。

「今回は全員、生きて出た」

　レインが言う。

「トーマも？」

「脚は治る。しばらく走れないけど」

「そう」

　ミルは墓標へ向き直った。

「私、山を出るよ」

　返事はない。

「逃げるんじゃない。外で覚えて、戻ってくる。岩を割る以外にも、この力でできることがあるらしいから」

　風が墓地を抜けた。

　供えた小石が一つ、地面へ落ちる。

　ミルは拾わなかった。

「父なら、置き方が悪いって怒る」

「拾わなくていいのか？」

「次に帰った時、まだあったら拾う」

　町を出る時、救助した鉱夫たちが入口へ並んだ。

　トーマは松葉杖をつき、ミルへ古い短槌を渡す。

「これ、親方から」

　追放された監督官ではない。鉱夫たちが新しく選んだ親方からだった。

　柄には十三本の線が刻まれている。

「全員ぶん」

　トーマが言う。

「十三人って、ちゃんと書いてもらった」

　ミルは短槌を腰へ下げた。

「今度、札を数え間違えたら殴るからね」

「誰を？」

「責任者を」

　レインたちの旅は、三人から四人になった。

　その日の野営で、最初の問題が起きた。

　ミルのいびきが、岩喰い虫より大きかった。

「寝られない！」

　クロエが毛布から飛び起きる。

「《微風》で音を逸らせない？」

　フィオがレインへ聞く。

「何でも合成で解決しようとするな」

「じゃあ、あなたが止めて」

　レインは眠るミルの肩へ触れた。

　直後、短槌が顔の横へ振り下ろされた。

　石の地面にひびが入る。

　ミルは目を閉じたまま言った。

「坑道で寝てる時に触るな……」

　全員、少し離れて寝た。