スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第五話 遅すぎるスリ

　冒険者になって三日目、レインの財布が消えた。

「右の路地！」

　フィオが叫ぶ。

　赤茶色の髪が角を曲がるのが見えた。小柄な少女だ。人混みを縫う足取りは軽いが、驚くほど速いわけではない。

「待て！」

「待てと言われて待つ泥棒がいる？」

　少女は振り返り、舌を出した。

　次の瞬間、その姿がわずかにぶれた。

　一歩だけ距離が開く。

　だが、それだけだった。

　少女はすぐに元の速度へ戻った。しかも振り返ったせいで荷車にぶつかり、積まれた籠へ頭から突っ込む。

「痛ったあ！」

　レインは追いつき、籠から出た足首をつかんだ。

「捕まえた」

「今のなし！　荷車は道じゃないでしょ！」

「道に止まってる荷車に言え」

　少女を引き出すと、年は十六ほどだった。擦り切れた上着に短いズボン。腰の袋から、レインの財布が半分出ている。

　フィオが遅れて追いついた。

「私のパン代！」

「俺の財布だ」

「中身の使い道は私のパン」

「勝手に決めるな」

　少女は二人の言い争いを見て、そっと財布を地面へ置いた。

「じゃ、返したから」

「待て」

「まだ何か？」

「衛兵へ行く」

　少女の顔から笑みが消えた。

「それは困る」

「俺も盗まれると困る」

「一回だけ」

「手つきが一回目じゃなかった」

「今日一回目」

　言い訳にもなっていない。

　少女はクロエリア・スプリントベル・ナイトランナーと名乗った。長い名のわりに、身分証も住所もない。

「クロエでいいわ。孤児だから家名は自分でつけたの」

「夜を駆ける者、か」

「格好いいでしょ」

「荷車には負けたけどな」

「あれは不意打ち」

　衛兵詰所へ向かう途中、クロエは三度逃げた。

　一度目は魚屋の屋台へ突っ込み、二度目は犬の尾を踏み、三度目はフィオに箒で足を払われた。

「あなた、本当にスリ？」

　フィオが呆れて聞く。

「今日は調子が悪いの」

「さっき一瞬だけ速くなったのは、スキルか？」

　レインが聞くと、クロエは唇を尖らせた。

「《瞬速》。すごそうな名前でしょ」

「実際は？」

「ほんの少し速くなる」

「何秒？」

「零・一秒」

　フィオが指を折って数えようとした。

「数える前に終わるわよ」

　クロエが言う。

「発動した勢いで障害物に突っ込むから、使わないほうが速い時もある」

「それでナイトランナー？」

「名前くらい速そうにしたかったの！」

　詰所まであと一つ角を曲がるところで、痩せた男の子が駆けてきた。

「クロエ！」

　息を切らし、彼女の服をつかむ。

「院長が連れていかれる！」

　クロエの目つきが変わった。

　男の子から事情を聞くと、彼女はレインへ向き直った。

「財布は返した。殴るならあとで好きなだけ殴られる。だから今だけ放して」

「どこへ行く？」

「あんたには関係ない」

「そう言われると気になる」

「捨て子院よ。税を払えなくて、建物を取られる」

　クロエはレインの手を振りほどこうとした。

「あの財布で、何を買うつもりだった？」

「……食べ物」

「自分の？」

「あそこには十一人いる」

　レインは手を放した。

　クロエが走り出す。

「行くぞ、フィオ」

「衛兵は？」

「その前に、財布を盗まれた理由を見る」

「甘いわね」

「嫌なら来なくていい」

「誰が嫌だって言った？」

　フィオは箒を担ぎ、レインを追い越した。

　捨て子院の前には、黒塗りの馬車が止まっていた。

　玄関で白髪の女が二人の男に腕をつかまれている。庭では子供たちが泣いていた。

「待ちなさい！」

　クロエが門を飛び越えた。

　馬車のそばに立つ太った男が、帳簿から顔を上げる。

「ようやく戻ったか、泥棒娘」

「院長を放して」

「滞納は銀貨三十枚。今日中に払えなければ、この土地はガルバ商会のものだ」

「そんな金額、昨日は言ってなかった！」

「延滞利息だ」

　男は笑い、馬車の扉を叩いた。

　中から鎖の音がした。

「ただし、お前がうちで働くなら話は別だ。身軽な娘には向いた仕事がある」

　クロエの肩が強張る。

　レインは彼女の前へ出た。

「帳簿を見せろ」

「誰だ、お前は」

「財布を盗まれた冒険者」

　男が笑った。

「なら、その娘をこっちへ渡せ。被害分も払ってやる」

「断る」

「なぜだ？」

「まだ俺への借りを返してない」

　クロエが横から睨んだ。

「格好つけるなら、もう少しましな言い方ないの？」

「急だったから思いつかなかった」

　捨て子院へ着いたクロエは、門をくぐるなり別人のように動いていた。

　泣く子供の頭を撫で、転んだ幼児を抱き上げ、院長の腕をつかむ男へ噛みつく勢いで怒鳴る。

「その人から手を離して！」

「泥棒娘が帰ったぞ」

　商会の男は笑った。

「今度は何を盗んできた？」

　クロエは答えず、子供たちを数えた。

　一、二、三。

　視線だけで庭、玄関、二階の窓を追う。

「十一人、いる」

　小さく息を吐いた。

　レインはその横顔を見た。

　彼女が財布を盗んだ理由を信じたわけではなかった。盗まれた側として腹も立っている。ただ、ここで子供を数える速さだけは嘘ではない。

「いつからここに？」

　フィオが院長へ尋ねる。

「クロエが？　七年前です」

　院長は痛む腕を押さえながら答えた。

「最初は誰とも話さず、食事のたびにパンを隠しました。次の日も食べられると分かるまで、半年かかった」

「その話しないで！」

　クロエが振り返る。

「今も隠してるでしょ」

　男の子が言った。

「あれは非常食！」

「枕の下で固くなってた」

「食べようと思ってたの！」

　子供たちが少し笑った。

　クロエは安心させるため、わざと大きな声を出していた。

　商会の男が帳簿を閉じる。

「家族ごっこは終わりだ。金がないなら建物を渡せ」

「この土地は町から借りているはずです」

　フィオが言った。

「清掃区域の台帳で見たことがあります」

「借地権は商会が買った」

「町の印章がないわ」

　男の手にある書類を指す。

「清掃員が法律を語るな」

「ゴミの分別には詳しいの。紙くずと公文書の違いくらい分かる」

　男の顔が歪んだ。

　レインは初めて、フィオがこの町で働いてきた時間を見た。

　紙一枚動かせない風しかなくても、フィオは毎日通りを歩き、人と場所を覚えた。

　清掃員として積んだ知識が、偽造を見抜いた。

　スキル以外のものも、連結できるのかもしれない。

　人の経験。暮らした場所。誰かを守ろうとする意思。

　その考えが形になる前に、馬車の扉が砕けた。

　鎖を巻かれた灰色の獣が庭へ転がり出る。

　クロエは子供たちへ叫んだ。

「いつもの場所！　小さい子から中へ！」

　十一人が一斉に動く。

　彼女は何度も危険を想定し、逃げる練習をさせていたのだ。

　零・一秒しか続かない速さより、その準備のほうがずっと多くの命を救っていた。

　馬車の中で、再び鎖が鳴った。

　扉が内側から膨らむ。

　太った男の笑みが引きつった。

「おい、薬が切れるには早いぞ」

　扉が砕けた。

　鎖を巻かれた灰色の獣が、庭へ転がり出る。熊に似た体。額には赤黒い角。商会が違法に運んでいた麻酔中の魔物だった。

　子供たちの悲鳴が上がる。

　商会の男たちは院長を放し、門へ逃げた。

「クロエ、子供を中へ！」

　レインは魔物の前に立った。

「命令しないで！」

「じゃあ頼む！」

「それなら聞く！」

　クロエの姿が一瞬ぶれた。

　零・一秒だけの加速で、獣の足元を抜ける。子供を一人抱え、玄関へ転がり込んだ。

　その速さを見て、レインの胸の連結核が震えた。

　火に、速さを足す。

　まだ形にはならない。

　クロエがこちらを信じていないからだ。

　当然だった。会って一時間も経っていない。

「フィオ！」

「分かってる！」

　風が指先へ届く。

「《火弾》！」

　火球は獣の肩へ当たった。

　焦げ跡がついただけだ。

　獣がこちらを向く。

　太い前脚が振り上げられた。