スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第三十三話 今までの全部

　アリアドネ・スレッドリンク・エターナルノット。

　長い本名を、レインは初めて聞いた。

「宿帳にはアリアとしか書いてなかった」

「宿帳へ店員の本名は書かないよ」

「手紙にも？」

「差出人に長い名前を書くと、紙がもったいないでしょ」

　食堂の卓に、十八人が一度には座れない。

　そのためアリアへの説明は、三組に分けて行われた。

　最初はレイン、フィオ、メモリアーナ、サンドラ。

　次はクロエ、セレス、ベル、ネーミ。

　最後は、途中で話を聞きたくなった全員が扉や窓から顔を出し、アリアに追い払われた。

「宿を壊さないで」

「まだ何もしてない」

「あなたたちが全員入ったら床が抜ける」

　ミルが床板を踏んだ。

「この梁なら大丈夫」

「そういう問題じゃないよ」

　説明が終わる頃には夜になっていた。

　アリアは空になった皿を重ねる。

「つまり、レインの《微火》と、みんなのスキルが元は一つだったかもしれない。それで、最後の欠片が私の《糸接ぎ》？」

「古文書と連結核の反応は、そう示してる」

「でも私、宿屋から出たこともないよ」

「出る必要はない」

「力だけ貸して、ここへ残れって？」

「違う。決めるのはお前だ」

　アリアはレインを見た。

「昔から、その言い方だった？」

「旅に出て覚えた」

「少しは変わったんだね」

　彼女は窓の外へ目を向けた。

　宿の前では、フィオとクロエがどちらが最初の仲間かで揉めている。フィオが最初。クロエは最初の犯罪者。話はそこから逸れていた。

「怖いよ」

　アリアが小さく言った。

「戦ったこともない。町の外も知らない。みんなみたいに、レインの隣へ立てない」

「立たなくていい」

「十八人目なんでしょう」

「順番の話だ。役割は自分で決めればいい」

「私の能力なんて、本当に何にも使えないよ？」

「違う」

　レインは、ずっと言えなかった答えを口にした。

「お前がいないと――今までの全部が繋がらない」

　アリアの目から、涙が一滴落ちた。

　笑いながら、前掛けで拭う。

「それ、ずるいよ」

「最近よく言われる」

「昔は言えなかったくせに」

「昔なら、役に立たない者同士だって笑ってた」

「私も」

　アリアは自分の袖口をつまんだ。何度も縫い直され、糸の色が少しずつ違う。

「旅には行かない」

「分かった」

「この宿を守りたい。父さんも母さんもいるから」

「それでいい」

「でも、必要な時は呼んで」

　アリアは切れかけた糸へ指を当てた。

「三秒だけなら、繋げるから」

　その返事を出すまで、アリアは三日考えた。

　一日目、宿を出る自分を想像した。

　レインたちと馬車に乗り、知らない町へ行く。魔物と戦い、世界を救う。昔、旅人から聞いた物語のようだった。

　胸が高鳴った。

　二日目、宿へ残る自分を想像した。

　朝にパンを焼き、客室を整え、夜になれば帰ってきた旅人へ食事を出す。昨日までと同じ暮らしだった。

　以前なら、それを退屈と呼んだかもしれない。

　だがレインが帰ってきた夜、疲れた十八人へ皿を出し、眠れる部屋を作った。旅をする者には、戻る場所がいる。

　三日目、両親へ話した。

「行ってもいい」

　父は言った。

「宿は私たちで続ける」

　母も頷いた。

　引き止められなかったことが、少し寂しかった。

　同時に、スキルを見て進路を決められた十五歳の頃とは違うと気づいた。

　今度は本当に、自分で選べる。

　アリアは宿へ残った。

　怖いからだけではない。

　ここが好きだと、自分で決め直したからだ。

「宿に残るのも、戦いから逃げることになるかな」

　レインへ聞いた。

「俺は戦うほうを選んだ。でも、それが全員の正解じゃない」

「本当は一緒に来てほしい？」

「本当はな」

　レインは正直に答えた。

「でも、俺が寂しいことと、お前が決めることは別だ」

　アリアは笑った。

「少しは大人になったね」

「十八歳に言う？」

「私は十九歳」

「年上だったのか？」

「今まで何歳だと思ってたの」

「同じくらい」

「女の年齢を適当に見ると、十八人全員に怒られるよ」

「肝に銘じる」

　アリアは旅立たない。

　それでも彼女の選択は、誰より弱いものではなかった。

　淡い光が走る。

　胸の奥で、最後の音が鳴りかけた。

　だが完成しない。

　アリアの力が拒んだのではない。

　空が拒んだ。

　町中の鐘が、同時に鳴る。

　夜空が碁盤の目のように割れた。

【分割権能十九系統の接近を確認】

【管理者権限により回収します】

　白い手が、空の亀裂から降りてきた。

　大きさは町全体を覆うほど。

　指先が地上へ触れる前に、ゼノグラードが宿の扉を開けた。

　七つあった水晶眼は、残り一つ。

「見つけるのが遅い」

「お前、今までどこにいた」

「神の目を六つ潰していた」

　ゼノグラードは空を見上げる。

「世界管理神オルディナスが来る」

　オルディナスが降りるまで、ゼノグラードの計算では一刻あった。

　十九人は宿の食堂へ集まった。

　戦術会議を始めようとしたが、アリアが先に夕食を出す。

「食べて」

「神が来るんだぞ」

「空腹で戦う気？」

　クロエが最初に椅子へ座った。

「アリアが正しい」

「お前は朝から食べてないだけだろ」

「だから正しい」

　豆の煮込み、硬いパン、塩漬け肉。

　特別な料理ではない。

　レインが宿代を払えなかった夜と、ほとんど同じ献立だった。

　全員が食べ始める。

　会話は少なかった。

　フィオはいつもよりゆっくり噛み、ミルは二杯目を断った。ヴァレンは剣を手の届く場所へ置き、アルティシアは窓から空を確認している。

「怖い人」

　アリアが聞いた。

　全員の手が上がった。

「私も」

　アリアも手を上げる。

「逃げたい人」

　今度は、フィオ、クロエ、シェアの手が上がった。少し遅れてレインも上げる。

「逃げてもいいのよ」

　エスメが言う。

「三百年生きて分かった。逃げることと、負けることは同じじゃない」

「でも逃げる場所がない」

　クロエは窓の白い手を見る。

「なら戦う」

　ノクティリアが答えた。

「選択肢が二つしかないのは気に入らないがな」

　フェリは金貨を卓上へ置いた。

「表なら戦う、裏なら逃げる。投げたい人は？」

　誰も手を上げない。

「よかった」

　フェリは金貨をしまった。

「私も投げたくなかった」

　サンドラは砂の小瓶を中央へ置く。

「《概念創造》を最大まで使えば、神を消す武器を作れるかもしれない」

「お前が消える」

「全員で代価を払えば？」

「出会った記憶を失う可能性がある」

　メモリアーナが古文書から計算する。

「勝っても互いを忘れる。それは最後の手段です」

　一人ずつ、使いたくない手段を口にした。

　ネーミリアは、人へ《死ぬ》と名づけない。

　ノクティリアは、仲間を領域へ残したまま時間を止めない。

　リネアリスは、住民の意思を聞かず町の境界を変えない。

　レインも言った。

「《万象連結》が完成しても、誰かの気持ちを勝手に繋がない」

「まだ存在しない能力の禁止事項？」

　ベルが聞く。

「強くなってから考えたら、都合よく変えるかもしれない」

「なら記録する」

　メモリアーナが一枚の紙へ全員の条件を書いた。

　十九人が署名する。

　アリアは本名をすべて書き、紙の幅が足りなくなった。

「長い」

　クロエが言う。

「今それを言う？」

　笑いが起きた。

　恐怖は消えない。

　それでも、自分が何をしないかを決めたことで、戦う理由の輪郭ができた。

　最後の食事を終え、アリアは皿を重ねた。

「帰ってきたら、続きを食べよう」

　鍋には一杯ぶんだけ残っている。

　アリアの理屈なら、底の気持ちになれば底だ。

　最初の夜と同じ、帰るための約束だった。

「なぜ助ける」

　レインはゼノグラードへ火を向けたまま聞いた。

「魔王軍へ戻る場所がなくなったから、では足りないか」

「足りない」

「お前たちを実験へ使った。城塞を襲わせ、候補者を危険へ置き、何人も死なせた」

「忘れたと思うか？」

「思わない。許しも求めない」

　ゼノグラードは壊れかけた仮面を外した。

「私は秩序を信じていた。強い者が上に立ち、弱い者を役割へ収める。それが世界を安定させると」

「オルディナスと同じだな」

「だからこそ、奴の結論が分かる。十九人は個人ではない。管理不能な機能だ。揃った瞬間、世界ごと消す」

「お前はどうする」

「私自身が管理されていたと知った。七つの眼が見せた情報、魔王から届いた命令、候補者を見つける順番。すべて神が用意した可能性がある」

　ゼノグラードは杖を地面へ置いた。

「自分で選んだ最初の行動として、神へ背く」

「それで死んだ人は戻らない」

「ああ」

「戦いが終わったら裁きを受けろ」

「その未来があればな」

　レインは火を下ろした。

　仲間として許したのではない。

　必要だから過去を消すのでもない。

　罪を残したまま、今の選択だけを受け取った。