スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第三十二話 いなかった最後の一人

　十七人目まで揃った。

　最後の能力は「接続」。手がかりは糸の絵だけ。

　一行は世界中を探した。

　天空神殿では、ネーミが古い名簿を調べた。接続、結合、縫合に関するスキルは三百件あったが、すべて強すぎるか性質が違う。

　魔王城跡では、リヴァと勇者一行が地下書庫を掘り出した。見つかったのは「神は最後の欠片を最も価値のない形へ隠した」という一文だけ。

　砂漠の遺跡では、サンドラが古代装置を起動した。十九の印は光ったが、最後の一つだけ場所を示さない。

「存在しないのでは？」

　メモリアーナが言った。

「まだ生まれていない可能性もあります」

「待つの？」

　クロエが聞く。

「何年？」

「百年くらいなら付き合うわ」

　エスメが答える。

「人間は死ぬ！」

　フィオが抗議した。

　捜索は二か月続いた。

　一か月目の終わり、仲間の間で初めて大きな口論が起きた。

　魔王城跡から戻った夜だった。

「登録されていない村を、一軒ずつ回るべきです」

　メモリアーナが地図へ印をつける。

「二千以上あるよ」

　クロエが椅子の背へ寄りかかった。

「全部回ってたら何年かかるの」

「手がかりがない以上、除外はできません」

「その間に魔王軍か神殿が見つける」

「急いで見落とすほうが危険です」

　ベルは別の案を出した。

「私の歌で呼びかける。接続に関係する弱いスキルを持つ人は、王都へ来てほしいと」

「囮まで全部集まる」

　ネーミリアが首を振る。

「神殿にも対象者の場所を知らせます」

　意見がぶつかる。誰も間違っていない。だから決まらない。

「レインはどう思う？」

　フィオが聞いた。

　全員の視線が集まる。

　以前なら、答えを出そうとしただろう。

「分からない」

「決めてよ」

　クロエが苛立つ。

「《連結》の持ち主でしょう」

「だからって、何でも正しい答えが分かるわけじゃない」

「では、ここまで集めた責任は？」

　メモリアーナの言葉で、部屋が静まった。

「私たちは物じゃない」

　セレスが言う。

「でも、あなたは最後の一人を見つけるため、私たちへ協力を求めました。決める責任をすべて避けるのも違います」

「そうだな」

　レインは地図を見る。

「全部の案を少しずつやる。メモリアと村の記録を調べる。ベルは呼びかけ方を考える。ネーミは神殿に見つからない方法を探す」

「効率が悪いよ」

「一つに決めて、他の意見を不要にしたくない」

　フェリが金貨を出した。

「投げて決める？」

「投げない」

「聞いてみただけ」

　口論は解決しなかった。

　それでも翌朝、三つの班に分かれて出発した。

　繋がるとは、いつも同意することではない。

　違う道を選んだまま、同じ目的へ戻れることでもあった。

　旅の途中、仲間は同じ場所に固まらなかった。

　アルティシアは両国の停戦会議へ戻った。

　リネアリスは共同管理区域の測量を続けた。

　リヴァは勇者一行と残存魔物を討った。

　アクアは一度村へ帰り、桶の水がすべて蒸発したことを確認して泣いた。

　それぞれの人生を続けながら、手がかりだけを持ち寄る。

　最後に全員が集まったのは、王都の大書庫だった。

　修復された禁書庫の卓へ、十八枚の報告書が並ぶ。

「該当者なし」

　メモリアーナが結論を読む。

「世界中の登録記録、神殿記録、奴隷市場の裏帳簿まで調べました。糸に関係する弱いスキルはありますが、連結核の反応はありません」

「魔王軍も探してる」

　フェリが言った。

「捕虜にした昔の仲間から聞いた。向こうも見つけてない」

「ゼノグラードは？」

「魔王が倒れてから姿を消した」

　レインは報告書を見つめた。

　古代遺跡。神殿。魔王城。天空都市。

　世界の果てまで探した。

　それでも、胸の連結核は沈黙したまま。

「一度、帰ろう」

　レインが言った。

「どこへ？」

　フィオが聞く。

「最初の町。ラグナへ」

「手がかりがあるの？」

「ない。だから、考え直したい」

　ラグナへ戻る道で、これまでの旅を逆にたどった。

　最初に寄ったのは、セレスを売っていた港湾都市カレドだった。

　二か月の捜索中、季節は夏から秋へ変わった。

　人数が増えた一行は、一つの馬車では移動できない。三台へ分かれ、二日ごとに組み合わせを変えた。

　最初の馬車では、フィオとベルが喧嘩した。

「その歌、掃除少女の箒が風を起こすところをもっと長くして」

「曲の流れが止まる」

「私の見せ場よ」

「歌は宣伝ではないわ」

「食堂で歌うなら宣伝も大事」

　翌日には、ベルの曲へ箒の打音が加わった。フィオも自分の場面を短くする代わり、演奏中に舞台を掃除する役を引き受けた。

　二台目では、ヴァレンとアルティシアが一日中、剣と弓の間合いを議論した。

「十歩以内なら剣が勝つ」

「十歩へ入る前に射る」

「一矢を避ければ届く」

「一矢しか射ないと思うな」

　夕方には実戦になり、馬車の周囲を走りながら模擬戦を始めた。

「二人とも置いていくよ」

　御者のミルが速度を上げる。

　勝負を中断して追いかけた二人は、どちらが先に馬車へ戻ったかで再び揉めた。

　三台目では、セレスとサンドラが毎朝の同行確認を続けた。

「今日は？」

「行きます」

「私も」

　短い会話だった。

　だが自由を奪われた者と、一万二千年役割へ縛られた者には、その一言が必要だった。

　クロエとフェリは財布を交換して持つ訓練をした。

「私が盗まないと信じる練習？」

「私が疑いすぎない練習」

　一日目、クロエは無意識に自分の腰からフェリの財布を抜いた。

　二日目、フェリは一時間ごとに残高を確認した。

　十日目、二人とも財布のことを忘れた。

　夜になって交換したまま眠り、翌朝、どちらの財布か分からなくなった。

「成功？」

「失敗じゃない？」

　中身を半分ずつ分け、問題を終わらせた。

　メモリアーナとネーミリアは、古文書の言葉へ安全な名前をつける作業をした。

　シェアは二人の肩を行き来し、文字ごとの色を伝える。

「この『接続』は青い」

「危険の色？」

「寂しい色」

「色に感情があるのですか」

「私にはそう見える」

　メモリアーナは断定せず、シェアがそう見たという事実だけを記録した。

　誰かの感覚を、全員に通じる真実へ勝手に変えないためだ。

　レインは馬車を移るたび、違う会話へ加わった。

　フィオとは食費の計算。

　クロエとは孤児院への手紙。

　ミルとは次の野営地の地盤。

　ベルとは歌に残す事実。

　誰か一人と急に恋人になる時間はなかった。

　それでも距離は変わった。

　フィオはレインの皿へ苦手な野菜を移すようになった。レインも気づかず食べるふりを覚えた。

　クロエは財布を盗らず、必要な時は金を貸してと言えるようになった。

　ヴァレンは決闘の前に怪我の有無を確認した。

　ベルは監視の歌だけでなく、失敗して笑う歌も書いた。

　好意は同じ形で育たない。

　旅の終わりまで告白しない者も、恋へ変わらない者もいる。

　それでも十九人の関係は、能力より先に少しずつ繋がっていた。

　奴隷市場の天幕は撤去され、跡地に相談所ができている。解放された子供たちが受付を手伝っていた。

「お姉ちゃん！」

　セレスへ駆け寄る。

　彼女は一人ずつ名を呼び、学校で覚えた字を見せてもらった。

「ここに残ってもいいんだぞ」

　レインが言う。

「最後の一人を探している途中です」

「でも、戻りたいなら」

「戻る場所と、今することは別です」

　セレスは相談所へ、旅で得た報酬の半分を預けた。

　次は鉱山町グラベル。

　ミルが墓地へ行く間、クロエはトーマと競走した。脚の怪我は治り、今は正式な見習いとして名簿に載っている。

「《瞬速》なしで勝負！」

　クロエは宣言し、普通に負けた。

「元から足が速いわけじゃないんだね」

「零・一秒だけなら勝ってた！」

「競走はもっと長いよ」

　フィオは笑いすぎて道端へ座った。

　国境では、アルティシアとリネアリスが共同区域の新しい標を見せた。

　二国の紋章ではない。

　井戸と、その周りで手を繋ぐ人々が彫られている。

「趣味が幼い」

　アルティシアが言う。

「子供たちが考えた図です」

「なら仕方ない」

　そう言いながら、標の掃除を毎朝騎士団へ命じていた。

　捨て子院では、クロエが報酬を渡した。

　院長は半分を返す。

「あなたの旅にもお金がいるでしょう」

「稼いだら全部送るって決めた」

「全部ではありません。半分です」

「どうして知ってるの？」

「レインさんの手紙に」

　クロエがレインを追い回し、彼は院の庭を三周逃げた。

　訪れた場所ごとに、誰かが残る選択肢を持っていた。

　それでも捜索へ戻ったのは、レインに従ったからではない。

　自分の用事を終え、そのたび自分で合流した。

　最後に裏通りへ着いた時、一行は旅立った頃と同じではなかった。

　人数だけではない。

　帰れる場所を世界中へ増やしていた。

　北門の城壁は修復され、ベルの歌を刻んだ石碑が立っていた。

　捨て子院ではクロエが子供たちに財布の隠し場所を教え、院長に叱られた。

　裏通りではフィオが新しい清掃員へ箒の持ち方を教えた。レインが寝た軒下は、新しい物置になっている。

「ここで私を生ゴミ扱いしたんだよな」

「あなたがゴミ袋の間にいたんでしょ」

「十八秒で試験に落ちた翌日だった」

「十二秒で合格した日でもあるわ」

　宿屋へ向かう。

　扉の看板は、片方の紐が切れて斜めに下がっていた。

　黒髪の娘が踏み台に乗り、紐を直している。

　アリアだった。

「《糸接ぎ》」

　切れた紐が淡く光り、数秒だけ繋がる。

　アリアはその間に針を通し、手早く縫い合わせた。

「今の……」

　レインの足が止まる。

「おかえり」

　アリアが振り返った。

「ずいぶん久しぶりだね」

　胸の奥で、連結核に積み重なった十七段の連結が同時に震えた。

　炎でも、風でも、速さでもない。

　切れたものを繋ぐ力。

　最初から知っていた。

　旅へ出る前から、何度も見ていた。

「アリア」

「何？」

「お前のスキルを、もう一度見せてくれ」

　アリアは縫い終わった紐を見た。

「《糸接ぎ》？　いいけど、何にも使えないよ」

　レインは答えられなかった。

　二か月探した最後の一人が、最初の宿で夕飯の仕込みをしていた。