スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第三話 紙一枚ぶんの風

　清掃員の名は、フィオレンティーナ・ヴァンデル・ブリーズハートといった。

「長い」

「初対面でそれ言う？」

「悪い。でも長い」

「フィオでいいわ。みんなそう呼ぶし」

　街灯の下へ出ると、淡い金髪を二つに束ねた少女が、腰に手を当てていた。レインと同じくらいの年に見える。灰色の作業着には埃がつき、背丈より大きな箒を持っていた。

「それで、なんでゴミの間にいたの？」

「宿代がない」

「ああ」

　一言で納得された。

「もっと驚いてくれ」

「私も三日前にそこで寝たから」

「先輩だったか」

「敬っていいわよ」

　フィオは胸を張り、すぐに腹を押さえた。

　きゅう、と小さな音がする。

「腹、減ってるのか？」

「今のは靴の音」

「立ってるだけだろ」

「お腹じゃない」

「何も聞いてないぞ」

　フィオの目が細くなった。

　レインは両手を上げて降参し、ポケットを探った。夕飯のパンを少し残していた。明日の朝用だったが、半分に割って差し出す。

「いるか？」

「いらない」

　言葉とは逆に、視線はパンへ吸いついていた。

「そうか」

「待って。捨てるなら食べる」

「捨てない」

「清掃員として食品廃棄を見過ごせないの」

「食べたいなら食べたいと言え」

「食べたい」

　あまりに真っ直ぐ言われ、レインは笑った。

　フィオはパンを受け取ると、半分を二口で食べた。

「助かった。今日、一食目」

「仕事してるのに食えないのか」

「今月、箒を二本折ったから給金から引かれた」

「使い方が荒いんじゃないか？」

「違うわよ。魔物が出た時に殴ったの」

「二回も？」

「一匹に二本」

「勝ったのか？」

「箒が？」

「君が」

「逃げたに決まってるでしょ」

　フィオは残ったパンを大切そうに布で包んだ。

「あなた、冒険者？」

「志願者。今日落ちた」

「スキルは？」

　レインは指を立てた。

「《微火》」

　小さな火が灯り、フィオの顔を照らした。

「おお」

　初めて、笑われなかった。

「いい反応だな」

「パンを焼き直せる」

「やっぱり戦闘には使えないか」

「私のよりましよ。見せてあげる」

　フィオは足元から紙くずを拾い、木箱の上へ置いた。両手で髪を押さえ、真剣な顔で息を吸う。

「《微風》！」

　紙の端が、かすかに浮いた。

　それだけだった。

「今、動いたか？」

「動いた」

「もう一度」

「連続では無理。次は一分後」

「掃除には？」

「箒を使ったほうが千倍速い」

　二人はしばらく紙を見つめた。

　先に笑ったのはフィオだった。

「すごいでしょ。神様から頂いた、紙一枚ぶんの風」

　明るい声だった。

　その明るさに、レインは何も言えなくなった。何度も笑われた人間は、先に自分を笑うようになる。それなら傷つかずに済む。

　自分にも覚えがあった。

「俺は好きだけどな」

「何が？」

「その風」

　フィオが眉を寄せた。

「パン半分で口説けると思ってる？」

「違う。俺の火は三秒で消える。でも、風があれば少しは大きくなるかもしれない」

「火事になったら私の責任？」

「ならないように試す」

「どこで？」

　路地の奥から、低いうなり声が聞こえた。

　フィオの表情が消える。

「今から場所を選んでる余裕、なさそう」

　暗闇から、犬に似た魔物が姿を現した。

　犬より一回り大きい。背中から黒い棘が伸び、口の端には泡が浮いている。

「あれ、知ってるか？」

「路地喰らい。夜のゴミを漁る魔物」

「強い？」

「箒を二本折った相手」

「その一匹かよ」

「感動の再会ね」

　路地喰らいが飛びかかった。

　フィオの箒が横から叩きつけられる。穂先が鼻面を打ち、魔物の軌道をわずかに逸らした。

「走って！」

「君は？」

「仕事道具を三本も折ったら、今月の給金がなくなる！」

「心配する順番がおかしい！」

　レインは木箱を蹴った。箱が倒れ、路地を半分塞ぐ。二人は並んで走った。

　背後で木が砕ける。

　足音が迫った。

　大通りまでは遠い。このままでは追いつかれる。

「フィオ、風はまだ使えないのか！」

「あと二十秒！」

「長いな！」

「一分って長いのよ！」

　曲がり角の先は行き止まりだった。

　高い石壁。左右には鍵のかかった倉庫。隠れる場所もない。

　フィオが箒を構えた。

「先に言っとくけど、これを折ったら弁償を半分お願い」

「生き残ったらな」

　レインも拳を構える。

　路地喰らいがゆっくり近づいてきた。もう獲物が逃げないと分かっている。

「火を出して」

　フィオが言った。

「目くらましにもならない」

「さっき言ったでしょ。風があれば大きくなるかもって」

「試したことはない」

「私もないわよ」

　フィオは笑った。強がりだとすぐに分かった。箒を握る手が震えている。

「でも、箒よりは夢がある」

　路地喰らいが地面を蹴る。

　レインは指先を向けた。

「《微火》！」

　橙色の火が灯る。

　同時に、フィオが叫んだ。

「《微風》！」

　紙一枚しか動かせない風が、小さな火へ触れた。

　その瞬間。

　二人の間で、何かが噛み合った。

　音ではない。光でもない。

　ばらばらだった二つのものが、初めから一つだった形へ戻るような感覚。

　レインの胸の奥で、見えない鎖が鳴った。

【共鳴を確認】

【《微火》と《微風》を連結します】

【スキル連結成功】

【《火弾》を獲得】

【潜在スキル《連結》の発現を確認】

「え？」

　指先の火が丸く膨らんだ。

　拳ほどの火球が、轟音とともに飛び出す。

　路地喰らいの鼻先へ直撃した。

　魔物の体が宙で反転し、石畳を滑る。焦げた毛の匂いが路地に満ちた。

　火球は消えた。

　路地喰らいは動かない。

　静けさの中、折れた箒の柄だけが石畳を転がった。

　フィオはそれを見下ろした。

「三本目……」

「先にそっちか？」

「給金……」

「今のを見ただろ！」

「見たわよ！　だから混乱してるの！」

　フィオはレインの襟をつかんだ。

「何したの、今！」

「分からない！」

「私の風、あんなに強くない！」

「俺の火だって飛ばない！」

　二人は同時に黙った。

　レインは自分の指を見る。

　そこにはもう火はない。だが胸の奥に、今まで存在しなかった熱が残っていた。

「《連結》って出た」

「何、それ」

「分からない。授技能式では《微火》しか表示されなかった」

　胸の熱へ意識を向けると、二つの力を収める核の形がぼんやり分かった。レインは、それを連結核と呼ぶことにした。

　弱い火と、弱い風。

　どちらも一人では何の役にも立たなかった。

　それなのに、繋げた途端、魔物を倒した。

　フィオが恐る恐る口を開く。

「もう一回、出せる？」

「たぶん」

「じゃあ、その前に逃げましょう」

「どうして？」

　フィオは倒れた魔物の向こうを指さした。

　暗闇の中に、いくつもの目が浮かんでいた。

　路地喰らいの群れが、焦げた仲間の匂いを嗅いでいる。

「あれ全部、倒せると思う？」

　レインは胸の熱へ意識を向けた。

　新しい力の形が、はっきりと分かる。

　ただし使えるのは一発。次に撃てるまで、かなり時間がかかる。それもなぜか分かった。

「一匹なら」

「残りは？」

「十五匹くらい」

「よし、逃げるわよ！」

　二人は同時に駆け出した。

　その夜、レインは初めて魔物を倒した。

　同時に、自分の人生を変える力を手に入れた。

　けれど彼とフィオが安全な大通りへ転がり込み、衛兵に不審者として捕まるまで、あと三分ほどかかった。

　逃げる途中、《火弾》をもう一度使おうとした。

　胸の奥に新しい形はある。そこへ意識を向ければ、火球の輪郭まで分かる。

　だが、出ない。

「どうしたの！」

　フィオが走りながら叫ぶ。

「次が撃てない！」

「一発限定！？」

「知らない！」

「自分のスキルでしょ！」

「できてから一分も経ってない！」

　路地喰らいの群れが角を曲がる。先頭の一匹が壁を蹴り、二人の頭上へ飛んだ。

　フィオが箒を振る。

　折れた柄しか残っていない。それでも牙の横へ差し込み、噛みつく方向を逸らした。

「左！」

　レインはフィオの肩を抱き、横道へ飛び込む。

　行き止まりではない。洗濯物の間を抜け、共同井戸を一周し、眠っていた猫を三匹起こした。

「この町、道が分かりづらすぎる！」

「清掃員の私に任せて！」

　フィオが先へ出る。

　二つ目の角を右へ。樽の山を飛び越え、細い階段を上がる。

　その先も行き止まりだった。

「任せろって言ったよな？」

「夜は景色が違うの！」

　背後から群れが来る。

　レインは胸の熱を探った。

　何かが足りない。

　火ではない。風でもない。

　さっき二つの力が重なった時、互いを信じる暇などなかった。ただ、生き残りたいという意思だけが同じ方向を向いた。

　今はどうだ。

　レインは自分だけで新しい力を再現しようとしている。

「フィオ、手を貸してくれ」

「箒なら折れた！」

「そうじゃない。もう一度、《微風》を俺へ」

「まだ使えない！」

「あと何秒？」

「十！」

　長い。

　路地喰らいが階段を上がる。狭い場所で互いにぶつかり、一列になった。

　レインは石を拾い、先頭へ投げる。鼻に当たり、少しだけ足が止まる。

「九！」

　フィオも石を投げた。

「八、七、六！」

「途中を省くな！」

「数えてる場合じゃない！」

　先頭が飛びかかる。

　レインは折れた箒を横に構え、牙を受けた。木が軋み、掌が裂ける。

「今！」

「《微風》！」

　風が届く。

　胸の熱が戻った。

　《火弾》はレイン一人の所有物ではなかった。形は彼の中に残る。それでも、元になった者がそばにいて、力を貸す意思を向けた時に最も強くなる。

「《火弾》！」

　二発目が先頭の足元へ当たる。

　倒しきれない。だが爆風で群れが階段を転がり落ちた。

「走れ！」

　二人は路地へ戻り、今度こそ大通りへ出た。

　夜警の槍が二人へ向いた。

「止まれ！」

「後ろ！」

　衛兵たちが群れを見て、警笛を鳴らす。

　一本の捕縛網が路地へ広がり、先頭の魔物を絡め取った。残りは松明と槍で追い返される。

　安全になった途端、レインの脚から力が抜けた。

　フィオも隣へ座り込む。

「生きてる？」

「たぶん」

「私も」

　二人の間には、折れた箒の柄がある。

「弁償、半分だったな」

「覚えてたの？」

「生き残ったから」

　衛兵が近づき、二人を見下ろした。

「夜間の路上で無許可の攻撃魔法。事情を聞かせてもらう」

「魔物を倒したんです」

　レインが言う。

「冒険者証は？」

「今日、十八秒で落ちました」

「自白が早いな」

　衛兵はレインを立たせ、次にフィオの作業着を見た。

「町の清掃員が何をしている」

「ゴミを片づけてました」

　フィオは焦げた路地喰らいを指す。

「大きくて、牙があって、ちょっと手間のかかるゴミです」

　衛兵は笑いそうになり、咳でごまかした。

　詰所へ連れていかれる間、レインは自分の掌を開いた。

　傷の上に、小さな煤がついている。

　火打石以下の火が、初めて何かを守った跡だった。