スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第二話 裏通りの宿泊客

「一泊、銅貨二枚だよ」

　宿屋の娘は申し訳なさそうに言った。

　長い黒髪を背中で結び、生成りの前掛けをつけている。名はアリア。レインがラグナへ来てから、毎晩食事を少し多めによそってくれた娘だ。

　レインは掌の銅貨を数えた。

　七枚あったはずが、今は一枚しかない。受験料、昼の黒パン、脇腹に塗る薬。銅貨は驚くほど簡単に消えた。

「一枚で床を借りるのは？」

「父さんに怒られる」

「だよな」

「でも、物置なら――」

「それも怒られるだろ」

　アリアは返事をせず、カウンターの傷を指でなぞった。

　彼女を困らせたいわけではない。

　レインは残った銅貨を置いた。

「夕飯を一つ。なるべく腹にたまるやつ」

「宿は？」

「星が見える部屋を見つけた」

「それ、外だよね」

「風通しもいい」

「外だよね？」

　出てきた皿には、豆の煮込みと厚いパンが二切れ載っていた。銅貨一枚の量ではない。

「多いぞ」

「鍋の底に残ってたから」

「まだ鍋いっぱいあるけど」

「底の気持ちになれば底なの」

　妙な理屈だった。

　レインは礼を言い、ゆっくり食べた。急げば、今夜の楽しみがすぐ終わってしまう。

「試験、どうだった？」

　アリアが聞いた。

「十八秒」

「合格まで？」

「不合格まで」

「早いね」

「記録を狙えるかもしれない」

　アリアは笑わなかった。

「村へ帰るの？」

　豆を噛む歯が止まった。

　帰れば畑仕事がある。父も母も、きっと責めない。だからこそ帰りづらい。

　十五歳の授技能式で《微火》を授かってから、村人はレインを慰め続けた。

　火が出るだけいい。

　生活には便利だ。

　危ない仕事をせずに済む。

　どれも優しい言葉だった。その優しさが、レインには「お前には何も期待していない」と聞こえた。

「帰らない」

「次はどうするの？」

「仕事を探す。荷運びでも皿洗いでも、再試験料を稼げればいい」

「また受けるんだ」

「十八秒なら、あと四十二秒伸ばせば受かる」

「ずいぶん伸ばすね」

「前向きだろ」

「計算が雑なだけじゃない？」

　今度は二人とも笑った。

　食事を終え、レインは立ち上がった。アリアが空の皿を下げようとして、袖を木のささくれに引っかける。

　ぷつり、と糸が切れた。

「あ」

　アリアは袖口をつまんだ。淡い光が指の間を走り、ほどけた二本の糸が触れ合う。

　切れ目が消えた。

「今の、スキルか？」

「《糸接ぎ》。切れた糸を少しだけ繋ぐの。すぐ戻っちゃうけど」

　言い終わる前に糸は離れ、袖口がまた開いた。

　アリアは肩をすくめる。

「針で縫ったほうが早いよ」

「便利そうに見えた」

「レインの火も、夜道では便利そうに見えるよ」

「三秒で暗くなる」

「私の糸も三秒くらい」

　二人は顔を見合わせた。

「神様、もう少し奮発してくれてもいいのにな」

「本当にね」

　アリアは針箱をカウンターへ置き、その場で袖を縫い始めた。

　針へ糸を通す手つきは速い。《糸接ぎ》がなくても困らないよう、何年も練習したのだろう。

「いつ、そのスキルをもらった？」

「十五歳の時。授技能式で」

「周りは何て？」

「母さんは裁縫に向いてるって。父さんは宿のシーツを直せるって」

「俺の家と同じだな」

「優しく困った顔？」

「そう」

　アリアは針を止めた。

「みんな、悪くないんだよね」

「分かってる」

「だから怒れない」

「それも分かる」

　二人とも、家族へ感謝していた。

　同時に、役に立たない子供を励ます声を聞くたび、自分の将来が狭くなるのを感じていた。

「私は宿が好き」

　アリアは縫い目を確かめた。

「父さんと母さんの仕事を継ぐのも嫌じゃない。でも、それを自分で選んだのか、スキルを見た周りに選ばされたのか、時々分からなくなる」

「旅に出たい？」

「分からない」

「俺は出た」

「それで、十八秒？」

「そこへ戻すなよ」

　アリアが笑う。

　笑ったあと、真面目な顔でレインを見た。

「帰る場所がなくなるほど、無理しないでね」

「帰る場所、まだあるのか？」

「宿代を払えば」

「厳しいな」

「商売だから」

　アリアは針箱の底から、小さな糸巻きを一つ出した。紺色の丈夫な糸だ。

「持っていって」

「何に使う？」

「服が破れた時」

「縫えない」

「覚えなさい」

「スキルで繋いでくれれば？」

「三秒後に裸になるよ」

「それは困る」

　糸巻きを受け取る。

　その後、レインは何度もその糸を借り、服や荷袋を直した。

　最後の一人を探して世界中を回る頃には、最初にアリアからもらった糸だったことすら忘れていた。

　ただ、旅の間ずっと、切れたものを繋ぐ道具は彼の荷物の中にあった。

　レインは宿を出た。

　夜のラグナは昼より冷える。石壁に囲まれた町には風の逃げ道が少なく、細い路地を冷気が駆け抜けていた。

　裏通りで、雨の当たらない軒下を見つけた。木箱を背もたれにして座る。脇腹が痛み、横になる気にはなれない。

「《微火》」

　指先に火が灯る。

　三秒だけ、辺りが見えた。

　積まれた樽。壊れた椅子。壁際のゴミ袋。そして、こちらを見ている二つの目。

　火が消えた。

　暗闇で何かが動いた。

「誰だ？」

　返事はない。

　レインは立ち上がり、拳を構えた。十秒待つ。もう一度、火を出す。

「《微火》」

　照らされたのは、古びた箒の先だった。

「うわっ！」

「きゃっ！」

　箒がレインの額を突いた。

　火が消える。

「ちょっと、動かないで！」

　暗闇から、若い女の声がした。

「動くなって、いきなり箒で――」

「ゴミ袋が喋った……」

「人間だ！」

「先に言ってよ！」

「喋った時点で分かれよ！」

　これが、レイン・クロフォードと最初の仲間との出会いだった。

　レインがそう言うたび、フィオは「最初は大きな生ゴミだと思った」と訂正した。