スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第一話 火打石以下

　指先に、火が灯った。

　橙色の、小さな火だった。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　ふっと消える。

　レイン・クロフォードは右手を握り、もう一度だけ念じた。

「《微火》」

　何も起きない。

　一度使うと、次に火を出せるまで十秒ほどかかる。薪に火を移すなら十分だ。だが、目の前にいる試験官は薪ではなかった。

「終わりか？」

　傷だらけの革鎧を着た男が、机の向こうで頬杖をついている。

「はい」

「熱は？」

「普通の火と同じです」

「大きくは？」

「なりません」

「飛ばせるか？」

「飛ばせません」

「三秒より長くは？」

「無理です」

　試験官は羽根ペンを置いた。

「火打石以下だな」

　広間の後ろで、誰かが吹き出した。

　ここは城塞都市ラグナの冒険者ギルド。朝から二十人ほどの志願者が集まり、順番に固有スキルを披露していた。

　石の的を砕く《剛腕》。十歩先の音まで拾う《遠耳》。傷口を塞ぐ《治癒》。名前を聞いただけで役割が分かる能力ばかりだ。

　その中で《微火》は、見事なまでに何もできなかった。

「便利ではあります」

　レインが言うと、試験官は片眉を上げた。

「何に？」

「朝、竈に火をつける時とか」

「ここは料理人組合じゃない」

　今度は広間のあちこちから笑い声が上がった。

　レインも一緒に笑えればよかった。けれど喉の奥が固まり、うまく息が出ない。

「実技試験を受けるだけなら止めん。ただし、魔物役は手加減しないぞ」

「受けます」

「忠告はしたからな」

　試験官は受験票に赤い線を引いた。

　不合格を示す線ではない。まだ。

　それでも、その色は結果を先に書かれたように見えた。

　レインは受験票を受け取り、訓練場へ向かった。

　田舎を出て十二日。路銀は銅貨七枚。今夜の宿代には二枚かかる。今日落ちたら、明日の朝食を諦めても再試験料には足りない。

　だから、勝たなければならなかった。

　訓練場の中央には、木剣を持ったギルド職員がいた。大柄な男だ。兜には二本の角がつき、ゴブリンを真似た緑色の面をかぶっている。

「規則は簡単だ！」

　審判役の女が声を張った。

「制限時間は一分。魔物役に一撃入れるか、一分間生き残れば合格。降参するなら地面を三度叩け。では――始め！」

　木剣が、いきなり顔へ来た。

　レインは身を沈めた。頭の上で風が鳴る。そのまま前へ踏み込み、相手の腹を殴ろうとする。

　膝で止められた。

「ぐっ」

　息が潰れる。

　男は容赦なく木剣を振り下ろした。レインは横へ転がる。肩をかすめただけなのに、腕が痺れた。

「逃げるだけじゃ受からんぞ！」

　観客の声が飛ぶ。

　分かっている。

　レインは立ち上がり、指先を男の目へ向けた。

「《微火》！」

　小さな炎が灯る。

　男の足が一瞬だけ止まった。

　その隙に飛び込む。拳が革鎧に届く――直前、木剣の柄が脇腹へめり込んだ。

　地面が跳ねた。

　違う。自分が転がったのだと気づくまで、少しかかった。

「終わり！」

　審判の声が響いた。

「受験者レイン・クロフォード、不合格！」

　鐘が鳴る。

　開始から、十八秒だった。

　地面に頬をつけたまま、レインは消えた火の匂いを嗅いでいた。

　焦げたものは何もない。

　自分の指すら、温まっていなかった。

　控室へ戻ると、次の受験者が立ち上がった。

　栗色の髪を短く刈った少年だ。待ち時間に少し話した。鍛冶屋の次男で、名をダンという。

「見てろよ。俺は一分もいらない」

　ダンは緊張を隠すように笑い、訓練場へ出た。

　固有スキルは《硬化》。両腕の皮膚を鉄のように変える。攻撃にも防御にも使える、誰が聞いても当たりと分かる力だった。

　開始の鐘。

　ダンは魔物役の木剣を腕で受けた。

　鈍い音がする。木剣が跳ね返る。

　見物人から歓声が上がった。

　そのまま腹へ拳を入れ、七秒で合格した。

「受験者ダン・ロッソ、合格！」

　ダンは拳を掲げた。

　控室へ戻る途中、レインの前で足を止める。

「悪いな」

「何が？」

「俺だけ受かって」

「謝ることじゃない」

「お前も鍛えれば何とかなるって」

　善意だった。

　だから、余計に痛かった。

「そうだな。おめでとう」

　レインは手を差し出した。ダンは握り返し、仲間に囲まれて去った。

　七秒の合格と、十八秒の不合格。

　十一秒しか違わない。

　けれど、その間には越えられない壁があるように見えた。

　受付で返された書類には、スキル適性の欄があった。

　攻撃、不可。

　防御、不可。

　探索、不可。

　補助、最低。

　推奨職、炊事係。

「炊事係も立派な仕事ですよ」

　受付の女性が言った。

「分かってます」

「冒険者だけが仕事ではありません。生活魔法の登録所なら、《微火》でも雇い先があるかもしれません」

「ありがとうございます」

　書類を畳む。

　受付の女性は親切だった。試験官よりずっと。

　それでも、レインがここへ来た理由は炊事の仕事を探すためではない。

　三年前の授技能式を思い出す。

　村の神殿で、十五歳になった子供が一人ずつ水晶へ触れた。

　幼なじみのハルトは《豊穣》。畑の実りをわずかに増やす力だった。村中が喜び、彼の家にはその日のうちに縁談が三つ来た。

　レインが触れると、水晶の中に小さな火が浮かんだ。

　神官はしばらく黙り、聞き返した。

「これだけか？」

　自分で与えたわけでもないのに、神官は残念そうな顔をした。

　母は夕食で言った。

「竈に火をつけてもらえるから、母さんは助かるよ」

　父は畑道で肩を叩いた。

「危ないことをしなくて済む」

　二人とも優しかった。

　レインはその優しさに甘え、三年間、毎朝竈へ火をつけた。

　ある冬の夜、山から灰狼が下りてきた。

　家畜小屋の前で、父と村人たちが槍を持つ。レインも外へ出ようとしたが、母に腕をつかまれた。

「あなたの火では戦えない」

　責める声ではなかった。

　事実だった。

　父は脚を噛まれ、春まで畑に出られなかった。灰狼は、ハルトが呼んだ町の冒険者に倒された。

　その日から、レインは竈へ火をつけるたびに考えた。

　本当に、これだけなのか。

　三年考えても答えは出なかった。

　だから村を出た。

　世界のどこかに、《微火》を戦う力へ変える方法があると信じたわけではない。ただ、村の竈と畑の間を歩いているだけでは、答えがないことだけは分かった。

　ギルドを出ると、夕方の風が脇腹へ染みた。

　合格した志願者たちが、向かいの酒場で乾杯している。窓の向こうでダンが笑っていた。

　レインは立ち止まらなかった。

　宿へ向かいながら、受験票の赤い線を破ろうとした。

　指に力を入れる。

　それでも破れなかった。

　不合格だった記録まで捨てたら、本当に何も残らない気がした。

　紙を畳み直し、胸の内側へしまう。

「次は十九秒だ」

　誰にも聞こえない声で言った。

　一分生き残るには足りない。

　それでも十八秒よりは先だった。