スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第二十八話 炎を裏返す吸血鬼

　魔王城が国境へ現れた。

　山より大きな黒い城が、空間の裂け目から半分だけ突き出している。城壁から溢れた魔物は、両国の共同管理区域へ向かっていた。

「難民を狙ったんじゃない」

　リネアリスが完成させた境界標の前で、アルティシアが言った。

「ここには二国の兵が集まっている。まとめて潰す気だ」

　迎撃軍の先頭には、勇者パーティーがいた。

　聖剣を持つ勇者。重鎧の神官。大盾の戦士。そして、赤い日傘を差した吸血鬼。

　吸血鬼は夜色の髪を波打たせ、黒いドレスの裾を戦場の泥から浮かせている。

「リバーシア・ハンカチーフ・インヴァータよ。リヴァと呼ぶことを許すわ」

「初対面でずいぶん偉そうだな」

「六百十二歳よ。たいていの者より偉いわ」

　エスメが横から言った。

「年齢で偉いなら、私は三百歳だから半分くらい偉いの？」

「若造は黙っていて」

「嫌な六百歳ね」

　勇者が二人の間へ入った。

「喧嘩は後にしてくれ。レイン、君たちには東門を頼みたい」

「魔王は？」

「俺たちが倒す」

　リヴァは扇を広げた。

「あなたたちの力は聞いているわ。でも、寄せ集めの火遊びを魔王へ向けるのは危険よ」

　フィオが眉を上げる。

「火遊びで飛竜を四十匹落としたけど？」

「魔王は炎を無効化する」

　それなら相性が悪い。

　レインは反論せず、東門へ向かった。

　戦闘は夜明けまで続いた。

　《境界突破砲》で城壁を抜き、門の内側から錠を壊す。クロエとヴァレンが道を開く。

　ミルとセレスが負傷者を運び、ベルの歌が両国兵へ届く。ノクティリアの時間領域が崩落を止めた。

　東門を制圧した時、城の中央から聖剣が飛んできた。

　地面へ突き刺さる。

　刃は根元から折れていた。

「勇者たちが負けた」

　アルティシアが城内を見る。

　玉座の間では、勇者パーティーが炎の壁に囲まれていた。

　中央に立つ魔王は、人の姿をしている。黒い冠と白い外套。右手には、青い炎が浮かんでいた。

「人間の火は、我には届かぬ」

　レインは《境界突破砲》を撃った。

　火球は炎の壁を越え、魔王の胸へ当たる。

　消えた。

　熱も爆発も、何も残らない。

「言ったでしょう！」

　リヴァが倒れた神官をかばう。

「炎無効よ。撃つだけ魔力の無駄！」

　魔王が青い炎を投げる。

　レインたちは左右へ散った。炎は石床を燃やさず、そこにあったものの生命力だけを奪う。

「あれも火なのか？」

「死の属性を持つ炎よ」

　リヴァはハンカチを取り出した。白い布を空中へ投げる。

「《布裏返し》」

　布がくるりと裏返った。

　それだけだった。

「今、何のために？」

　クロエが聞く。

「落ち着くためよ」

「役に立ってない！」

「知っているわ！」

　リヴァは牙を見せた。

「六百年、何度言われたと思ってるの！」

　レインは裏返った布を見た。

「表と裏を入れ替えるのか」

「見れば分かるでしょう」

「火の属性も裏返せる？」

「布ではないわ」

「俺の火を布に見立てる。表が炎。裏が、その反対」

「炎の反対は氷？」

　フィオが聞く。

「違う。魔王に効かない炎の反対は、魔王に効く炎だ」

　リヴァが扇を閉じた。

「ずいぶん勝手な理屈ね」

「試す価値はある」

「私があなたへ力を貸す理由は？」

「ない。勇者を助けたいなら貸してくれ」

　リヴァは倒れた仲間たちを見た。

　勇者は折れた剣を握ったまま立とうとしている。

「勘違いしないで。あなたの仲間になるためではないわ」

「今はそれでいい」

　胸の奥で十四個目の音が鳴った。

【共鳴を確認】

【《境界突破砲》と《布裏返し》を連結します】

【スキル連結成功】

【《属性反転砲》を獲得】

　レインの指先に青い火が灯った。

　魔王の炎と同じ色。

　だが性質は逆だった。

「《属性反転砲》！」

　火球が魔王へ飛ぶ。

「無駄だ」

　魔王は避けない。

　青い火が胸へ触れた瞬間、白く反転した。

　魔王の絶対耐性が、絶対的な弱点へ変わる。

　炎が外套を貫き、体内へ走った。

　魔王が初めて叫ぶ。

「今よ、勇者！」

　リヴァが叫んだ。

　勇者は折れた聖剣を拾い、ヴァレンが作った隙から踏み込む。アルティシアの矢が魔王の腕を逸らし、クロエが零・一秒だけ足を止める。

　聖剣が、魔王の冠を砕いた。

　最後の一撃を放ったのは、レインではなかった。

　魔王の体が白い炎に包まれ、玉座とともに崩れる。

　城全体が揺れ始めた。

「喜ぶのは外へ出てから！」

　ミルが負傷した神官を担ぐ。

　全員が崩れる城から脱出した。

　朝日が昇る中、魔王城は空間の裂け目へ沈んでいく。

　勇者はレインへ手を差し出した。

「君が魔王を倒した」

「違う。最後に斬ったのはあんただ」

「だが――」

「全員で倒した。それでいい」

　リヴァが二人の間へ日傘を差し込む。

「美談はあとになさい。私は勇者一行へ残るわ」

「連結は？」

「必要な時だけ貸す。あなたの後ろを歩く趣味はないもの」

「分かった」

「引き止めないの？」

「本人が決めたなら」

　リヴァは少し不満そうに扇を鳴らした。

「気に入らない男ね」

「同感よ」

　ベルが頷いた。

　魔王は倒れた。

　だが魔物は消えず、スキルによる身分制度も変わらない。

　魔王城から救出された兵の半数は、人間だった。

　国境で捕らえられ、隷属紋を刻まれた者。借金の代わりに傭兵として売られた者。故郷の貴族へ復讐するため、自分から魔王軍へ入った者。

　逆に、両国軍の中にも魔族がいた。角を兜へ隠し、家族へ仕送りするため戦っていた。

　戦後の捕虜交換で、アルティシアは名簿を一人ずつ確認した。

「魔族だから魔王側、人間だから王国側とは限らない」

　レインが言う。

「国境線より複雑だな」

　リネアリスは名簿へ出身地と本人の希望を書き足した。

　帰国を望む者。

　別の国へ亡命する者。

　裁判を受ける者。

　故郷そのものが消えた者。

　全員を一つの扱いにはできない。

「魔王を倒せば終わると思ってた」

　クロエが捕虜収容所の柵へ寄りかかる。

「私も」

　フィオが答えた。

「物語なら、ここで宴会でしょう」

　ベルは新しい歌の頁を破った。

「宴会はした」

「フィオは食べただけ」

「大事な仕事よ」

　魔王という分かりやすい敵が消えた後、残ったのは一人ずつ違う事情だった。

　レインの《万象連結》がまだなくても、彼らは選択肢を繋ぎ直そうとした。

　制度ではなく、まず名簿の一行から。

　古文書に記された神、オルディナスも姿を見せなかった。

　戦いは終わっていなかった。

　勇者とリヴァが出会ったのは、レインたちより十二年前だった。

　当時の勇者は十三歳。聖剣を抜いたばかりで、魔物を見ると一人で突っ込む子供だった。

　リヴァは彼を食べるつもりで近づいた。

「勇者の血は、さぞ上等でしょうね」

　眠る少年の首へ牙を寄せる。

　勇者は目を開け、干し肉を差し出した。

「腹が減ってるなら、これを食え」

「私は吸血鬼よ」

「肉にも血は入ってる」

　呆れている間に、神官が浄化魔法を撃った。

　勇者はリヴァをかばい、背中を火傷した。

「なぜ敵を守るのです！」

「まだ何もされてない」

「牙を向けていました！」

「噛まれてない」

　リヴァはその日から、一行を監視すると言ってついてきた。十二年経っても、加入したとは認めていない。

　魔王を倒した後、リヴァは折れた聖剣を見て泣いた。

「剣が？」

　レインが尋ねる。

「違うわ。あの馬鹿が、ようやく一人で突っ込まなかったからよ」

　勇者はレインたちの連携を見て、仲間が作った隙を待った。十二年かかった成長だった。

「あなたも覚えなさい。仲間が強いなら、自分が最後を取る必要はない」

「今回は取ってない」

「なら忘れないことね」

　彼女が勇者一行へ残るのは、レインを選ばなかったからではない。

　十二年かけて育てた関係を、新しい力のために捨てなかったからだ。