スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第二十一話 埃一粒の反乱

　ゼノグラードが残した情報は、王都の尋問官でも引き出せなかった。

　降伏した兵たちは次の標的を知らない。命令は必要な時に一つずつ届き、互いの部隊にも共有されていなかった。

　手がかりを持ってきたのは、アルティシアだった。

　国境の廃礼拝堂で待っていた彼女は、甲冑の上に旅用の外套を羽織っている。

「敵国の騎士が一人で来ていいのか？」

「停戦監視任務だ。建前はな」

　アルティシアは地図を広げ、山中の一点を示した。

「魔王軍の収容所。セレディア側の斥候が見つけた。ゴミスキル保持者を集めている」

「何人いる？」

「生存者は一人だけだ」

　礼拝堂が静まる。

「他の人は？」

　フィオが聞いた。

「役に立たないと判断され、処分された」

　アルティシアは感情を抑えていた。それでも、地図を押さえる指に力が入っている。

「生存者の名はノクティリア・ダストストップ・クロノベル。魔族だ」

「仲間なのに捕まえたの？」

　クロエが眉を寄せる。

「魔族は一枚岩ではない。魔王に従わない氏族もいる」

「スキルは？」

「《埃停止》。空中の埃一粒を半秒だけ止める」

　全員が黙った。

　ベルがレインを見る。

「もう使い道を考えてる顔ね」

「止める、という性質が重要だ」

「埃一粒でも？」

「アクアの一滴を見ただろ」

　収容所は峡谷の底にあった。

　夜を待ち、クロエとエスメが見張り台を無力化する。フィオが粉塵を舞わせて視界を奪い、ミルが石壁に足場を作った。

　侵入は順調だった。

　地下へ降りたところで、敵兵が全員倒れていることに気づくまでは。

「死んでる？」

　セレスが首筋へ触れる。

「眠ってるだけです」

「誰がやった？」

　レインは廊下の奥を見る。

　牢の扉が一つずつ開いていた。蝶番へ細い針が刺さり、錠前の内部には砂が詰められている。

　最後の牢の前に、黒髪の女が立っていた。

　片方の角は根元から折れ、囚人服の袖を肘までまくっている。手には看守から奪った鍵束。

「遅い」

　女が言った。

「助けを待ってたのか？」

「待ってない。あと一時間あれば自分で出ていた」

「鍵を持ってるなら、もう出られるだろ」

「外門の鍵がない」

　女――ノクティリアは、床に倒れた看守を足で転がした。

「こいつが飲み込んだ」

「腹を切るつもり？」

　フィオが聞く。

「吐かせるつもりだった」

　看守が気絶したまま身を震わせた。

「何をしたんだ？」

「埃を止めた」

　ノクティリアは廊下の燭台を指す。

「巡回のたび、鍵穴の中で埃を一粒止めた。次の埃が引っかかり、その次も重なる。百日かけて錠を壊した」

「半秒しか止まらないんじゃ？」

「同じ埃を、半秒ごとに止め直した」

　エスメが目を細める。

「あなた、ずいぶん根気があるのね」

「鍵を八日動かすよりは早い」

「誰から聞いたの！？」

　ノクティリアは初めて笑った。

「看守の噂だ。妙なエルフが収容されるかもしれないとな」

　牢の奥には、壁一面に細い傷が刻まれていた。

　百日分の記録。

「私を助けに来たなら、勘違いするな」

　ノクティリアは鍵束を腰へ結ぶ。

「私は魔王軍の処分対象だ。連れていけば、お前たちも追われる」

「もう追われてる」

「なら、もっと追われる」

「数が増えても同じだ」

　レインが外門の方向へ歩き出す。

「お前が自分で出るつもりなら、途中まで一緒に行こう」

「仲間に誘わないのか？」

「まず外へ出る」

「合理的だな」

「よく言われる」

「嘘ね」

　全員から同時に言われた。

　外門へ続く中庭には、巨大な砂時計が置かれていた。

　上の器から黒い砂が落ちている。

　残りは、わずか。

　壁の上から声がした。

「脱出を確認」

　黒いローブの魔術師が杖を掲げている。

「零になれば、峡谷ごと消滅する」

　ノクティリアが砂時計を睨んだ。

「私を外へ出す気など、最初からなかったか」

　黒い砂が、最後の一粒を落とそうとしていた。

　砂時計までは中庭を横切って三十歩。

　左に兵舎、右に武器庫。正面の石段を上がれば外門だが、鉄柵が下りている。

「三組に分かれる！」

　レインが指示した。

「ミルとヴァレンは砂時計。クロエとエスメは外門。残りは負傷者と退路を守る！」

　ノクティリアは中央から動けない。最後の砂を止め続けるには、砂時計を視界へ入れておく必要がある。

　魔王軍はそれを知っていた。

　弓兵が彼女だけを狙う。

　アルティシアの矢が一射目を弾き、フィオの風が二射目を数センチ逸らす。三射目はセレスが鏃を圧縮し、軸との接合を外した。

「守られるのは性に合わない！」

　ノクティリアが叫ぶ。

「今は止める仕事をしろ！」

　ミルは盾兵の足元を《小分け》で割る。一撃では崩れない。ヴァレンが亀裂へ剣を差し込み、石板ごと持ち上げた。

　二人が盾列へ穴を開ける。

　クロエは外門の巻き上げ機へ走った。鎖は錆び、歯車が固まっている。

「エスメ、歯車を一センチ！」

「どちらへ？」

「回るほう！」

「それが分からないから聞いてるの！」

　クロエが取っ手を蹴る。動いた方向を見て、エスメが歯車を転移させた。

　一センチだけ噛み合わせが戻る。

　鉄柵がゆっくり上がった。

　脱出路はできた。

　それでも砂時計を止めなければ、峡谷ごと消える。

　各自の位置と役割が揃って、初めてレインはノクティリアへ手を伸ばした。

　ノクティリアが魔王軍を離れたのは、魔王へ反対したからではない。

　最初は忠実な兵士だった。

　北方氏族の斥候として、人間の町へ潜入した。彼女の《埃停止》は戦闘に使えず、隊では地図運びと伝令を任された。

　ある村で、反乱者を見つける命令が出た。

　家々の床に積もった埃を調べ、最近動かした家具を探す。

　ノクティリアは誰より埃に詳しかった。

　床の一粒を止め続ければ、風が吹いてもそこだけ積もり方が変わる。人の通った方向まで読めた。

　彼女は地下室を見つけた。

　隠れていたのは反乱兵ではなく、魔族の徴兵から逃げた子供たちだった。

　隊長は全員を連行しろと命じた。

　ノクティリアは地図へ、地下室なしと記録した。

　初めて命令へ背いた。

　三日後、別の兵が地下室を発見した。

　子供たちは連れていかれ、ノクティリアも虚偽報告で捕らえられた。

「後悔してるか？」

　収容所の廊下で、レインが聞いた。

「もっと上手に隠せばよかった」

「命令へ背いたことは？」

「あの時は正しいと思った。今も思っている」

「なら、同じだ」

「何が？」

「途中まで一緒に行く。正しいと思う間は」

　ノクティリアは返事をしなかった。

　だが外門へ向かう時、レインの半歩前を歩いた。

　助けられる者ではなく、自分で道を確かめる斥候として。