スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第十九話 一滴を探す軍隊

　魔王軍が次に狙う相手は、向こうから知らせてきた。

　ラグナを出て三日目。街道沿いの村で、すべての井戸が黒い布に覆われていた。

「水が腐ったのか？」

　レインが聞くと、村長は首を振った。

「魔王軍が水を探しているんです」

「井戸を？」

「水を増やせる娘を」

　娘の名は、アクアレイナ・ドロップコピー・ミラージュ。

　村外れの粉挽き小屋に隠されていた。

　長い水色の髪を頭巾へ押し込み、木桶の前に座っている。年はレインと同じくらい。服も手も粉まみれで、どう見ても普通の村娘だった。

「《一滴複製》」

　桶の底へ、雫が一つ増えた。

　増やせるのは一日に一度、一滴だけだ。

　アクアは木札へ一本線を引く。

「今ので二千九百八十二滴」

「何をしてるんだ？」

　レインが尋ねると、アクアは桶を抱えて後ろへ下がった。

「水を増やしてます」

「それは見れば分かる」

「干ばつの時に役立つと思って。十年続けたら、一杯くらいになるかもしれないから」

　エスメが桶を覗く。

「蒸発するほうが早いわね」

「言わないでください」

　アクアは桶をかばった。

「この子を魔王軍が探してる理由は？」

　ベルが村長へ聞く。

「分かりません。三日前、黒い鎧の兵が来て、固有スキルを一軒ずつ聞いて回りました」

「村人は教えなかったのか？」

「アクアは毎朝、全員の家へ水を一滴ずつ配るんです。役に立たないと笑う者もいた。でも、あの子が誰より村を大事にしていることは知っています」

　粉挽き小屋の外で鐘が鳴った。

　一度ではない。敵襲を知らせる連打だった。

　窓から見ると、黒い鎧の兵が村を囲んでいる。

　先頭には七つ目の仮面。

　ゼノグラード本人だった。

「アクアレイナを渡せ」

　拡声魔法が村中へ響く。

「従えば、他の者には危害を加えない」

　村人は武器を持って広場へ集まった。農具、薪割り斧、古い槍。戦える者などほとんどいない。

　それでも誰も、粉挽き小屋を指さなかった。

　アクアは桶を置いた。

「私が行きます」

「何をされるか分からないぞ」

「私が行かなければ、村が焼かれます」

「行っても約束を守る保証はない」

「では、どうすれば？」

　レインは仲間を見た。

「俺たちが正面へ出る。クロエとエスメはアクアを連れて裏から――」

「嫌です」

　アクアが遮った。

「逃げるだけは嫌です。ここは私の村です」

「戦ったことは？」

「鶏を捕まえたことなら」

「魔王軍は鶏より強い」

「知ってます」

　アクアは震えていた。それでも視線を逸らさない。

「私のせいで来たなら、私も何かします」

　セレスが彼女の隣へ立った。

「あなたのせいではありません。狙った側が悪いのです」

「でも――」

「それでも戦いたいなら、一緒に行きましょう」

　広場へ出ると、ゼノグラードの七つの水晶眼が一つずつ光った。

「九つ目が揃ったか」

「お前が仕向けたんだろ」

　レインはアクアを背にかばう。

「私は可能性を置いただけだ。選んだのはお前たちだ」

「町を襲っておいて、よく言う」

「城塞の件か。増幅が有効であることは証明された」

　ベルがリュートの弦へ手をかける。

「人の命を実験材料にしたのね」

「命に価値の序列をつけているのは、人間も同じだろう。強いスキルを持つ者を上へ、弱い者を下へ。私はお前たちの制度を利用しただけだ」

　反論できない言葉ほど腹が立つ。

「だから壊す」

　レインが言った。

「何を？」

「お前の計画も、弱い力には価値がないって考えもだ」

　ゼノグラードは仮面の奥で目を細めた。

「やってみろ」

　黒い兵たちが一斉に武器を抜いた。

　最初に動いたのは村人だった。

　粉挽き小屋の老人が鐘楼へ登り、鐘の打ち方を変える。敵襲の連打から、火事を知らせる三打へ。

　女たちは井戸へ集まり、桶を一列に並べた。子供は家畜を北の石小屋へ追い、大人は水を含ませた毛布を屋根へかける。

　アクアは誰の脚が悪く、どの家に幼児がいて、どの井戸が浅いか知っていた。

「東の三軒を先に！　粉挽き小屋の水車を止めて、流れを防火溝へ回して！」

「戦えるのか？」

　レインが聞く。

「鶏しか捕まえたことはありません。でも、この村なら誰より知っています」

　黒い兵が納屋へ火矢を放つ。

　フィオの《微風》では矢を止められない。だが吊るされた濡れ布を少し揺らし、火矢の落ちる場所へ重ねた。

　火が消える。

「一枚ぶんで十分！」

　クロエは家々の間を走り、取り残された幼児を石小屋へ運ぶ。《瞬速》は抱いた子供へ使えない。零・一秒の加速は、空の道を戻る時だけ使った。

　ミルは石臼を割り、破片で街路へ低い壁を作る。セレスが壁を一パーセント圧縮し、隙間を狭めた。ベルの声が屋根越しに避難経路を伝える。

　合成前から、弱い力は村の被害を減らしていた。

　ゼノグラードはそのすべてを見る。

「素材が、自分で配置を選ぶか」

　七つの眼の一つが明滅した。

　彼の最初の計算違いだった。

　アクアが村の家へ一滴ずつ水を配り始めたのは、十歳の夏だった。

　雨が二か月降らず、畑はひび割れた。

　井戸の水位が下がり、村では一人一日、桶半分までと決められた。

　授技能式を終えたばかりのアクアは、自分なら水を増やせると言った。

　村人は期待した。

　大きな桶が広場へ運ばれた。

　アクアが《一滴複製》を使う。

　桶の底で、水が一滴増えた。

　笑った者はいなかった。

　誰もが、どんな顔をすればいいか分からなかったからだ。

　その日の夕方、アクアは増やした一滴を隣家の赤ん坊へ持っていった。

「一滴でも、ないよりいいでしょう」

　次の日は、畑で倒れた老人へ。

　その次は、熱を出した友人へ。

　干ばつが終わっても、一滴を配る習慣だけが残った。

　村人は役に立つとは言わなかった。

　それでも毎朝、戸口に小さな杯を置いた。

　アクアが来るのを待つためだった。

「今日の一滴は、誰へ渡すつもりだった？」

　レインが聞く。

「粉挽き小屋のおばあさんです。腰を痛めていて、井戸まで歩けないから」

「一滴じゃ足りない」

「分かってます。桶の水は別に運びます」

「なら、その一滴は？」

「今日も忘れていません、という印です」

　アクアは空の木匙を握った。

　彼女の力は水不足を解決しなかった。

　それでも、誰かを毎日思い出す理由になった。

　村人が魔王軍へ居場所を教えなかったのは、強いスキルを隠すためではない。

　毎朝、自分を忘れずに来た娘を、今度は村全体が忘れなかったからだ。