スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第十五話 紙しか斬れない剣士

　魔王軍の情報を追い、一行は王都へ向かった。

　冒険者ギルド本部なら、珍しい固有スキルの登録記録を調べられる。そう考えたのだが、受付で申請を断られた。

「個人情報です。王国騎士団か神殿の許可状が必要です」

「魔王軍が先に探してるかもしれないんです」

「事情は理解しますが、規則です」

　レインたちが本部を出ると、広場に人だかりができていた。

　中央で、一人の女が十人の冒険者を相手にしている。

　濃い藍色の髪を高く結び、片刃の長剣を握っていた。軽い革鎧。盾はない。

「次」

　女が言った。

　大斧を持った男が突進する。

　長剣が一度だけ光った。

　男の手から大斧が消え、地面へ落ちる。手首は傷ついていない。武器だけを弾かれたのだ。

「参った」

　男が両手を上げる。

「あれ、スキル？」

　クロエが聞いた。

「違うわ」

　ベルが答える。

「ヴァレンシア・ペーパーピアス・グランブレイド。王都最強と呼ばれる剣士よ。固有スキルなしでも銀札級」

「なし？」

「正確には、戦闘で役に立たない」

　十人目を倒したヴァレンシアが、広場の端に立つ従者へ手を伸ばした。

「紙を」

　一枚の白紙が渡される。

　ヴァレンシアは剣を納め、指を紙へ向けた。

「《紙貫通》」

　指先から細い光が出て、紙に小さな穴を開けた。

　見物人から笑いが起こる。

「今日も見事な奥義だ！」

「紙が死んだぞ！」

　ヴァレンシアは笑った者へ目を向けた。

「次は誰が紙の代わりになる？」

　人だかりが一歩下がった。

「強い」

　ミルが感心する。

「スキルじゃなく本人がね」

　フィオの言葉に、レインは胸の連結核を押さえた。

　反応している。

　紙一枚だけを貫く力。

　物の硬さではなく、「紙かどうか」を見分けて貫いている。もし、その判定を火へ繋げられれば――。

「今、欲しいって顔した」

　セレスが言う。

「やめて。人聞きが悪い」

　ベルが腕を組む。

「まだ何も言ってない」

「言う前に止めてるの」

　ヴァレンシアがこちらを見た。

「お前が、ゴミスキル収集家か」

「その呼び方、誰が広めたんだ」

　一同の視線がベルへ集まる。

「私だけではないわ」

「最初に舞台で歌ったよな？」

「事実を題材にしただけ」

　ヴァレンシアがレインの前へ来た。背は彼より少し高い。

　ヴァレンシアはレインだけでなく、仲間全員へ順番に目を向けた。

「お前たちは、なぜこの男についていく？」

「食事代が稼げるから」

　フィオが答えた。

「財布の借りを返すため」

　クロエ。

「火がどこまで割れるか見たい」

　ミル。

「契約を自分で更新しているからです」

　セレス。

「利用している証拠を探すため」

　ベル。

　全員、答えが違う。

「誰も、好きだからとは言わないのだな」

　ヴァレンシアが言う。

「会ってすぐ好きになるほど、見る目がないと思う？」

　クロエが返した。

「私は食事をくれる人は好きよ」

　フィオが訂正する。

「その好きは串焼き屋にも向けてるだろ」

「串焼き屋は私の能力を登録してくれない」

　ヴァレンシアはレインを見る。

「奇妙な一行だ」

「よく言われる」

「お前に惚れた女を集めているという噂は、嘘か」

「誰がそんな噂を」

　一同の視線が再びベルへ向く。

「私は『女を集めている』までしか歌っていないわ」

「十分悪い」

　ヴァレンシアは剣の柄へ手を置いた。

「なら私は、恋ではなく勝負で加わる。お前の合成が私の剣より強いか、最後まで見届ける」

「まだ加わる話をしてないぞ」

「先に予約した」

　彼女の好意は、甘い言葉にはならなかった。

　レインが強くなるたび決闘を申し込み、自分も追いつこうと剣を振る。

　並んで立つために競う。それがヴァレンシアの距離の縮め方だった。

「私の《紙貫通》も欲しいのか？」

「力を借りられるなら」

「この剣ではなく？」

「剣の腕は俺と繋げられない」

「私ではなく、役立たずの能力だけが目当てか」

　その声には、怒りより戸惑いがあった。

「役立たずだとは思ってない」

「口では何とでも言える」

　ヴァレンシアが剣を抜いた。

「証明しろ。私と戦って勝てたら、お前の話を聞く」

「断る」

　広場が静まる。

「怖いか？」

「怖い。勝てる気がしない」

「なら――」

「それに、勝ったら力を貸せという条件は嫌だ。お前が納得して決めないと連結できない」

　ヴァレンシアは剣を下ろさない。

「では、どう証明する？」

「紙しか貫けない力が、何を貫いているのか一緒に調べる」

「何を言っている」

「試したのは紙だけか？」

「布も木も鉄も無理だった」

「紙を貼った鉄板なら？」

　ヴァレンシアの眉が動いた。

　その答えを試す前に、広場の鐘楼が崩れた。

　石材を突き破り、銀色の獣が姿を現す。

　六本足の装甲魔獣。背中には魔王軍の刻印が焼きつけられていた。

　首には黒い札が結ばれている。

　――穿孔系統候補。実戦により接触を誘導せよ。

「また、ゼノグラードか」

　レインが札を読んだ瞬間、魔獣の尾が振られた。

　広場の石像が根元から砕ける。

　ヴァレンシアは長剣を構えた。

「話の続きは、あれを斬ってからだ」

　ヴァレンシアが《紙貫通》を人前で披露するのは、笑いを取るためではなかった。

　王都最強と呼ばれるたび、誰かが続けて言う。

「固有スキルなしで、よくそこまで」

　なしではない。

　十五歳の時、確かに神から与えられた。

　紙一枚だけを貫く力。

　父は剣術道場を営み、強いスキルを授かる娘を待っていた。授技能式の帰り、二人は一言も話さなかった。

　翌朝、ヴァレンシアはいつもより早く稽古場へ出た。

「剣まで弱くなったわけではない」

　そう言って木剣を振った。

　父は死ぬまで、娘のスキルを一度も話題にしなかった。

　恥じていたのか、気を遣ったのか、今も分からない。

　ヴァレンシアは剣だけで強くなった。

　強くなるほど、《紙貫通》は彼女の人生から消された。

　模擬戦の最後に紙を貫くのは、観客へ見せるためだ。

　私はスキルなしではない。

　役に立たなくても、これも私の一部だ。

　笑われても隠さない。

　レインが欲しいと言った時、最初に湧いた感情は喜びだった。

　次に、怒りが来た。

　何年も磨いた剣ではなく、笑われ続けた力を見ている。

「私ではなく、役立たずの能力だけが目当てか」

　問いながら、自分でも答えが分からなかった。

　剣を見てほしいのか。

　スキルを認めてほしいのか。

　どちらも自分だと言ってほしかったのか。

　答えが出ないまま、広場から金属を踏み潰す音が響いた。