スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第十三話 ゴミスキル収集家

「女性を五人も連れ歩き、その能力を自分の力に変える男がいる」

　酒場の舞台から、よく通る声が聞こえた。

「彼は彼女たちを仲間と呼ぶ。だが、戦う時に力を振るうのは誰だ？　称賛を浴びるのは誰だ？」

　客たちの視線が、一斉にレインへ向いた。

　フィオは肉の煮込みを口へ運ぶ手を止めた。

「あれ、私たちの話よね」

「たぶん」

　クロエは目深にかぶっていた帽子をさらに下げる。

「逃げる？」

「今逃げたら認めたみたいだろ」

「実際、女五人連れてるし」

「お前たちが勝手についてきたんだ」

「もっと言い方あるよね？」

　舞台に立つ吟遊詩人は、黒に近い紫髪を肩で切り揃えていた。手には銀弦のリュート。旅装は古いが、背筋はまっすぐ伸びている。

「近頃では、こう呼ばれているそうだ」

　女はレインを見た。

「ゴミスキル収集家、と」

　酒場に笑いが起こる。

　セレスが立ち上がった。

「訂正してください」

「どこを？」

「私たちの能力を、ゴミと呼んだところです」

「世間の呼び名を述べただけよ」

「あなた自身はどう思っていますか」

　吟遊詩人は弦を押さえた。

「弱い能力を持つ女へ近づき、自分だけ強くなる男よりは価値があると思う」

　店内から笑いが消えた。

　レインは席を立ち、舞台の前へ行った。

「俺に言いたいことがあるなら、直接言え」

「では言うわ。彼女たちを利用しているだけでしょう」

「違う」

「何が違うの？」

「俺の力は、本人が貸すと決めなければ繋がらない」

「そう思わせるのも利用のうちよ」

　女は舞台から降りた。

「ベルナデッタ・ヴォイスレイズ・カンタービレ。ベルで結構」

「レインだ。知ってるだろうけど」

「悪評と一緒にね」

「ベル」

　フィオが皿を持ったまま近づいた。

「私たちに聞きもしないで、勝手に被害者にしないでくれる？」

「あなたは最初に連れられた清掃員ね」

「連れられてない。私がついていくと決めたの」

「決めさせられた可能性は？」

「その理屈なら、あなたが私を被害者だと思わせようとしてる可能性もあるわね」

　ベルは一瞬、言葉に詰まった。

「口が立つのね」

「掃除中に苦情を言う住民と毎日戦ってたから」

　店の扉が勢いよく開いた。

　鎧姿の伝令が駆け込んでくる。

「冒険者はいるか！　北門に魔王軍が現れた！　戦える者は城壁へ！」

　レインたちは同時に動いた。

　ベルだけが舞台のそばに残る。

「来ないのか？」

　レインが聞いた。

「私は戦えない」

「なら、避難所で子供を落ち着かせてくれ。声が通るんだろ」

「命令？」

「頼んでる」

　レインは返事を待たず、店を出た。

　北門の外には、黒い甲殻を持つ魔物が列を作っていた。盾のような背を並べ、城壁へ進んでいる。その後ろには魔王軍の投石器が三台。

　城壁の兵士が矢を放つが、甲殻に弾かれる。

「《圧縮追尾爆炎弾》！」

　白い火球が先頭の魔物へ吸い込まれ、内側から爆発した。

　一匹は倒れる。

　その後ろに、百匹以上いる。

「一発ずつじゃ門がもたない！」

　クロエが叫ぶ。

「撃てるだけ撃つ！」

　二発目。三発目。

　連結核が焼けるように痛む。圧縮した火は威力が高い分、消耗も激しい。

　五発目を撃ったところで、レインの膝が落ちた。

「もう限界です」

　セレスが肩を支える。

「まだ九十匹以上いる」

　投石器から岩が放たれた。

　城壁へ直撃し、石片が降る。兵士たちの悲鳴が上がった。

　階段の下から歌が聞こえた。

　大勢の声だった。

　避難している町の人々が、同じ旋律を歌っている。

　先頭に立つベルが城壁へ上がってきた。

「何をしてる！」

「怖がる子供に歌を教えたら、大人までついてきたの」

「ここは危ない！」

「知ってるわ」

　ベルはレインの隣に立つ。

「あなた、本当に一人で戦うのね」

「一人じゃない」

「撃っているのはあなただけ」

「フィオが風をくれた。クロエが速さをくれた。ミルが数を、アルティが道を、セレスが威力をくれた。俺は最後に指を向けてるだけだ」

「謙遜？」

「事実だ」

　ベルは傷ついた兵士と、城壁の下で歌う人々を見た。

「なら、私の声も使える？」

「どんな力だ？」

「ほんの少し、声を大きくする。《微増幅》」

「使える」

「即答ね」

「聞こえる範囲が広がる。歌で町全体の恐怖を抑えられる」

「戦いには？」

　レインは迫る魔物の列を見た。

「俺の爆発を増幅できる」

　ベルは笑わなかった。

「もし私の力で誰かを傷つけたら、その責任は？」

「俺も背負う。でも、決めるのはお前だ」

　魔物の角が城門へぶつかった。

　太い閂に亀裂が入る。

「今はあなたを信用しない」

　ベルはリュートを構えた。

「それでいい」

「町を守るために貸すだけ」

「十分だ」

　銀の弦が鳴った。

　ベルがレインを疑ったのは、噂だけが理由ではない。

　三年前、彼女は別の冒険者一行と旅をしていた。

　仲間は四人。剣士、魔術師、治癒師、そして吟遊詩人のベル。

　当時の彼女は《微増幅》を使い、剣士の掛け声や魔術師の詠唱を少しだけ通りやすくしていた。

　効果は小さい。それでも全員が「助かる」と言った。

　ある日、一行は洞窟で音響石を見つけた。声へ反応して魔力を蓄える希少な鉱石だ。

　剣士はベルへ頼んだ。

「お前のスキルなら、石を満たせるかもしれない」

　ベルは三日間、声が枯れるまで歌った。

　音響石は完成し、高値で売れた。

　報酬の分配で、彼女の取り分はなかった。

「戦ったのは俺たちだ」

　剣士はそう言った。

「お前は歌っただけだろ」

　仲間は誰も反対しなかった。

　必要だと言われた力が、結果を出した途端、その価値だけ持ち主から切り離された。

　ベルは一行を抜けた。

　それから、弱いスキルを褒めて近づく者を信用しなくなった。

　レインが違うと言い切るには、まだ時間が足りない。

　だから城壁へ来た。

　利用している証拠を、自分の目で見るために。

　見えたのは、限界まで火を撃ち、仲間の名を一人ずつ口にする男だった。

「声を貸せば、報酬は？」

　ベルは弦を鳴らす前に聞いた。

「防衛報酬を人数で割る」

「私の名も記録へ残す？」

「当然だ」

「私が途中でやめたら？」

「避難所へ戻れ」

「責めないの？」

「怖ければ逃げていい。俺も逃げたい」

　レインの膝は震えていた。

　強がっているのではない。本当に怖がりながら、城壁へ残っている。

「分かった」

　ベルは息を吸った。

「町を守るまで。あなたを信じるのは、その後で決める」