スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第十二話 一パーセントの爆発

　地下競売場への入口は、市場主の館にあった。

　正面から入れば、警備兵は三十人。首輪で操られた魔物もいる。

「作戦は？」

　館の裏路地で、ミルが聞いた。

「屋根から入る」

　クロエが答える。

「誰が登るの？」

　フィオが三階の窓を見上げた。

「私」

「零・一秒ずつ？」

「普通に登れるわよ！」

　クロエが縄を持って雨樋を登る。その後を身軽なセレスが追った。二人が内側から裏口を開け、レインたちは倉庫へ入る。

　最初の見張りは、フィオが棚の埃を《微風》で舞わせた隙に、ミルが背後から気絶させた。

「私の風、こういう使い方もあるのね」

「掃除と逆だけどな」

　階段の下から、子供の泣き声が聞こえた。

　地下には鉄格子が並んでいた。獣人、魔族、人間。十人以上の子供が閉じ込められている。

　セレスが鍵穴へ指を入れた。

「《微圧縮》」

　錠前の内部が一パーセント縮む。噛み合っていた金具に隙間ができ、クロエが細い針を差し込んだ。

「開いた」

「一パーセントでも役に立つでしょ」

　クロエが笑う。

　セレスは返事をせず、次の錠へ走った。

　最後の格子を開けた時、地下室の扉が閉まった。

　上階から警備兵が降りてくる。

　反対側の通路には、市場主が立っていた。太い指に宝石をいくつもはめ、鎖につないだ巨大な亀を従えている。

「私の商品を盗むとは、ずいぶん高くつくぞ」

　亀の甲羅には鉄板が重ねられていた。頭にも兜。隙間はほとんどない。

「子供は商品じゃない」

　レインは前へ出た。

「金を払わず連れ去る者が、正義を語るな」

「セレスの分は払った」

「なら、その女だけ持って帰れ」

　セレスの爪が掌へ食い込む。

　レインは市場主ではなく、彼女を見た。

「どうしたい？」

「聞くまでもないでしょう」

「お前の口から聞きたい」

　セレスは子供たちを背にかばった。

「全員、ここから出します」

「分かった」

　レインは亀へ指を向けた。

「《追尾火弾群》！」

　火弾が地下室を埋める。

　すべてが亀へ殺到した。鉄板に当たり、次々と弾ける。煙が晴れると、鉄は赤くなっていたが、亀は動いている。

「無駄だ！　城門破りにも耐える装甲亀だぞ！」

　市場主が鎖を振る。

　亀が突進した。

「散って！」

　クロエが子供たちを誘導する。フィオとミルが左右から扉を押さえ、警備兵の侵入を止めた。

　レインは二度目の火弾群を撃つ。

　同じだ。数が多くても、装甲へ熱が散る。

「セレス！」

「はい！」

「一パーセントでいい。俺の火を縮めてくれ！」

　セレスが手を伸ばす。

　だが、その手は途中で止まった。

「私が力を貸せば、契約が成立するのですか」

「何の契約だ？」

「私はあなたの所有物になるのですか」

　亀の足音が迫る。

　レインは指先を下ろさなかった。

「ならない」

「では、何になりますか」

「それもお前が決めろ」

「選んで、いいのですか」

「そのために首輪を外した」

　セレスは目を閉じた。

　次に開いた時、その目に迷いはなかった。

「では、仲間を選びます」

　胸の奥で五つ目の音がした。

【共鳴を確認】

【《追尾火弾群》と《微圧縮》を連結します】

【スキル連結成功】

【《圧縮追尾爆炎弾》を獲得】

　レインの前に、一つの火球が生まれた。

　これまでより小さい。親指の先ほどしかない。

　だが光は白く、周囲の空気が歪んだ。

「《圧縮追尾爆炎弾》」

　白い点が飛ぶ。

　装甲亀は頭を引っ込めた。火球は軌道を変え、鉄板の継ぎ目へ入り込む。

　一秒の静寂。

　甲羅の内側で、炎が膨張した。

　轟音が地下室を揺らす。鉄板が内側から剥がれ、天井へ突き刺さった。装甲亀は煙を吐き、その場へ伏せる。

　市場主の顔から血の気が引いた。

「私の財産が……」

「まだ言うか」

　セレスが市場主の前へ歩いた。

　男は鞭を抜いた。

　振り下ろされる前に、セレスは一歩踏み込み、拳を腹へ叩き込んだ。

「これは、スキルではありません」

　市場主が膝をつく。

「私が、自分で覚えたことです」

　地上では、市場から逃げた売買人たちを衛兵が捕らえていた。クロエが侵入前に、違法競売の証拠と場所を書いた紙を詰所へ届けていたのだ。

「先回りもできるようになったのか」

　レインが言う。

「私は元から頭がいいの。《瞬速》が遅いだけ」

　解放された子供たちは神殿の保護院へ移された。

　夕方、五人は港を見下ろす丘にいた。

　セレスは海風に髪を揺らしながら、自分の首へ触れる。そこにはもう何もない。

「改めて聞く」

　レインが言った。

「俺たちと来るか？」

「はい。ただし条件があります」

「何だ？」

「私の分の報酬は、私が管理します」

「当然だ」

「寝床も選びます」

「当然」

「嫌な命令には従いません」

「俺も命令は嫌いだ」

　セレスは頷いた。

「では、契約成立です」

「契約書は？」

　クロエが聞く。

「必要ありません」

　セレスはレインを見た。

「今度は、破られないと信じます」

　翌朝、一行はカレドを発った。

　帰路には三週間かかった。セレスは毎晩、自分で宿を選び、報酬の入った袋を枕元に置いた。誰も取り上げなかった。

　三週間後の夜、一行は久しぶりにラグナへ戻った。

　宿屋の扉を開けると、アリアが皿を運んでいた。

「おかえり、レイン」

　彼女はフィオ、クロエ、ミル、セレスの順に見た。

「ずいぶん増えたね」

「事情がある」

「毎回そう言う男は信用されないよ」

　フィオがアリアの手を取った。

「初めまして。あなた、分かってる人ね」

「フィオレンティーナ・ヴァンデル・ブリーズハートさん？」

「どうして私の名前を？」

「レインが手紙に書いてたから。三回くらい綴りを間違えてた」

「おい、読むなよ」

「私宛ての手紙でしょ」

　アリアは笑い、五人分の席を作った。

　食事の途中、セレスの袖から一本の糸がほどけた。

　アリアが指先でつまむ。

「《糸接ぎ》」

　淡い光が走り、糸が数秒だけ元へ戻る。

「今のは？」

　セレスが聞いた。

「役に立たないスキル。あとで普通に縫うね」

　アリアは何でもないことのように針箱を取りに行った。

　レインも深く考えなかった。

　その夜、遠く離れた魔王城では、ゼノグラードが五枚の記録紙を机に並べていた。

　火。風。速さ。分割。誘導。

　そして、新たに届いた報告書には「圧縮」とある。

「成長が早い」

　七つの水晶眼が、異なる色に光った。

「本人を殺す必要はない。次の素材を渡さなければいい」

　ゼノグラードは配下へ命じた。

「世界中から、役立たずと呼ばれる固有スキルの女を探せ」

　物語はここから、偶然の旅ではなくなった。

　その夜、宿の客室は足りなかった。

　アリアは空き部屋の鍵を並べ、五人を見た。

「二部屋しかないよ」

「私とセレスが一緒」

　フィオが即座に決める。

「どうして？」

　クロエが聞いた。

「市場から来たばかりで、一人は不安でしょう」

「私は平気です」

　セレスが答える。

「私が不安なの」

「何が？」

「またレインが変な契約を破らないか」

「もう破る契約書はありません」

　残る一室にクロエとミル。レインは食堂の床で寝ることになった。

「最初に戻ったな」

　毛布を受け取りながら言う。

「今度は銅貨二枚、払ってるからね」

　アリアが念を押した。

　夜更け、レインは物音で目を覚ました。

　階段の下にセレスが立っている。

「眠れないのか？」

「扉に鍵がありません」

「客室にはついてる」

「内側からだけです」

「外から閉じ込められないように」

　セレスは階段の手すりを握った。

「首輪がないと、落ち着きません」

　言ってから、自分でも驚いた顔をした。

　自由になったのに、命令が来ないことが怖い。どこへ行ってもいいと言われると、どこにいればいいか分からない。

　レインは立ち上がらなかった。近づけば、逃げ道を塞ぐ気がした。

「明日の予定を決めよう」

「予定？」

「朝食を食べる。その後、ギルドで報酬を受け取る。昼に装備を買う。嫌なら途中で別れていい」

「その次は？」

「明日決める」

「ずいぶん短いですね」

「最初は一日でいい」

　セレスは食堂の椅子へ座った。

「朝食は、何ですか」

「アリアの豆煮込み」

「おいしい？」

「銅貨一枚の量じゃない」

「答えになっていません」

「食べれば分かる」

　翌朝、セレスは豆煮込みを二杯食べた。

　フィオが三杯目を勧め、アリアに止められた。

「宿の分がなくなる」

「底に残ってた分よ」

「鍋いっぱいあるでしょ」

「底の気持ちになれば底なの」

　レインは以前聞いた理屈に笑った。

　セレスも少し遅れて笑った。

　その日から彼女は、予定を一日ずつ自分で決めた。