スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第十一話 値札のついた能力

　三週間後、レインたちは港湾都市カレドへ入った。

　飛竜の巣を両国軍へ任せた後、小さな討伐依頼をいくつも片づけた。《追尾火弾群》は逃げる魔物に強く、百匹近い牙ネズミを一度に倒した時には、町中から歓声が上がった。

　ただし、弱点も分かった。

　一発ごとの威力は低い。厚い鎧や大きな魔物には、何十発当てても浅い傷しかつかない。

「それでも軍隊みたいだったよ」

　ミルはそう言ったが、レインはゼノグラードの言葉を忘れられなかった。

　完成した力を核に、次を足している。

　敵はもう、法則に気づき始めている。

「見て、串焼き！」

　フィオの声で我に返った。

　港の大通りには露店が並び、香辛料と焼けた肉の匂いが漂っている。

「さっき魚を食べたよね」

　クロエが呆れる。

「魚と肉は別腹よ」

「別腹って甘いものに使う言葉じゃないのか？」

「私のお腹は区画整理されてるの」

　フィオが串焼き屋へ吸い寄せられる。その首根っこをミルがつかんだ。

「先に宿。荷物を置いてから」

「串焼きは待ってくれない！」

「焼けば増える」

　騒いでいる三人の横で、レインは通りの奥にある広場を見た。

　色鮮やかな天幕。その入口には、金色の鎖を描いた看板が掲げられている。

「あれは？」

　尋ねると、串焼き屋の主人が声を潜めた。

「奴隷市場さ。カレドじゃ合法だが、近寄らんほうがいい」

　フィオの顔から食欲が消えた。

「人を売ってるの？」

「借金奴隷と犯罪奴隷だけ、という建前だ」

　その時、天幕の前で呼び込みの鐘が鳴った。

「本日の目玉！　希少な猫系獣人の娘！　固有スキル持ち！」

　男の声が広場に響く。

「能力は《微圧縮》！　どんな品でも一パーセント小さくいたします！」

　見物人から笑いが起きた。

「一パーセントじゃ、見ても分からんぞ！」

「だから安いんだろ！」

　レインは天幕へ向かった。

「ちょっと」

　クロエが腕をつかむ。

「買う気？」

「見るだけだ」

「その言い方、信用できない」

　壇上には、鉄の首輪をつけた獣人の娘が立っていた。

　深い青緑の髪から、丸い猫耳が覗いている。細い体には大きすぎる白い服を着せられ、裸足だった。

　司会の男が木箱を差し出す。

「さあ、能力をご覧ください！」

　娘は箱へ手を置いた。

「《微圧縮》」

　箱が、ごくわずかに縮んだ。

　見物人は変化に気づかない。

「同じじゃないか！」

「インチキだ！」

　男が測定具を当てる。

「確かに一パーセント！　偽りはありません！」

「使い道もないけどな！」

　笑い声が広がる。

　娘は顔を上げなかった。

「開始価格、銀貨二十枚！」

　手は上がらない。

「十五枚！」

　沈黙。

「十枚！」

　フィオがレインの袖を引く。

「私たちの全財産、銀貨十一枚よ」

「分かってる」

「顔が分かってない」

　司会の男が苛立ち、娘の肩を棒で突いた。

「愛想くらい振りまけ！　買い手がつかんだろう！」

　娘はよろめいたが、男を睨み返した。

「商品が客を選んではいけませんか」

「商品は喋るな」

　棒が再び上がる。

「銀貨十枚」

　レインは手を上げていた。

「やっぱり！」

　クロエが叫ぶ。

　競りはそのまま決まった。

　控えの天幕で代金を払うと、売買人は首輪の鍵と契約書を渡した。

「好きに使いな。逃げれば首輪が締まる」

　男が去った後、レインは鍵を開けた。

　鉄の首輪が地面へ落ちる。

　獣人の娘は首をさすりながら、レインを見た。

「なぜ外すのですか」

「つけたまま話すのは嫌だった」

「私を買った理由は？」

「《微圧縮》に興味がある」

「やはり能力ですか」

　娘の目が冷たくなる。

「一パーセント小さくできるだけです。荷物を百個運ぶなら、一個ぶん軽くなる。その程度です」

「十分すごい」

「慰めは要りません」

「慰めじゃない。一つ聞きたい。小さくした分は、どこへ行く？」

　娘が初めて瞬いた。

「密度になります。重さは変わりません」

「なら、俺の火を縮めたら、熱と威力が狭い場所へ集まる」

　フィオたちが黙った。

　娘も、しばらく言葉を失った。

「そんな使い方を、考えたことがありません」

「試してみたい。ただし、お前が嫌ならやらない」

「命令ではなく？」

「契約書は今から破る」

　レインは紙を二つに裂いた。

　クロエが慌てて破片を拾う。

「銀貨十枚よ！？」

「紙の値段じゃない」

「分かってるけど、もう少しためらって！」

　獣人の娘は落ちた契約書を見つめていた。

「私は、セレスティーヌ・ミニマリア・コンプレッサです」

「レインだ。こっちは――」

「市場で見ていました。掃除の方、泥棒の方、鉱夫の方」

「私は冒険者よ！」

　クロエだけが抗議した。

　セレスの口元が、ほんの少し緩んだ。

「あなたたちについていくとは、まだ言っていません」

「自分で決めればいい」

「では、決めるために一つ頼みがあります」

　セレスは市場の奥を指した。

「地下に、競りへ出せない子供たちがいます。私と同じ村から連れてこられました」

　市場へ出される前、セレスは三度逃げようとした。

　一度目は首輪を《微圧縮》した。

　一パーセント縮んだ鉄輪は、外れるどころか首へ強く食い込んだ。

　二度目は檻の錠を縮めた。

　内部の金具に隙間はできたが、道具がなく、指では動かせなかった。

　三度目は牢の壁を縮めた。

　石一個が一パーセント小さくなり、隣の石との間へ砂粒ほどの隙間ができた。

　セレスはそこへ爪を入れた。

　一晩かけても、石は外れなかった。

　翌朝、売買人に爪を剥がされかけた。

「商品に傷をつけるな」

　男はそう言い、彼女の両手を布で縛った。

　自分の体なのに、傷をつける権利すらない。

　壇上で笑われた時、セレスは客の顔を一人ずつ覚えた。

　買われた後、逃げるためだ。

　誰が酔っているか。誰が武器を持つか。誰の腰に鍵があるか。

　レインが手を上げた時も、最初に見たのは顔ではなく腰だった。

　剣はない。短い杖もない。冒険者の木札は首に下がっている。

　隣の女は箒。もう一人は指の動きがスリ。小柄な女は鉱夫の短槌。

　逃げるなら、金を払う前。

　そう考えた。

　だが男は銀貨を払い、最初に首輪を外した。

　次に契約書を破った。

　セレスには、その行動の意味が理解できなかった。

　奴隷商は損をしない。客も損を選ばない。利益のない親切は、後から大きな代価を要求する罠だと教えられてきた。

「あなたの本当の要求は何ですか」

　セレスはもう一度聞いた。

「スキルを一緒に試したい」

「それだけ？」

「嫌なら断っていい」

「断ったら、銀貨十枚は？」

「俺が損する」

「なぜ、そんなことを」

　レインは困った顔をした。

「壇上で、お前が箱を縮めただろ」

「はい」

「誰も見えないって笑った。でも、お前は一パーセントを正確に出した。あれを何回練習した？」

　セレスは答えなかった。

　一日百回。

　五年間。

　箱、石、木の実。大きさを測って、一パーセントからずれないよう繰り返した。

　力が弱いほど、誤差を出せば本当に何も残らないから。

「結果は小さくても、あれだけ正確に使える人は必要だ」

　初めて、能力ではなく使い方を見られた。

　それでもセレスは信用しなかった。

「決めるために、頼みがあります」

　地下の子供たちを助ける。

　それが罠かどうかを確かめる、彼女なりの試験だった。