スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第十話 数センチ先の共闘

　飛竜の炎が丘を薙いだ。

「荷車を盾にしろ！」

　レインは御者とフィオを引き、横倒しになった荷台の陰へ転がり込んだ。乾いた板が炎を受け、たちまち焦げる。

「薬が燃える！」

　フィオが荷台へ手を伸ばす。

「今出たらお前も燃える！」

「薬がなければ砦の人が死ぬ！」

　丘の上から矢の雨が放たれた。

　アルティシアの騎兵隊だ。飛竜へ向けた一斉射が、炎を吐こうと降下した三匹を牽制する。

「敵国に助けられたね」

　ミルが言った。

「向こうも自分たちを守っただけよ」

　クロエは車輪の陰から空を睨む。

　飛竜は速い。《連装高速火弾》を分裂させても、翼を畳んで火線の間を抜けてしまう。

　撃つ前に進路を読めば、騎手が手綱で変える。数が増えた分、一発ごとの威力も落ちていた。

「右から来る！」

　クロエの声に合わせ、レインは火弾を放った。

　十六発に分かれた火が飛竜を囲む。

　騎手が手綱を引いた。飛竜は急上昇し、二発だけを翼で受ける。鱗が焦げたが、落ちない。

「当たってるのに！」

「急所へ集めないと足りない！」

　その時、一本の矢が飛竜の進路へ入った。

　アルティシアが放った矢だ。

　矢は当たらない。飛竜の顔の前を通り過ぎるだけだった。それでも飛竜は反射的に首を逸らし、レインの火弾が待つ方向へ動いた。

　三発が同じ翼の付け根へ刺さる。

　飛竜が傾き、騎手ごと斜面へ落ちた。

「誘導したのか」

　レインが呟く。

　アルティシアは次の矢をつがえ、丘の下へ叫んだ。

「冒険者！　お前の火は狙いが甘い！」

「そっちの矢は威力が足りない！」

「事実を返すな！」

　二本目の矢が飛ぶ。

　今度は飛竜の右目すれすれを通り、顔を左へ向けさせた。

「そこだ！」

　火弾が開いた口へ集中する。

　爆発。二匹目が落ちる。

　アルティシアは馬を駆り、丘を下ってきた。レインたちの荷車の横で止まる。

「一時休戦だ」

「こっちから頼むつもりだった」

「勘違いするな。魔族を退けた後、荷はもらう」

「その時はまた撃ち合いだ」

「望むところだ」

　空には、まだ四十匹近い飛竜がいる。

　騎手の一人だけが攻撃に加わらず、はるか上空から戦場を見下ろしていた。顔の上半分を、七つの水晶眼がついた仮面で隠している。

「あいつ、指揮官か？」

　レインが聞く。

「違う」

　アルティシアの声が硬くなった。

「魔王軍参謀府の紋章だ。戦いを見ている」

　上空の男は火弾を避ける飛竜を見ていた。次にアルティシアの矢を。そして最後に、レインと三人の仲間へ顔を向ける。

　観察されている。

　そう気づいた時には、飛竜の群れが再び降下を始めていた。

「数が多すぎる」

　ミルが短槌を構える。

「一発ずつ誘導していたら間に合わない」

　アルティシアが言う。

「なら、全部の火にお前の誘導を乗せる」

　レインは彼女へ手を差し出した。

「私のスキルを利用するつもりか？」

「一緒に使うんだ」

「言い方を変えただけだ」

「嫌なら断れ。でも、後ろにいる部下を見ろ」

　騎兵たちは円陣を組んでいた。すでに何人かが火傷を負い、弓を引く腕も疲れている。

　アルティシアは差し出された手を見た。

「我が国では、《微誘導》は騎士の誇りを汚す力だと言われた」

「数センチで俺の頬を切ったくせに？」

「嫌味か」

「褒めてる」

　飛竜の羽音が迫る。

　アルティシアはレインの手を取らなかった。

　代わりに、その指先へ自分の矢を触れさせた。

「私の矢についてこい」

　胸の奥で四つ目の音がした。

【共鳴を確認】

【《連装高速火弾》と《微誘導》を連結します】

【スキル連結成功】

【《追尾火弾群》を獲得】

　アルティシアが空へ矢を放つ。

「《微誘導》！」

　矢が数センチだけ曲がった。

　その小さな変化を道標にして、百を超える火弾が空へ昇る。

　飛竜たちは散開した。

　火弾も散った。

　右へ逃げれば右へ。上昇すれば上へ。翼を畳んで落ちれば、地面すれすれまで追いすがる。

「追ってる……」

　クロエが空を見上げた。

　一匹、二匹と飛竜が落ちる。

　逃げても火は消えない。旋回し、別方向から急所へ突き刺さる。

　丘の空が赤い尾を引く火球で埋まった。

　魔王軍の騎手が撤退の角笛を鳴らす。だが遅かった。

　最後まで上空にいた仮面の男だけが、黒い霧をまとって火弾を消した。

　七つの水晶眼が順番に光る。

「四人ではない」

　拡声魔法が、男の独り言を丘へ運んだ。

「完成した力を核に、次を足しているのか」

　男はレインを見た。

「名を覚えておこう。私はゼノグラード・アルカナ・セブンアイ」

「こっちは名乗った覚えがないぞ」

「知る方法はいくらでもある」

　黒い霧が飛竜を包む。

　ゼノグラードは最後にアルティシアを見て、空の向こうへ消えた。

　戦いが終わると、アルティシアは弓を下ろした。

「休戦はここまでだ」

　レインも指を向ける。

　両軍が身構えた。

　長い沈黙のあと、アルティシアは矢を筒へ戻した。

「今日のところは、魔族に奪われた荷を取り返す余力がない」

「まだ奪われてない」

「言葉の綾だ。行け」

「借りにしておく」

「敵に貸しなど作るな」

「じゃあ、また会った時に返す」

　アルティシアは答えず、馬首を返した。

　だが丘を上りきる直前、一度だけ振り返った。

「レイン・クロフォード。次に会う時まで、その力を失うな」

「そっちもな」

　国境砦へ薬を届けた夜、停戦の使者が到着した。

　期間は三十日。

　条件の一つには、両国共同で飛竜の巣を討つこと。

　使者の署名には、アルティシア・ルミナリエ・アローガイドの名があった。

　停戦案は簡単には通らなかった。

　アルティシアが本陣へ戻ると、上官は机を叩いた。

「敵の輸送隊を見逃し、さらに共同作戦だと？」

「飛竜の巣は国境の上にあります。片側だけが討てば、残りは反対側へ逃げる」

「敵国へ恩を売ったつもりか」

「両国の民を守るためです」

「お前の任務は自国民を守ることだ！」

　アルティシアは薬を奪えなかった。

　その事実だけを見れば、セレディアの病人を見捨てたことになる。

「ラグナ側へ条件を出します。飛竜討伐への参加と引き換えに、薬の三割を譲らせる」

「応じる保証は？」

「応じさせます」

　レインは国境砦でその条件を聞き、荷の責任者へ頭を下げた。

「三割を渡してください」

「敵兵を治す薬だぞ」

「熱病の子供もいる」

「砦の負傷者が足りなくなったら？」

「飛竜の巣を早く潰せば、次の負傷者を減らせます」

　責任者は長く黙った。

　最後に薬箱を三つ、荷車から下ろした。

「敵へ渡した記録にはしない。飛竜に奪われたことにする」

「ありがとうございます」

「礼は、次の負傷者を出さずに返せ」

　夜、国境の中間地点で薬が引き渡された。

　アルティシアは箱の封を確認し、レインへ言った。

「借りは作らないと言ったはずだ」

「これは取引だ」

「お前が交渉しなければ成立しなかった」

「なら、次に俺が困ったら助けてくれ」

「敵国の人間を？」

「今日、一緒に戦った」

　アルティシアは答えず、薬箱を馬へ載せた。

　別れ際に、予備の矢を一本レインへ投げる。

「何だ？」

「合図だ。その矢を国境の塔へ持ってくれば、私へ話が届く」

「助けてくれるのか？」

「話を聞くだけだ」

　後の停戦交渉で、その一本の矢は何度も両国の間を行き来した。