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明け六つの別れ道

近江屋の裏蔵は燃え、帳面そのものは失われてしまいました。

けれど、お紺の花籠の底には、伊織が写した証の一部が残されています。

黒羽玄馬を裁くには、もう時間がありません。

伊織は最後の手段として、命を懸けて真実を届ける決意をします。

近江屋の蔵が燃えた夜、江戸の空は赤く染まった。

　火の粉は夜風に乗って舞い、川面に落ちては小さく消えた。遠くでは半鐘が鳴り、人々の叫び声が絶え間なく続いている。火事と喧騒に紛れ、お紺、伊織、新助の三人は裏道を駆け抜けた。

　お紺は花籠を胸に抱いていた。

　籠の底には、伊織が書き写した証がある。帳面そのものではない。燃え落ちた蔵の中で失われたものに比べれば、あまりにも心細い紙切れだった。けれどそこには、黒羽玄馬の名があった。近江屋が横流しした米の量があった。そして、紺屋清兵衛が証人として関わっていた記録の一部が残っていた。

　全部は消えていない。

　そう何度も自分に言い聞かせなければ、お紺は走りながら泣き崩れてしまいそうだった。

　お蝶の茶屋「春霞」にたどり着いた時、三人は息も絶え絶えだった。戸を叩くと、お蝶は驚くほど早く顔を出した。まるで、こうなることを半ば予想していたかのようだった。

「早く中へ」

　お蝶は三人を奥の部屋へ押し込み、すぐに戸を閉めた。

　伊織は座るなり、肩を押さえて顔を歪めた。近江屋の蔵の中で傷が開いたのだ。布の下から血が滲み、着物を赤黒く染めている。

「伊織！」

　お紺が駆け寄ると、伊織は首を振った。

「騒ぐな。大したことはない」

「大したことある顔してる」

「慣れている」

「慣れないでよ、そんなの」

　お蝶は素早く薬箱を取り出し、伊織の肩を見た。

「傷が開いているわね。無茶をするから」

「今は手当てより証だ」

「手当てしなければ、その証を届ける前に倒れるわ」

　お蝶の声は静かだが、有無を言わせなかった。

　伊織は黙って肩を出した。

　お紺は花籠の底を開き、写しの紙を取り出した。煤の匂いがする。端は少し焦げていたが、文字は読める。

　お蝶がそれを覗き込む。

「……帳面そのものは？」

「燃えました」

　お紺の声は震えた。

「でも、伊織が一部を書き写してくれていて」

　お蝶は紙を手に取り、目を細めた。

「黒羽の名。近江屋の名。米の量。証人の名。完全ではないけれど、ただの噂よりはずっと強い」

「これで裁ける？」

　お紺が尋ねると、お蝶はすぐには答えなかった。

「相手がただの悪党ならね。でも黒羽は武家の中にも金を流している。近江屋の主人も、藩の重役も、同じ穴の狢よ。普通に町方へ持ち込んでも揉み消される可能性が高い」

「じゃあ、どうすれば」

　伊織が低く言った。

「江戸城へ届ける」

　部屋の空気が変わった。

　新助が眉をひそめる。

「江戸城って、そんな簡単に行ける場所じゃねえだろ」

「簡単ではない」

「じゃあ何だよ」

「目安箱へ訴える。さらに、父の旧知であった御用筋の役人に直に渡す」

　お蝶の顔が険しくなる。

「直訴に近いわ。捕らえられるかもしれない」

「承知している」

「殺されるかもしれない」

「それも承知している」

　お紺は息を呑んだ。

　伊織の声は落ち着いていた。落ち着きすぎていた。それが怖かった。

「何でそんな言い方するの」

　お紺の声が震えた。

「まるで、死んでもいいみたいに」

　伊織はお紺を見た。

「死にたいわけではない」

「でも、死ぬかもしれないって分かってて行くんでしょ」

「誰かが行かねばならぬ」

「それが伊織じゃなきゃ駄目なの？」

　伊織は少しだけ目を伏せた。

「これは私の父の名誉のためでもある。そして、武士であった私が最後まで背負わねばならぬ役目だ」

「また武士」

　お紺は思わず言った。

「武士だから、父の名誉だから、役目だから。そうやって伊織は自分の命をどこかへ置いていこうとする」

　伊織は何も言わなかった。

　お蝶も新助も黙っていた。

　お紺は花籠を握りしめた。

「母さんが言ってた。死んで守ったつもりになるのは、残された者には残酷だって」

　伊織の瞳が揺れた。

「お紺」

「私は、伊織に死んでほしくない」

　言ってから、お紺は自分の言葉の重さに気づいた。

　ただの仲間だから。

　父の真実を一緒に追っているから。

　そう言い訳することもできた。

　けれど、それだけではなかった。

　雨の橋で出会ってから、伊織はお紺の日常を壊した人だった。危険を持ち込んだ人だった。母の嘘を暴き、父の死を教え、お紺を江戸の闇へ連れてきた人だった。

　それなのに、今はその人を失うことが怖かった。

　伊織は静かに言った。

「必ず戻る」

「それ、約束？」

「ああ」

「武士の言葉？」

「いや」

　伊織は少しだけ迷ってから言った。

「一人の男としての約束だ」

　お紺は顔が熱くなるのを感じた。

　新助が小さく舌打ちした。

「こういう時に、そういう顔すんな」

「新助」

「分かってるよ。今はそれどころじゃねえ」

　新助は腕を組み、壁にもたれた。

「で、その江戸城だか役人だかに行くなら、いつ動くんだ」

「夜明け前だ」

　伊織は言った。

「明け六つの鐘が鳴る頃、人の流れが変わる。火事の騒ぎもまだ残っている。その隙に動く」

「黒羽は？」

　お蝶が尋ねる。

「必ず追ってくる。近江屋の帳面が燃えたことで安心するかもしれぬが、私たちが写しを持っている可能性も考えるはずだ」

「なら、茶屋も危ないわね」

「すまない」

「謝らなくていいわ。あなたのお父上には借りがあるもの」

　お蝶はそう言って、奥から古い羽織と笠を出した。

「伊織さま、この姿では目立つ。町医者の使いに見えるようにしましょう。お紺さんは……」

「私も行く」

　お紺は即座に言った。

　伊織も即座に首を振った。

「駄目だ」

「また？」

「今度ばかりは本当に駄目だ。証を届ける役は私が担う。お前は深川へ戻れ」

「嫌」

「お紺」

「私の父さんの証でもある」

「だからこそ、お前は生きて母上のもとへ帰らねばならぬ」

　その言葉に、お紺は黙った。

　母。

　お久の顔が浮かぶ。

　行っておいで。そして、帰っておいで。

　母はそう言った。お紺が帰ることを信じて、送り出してくれた。

　伊織は続けた。

「お久殿は、お前を待っている。清兵衛殿も、お前が命を投げることを望まぬはずだ」

「それは、伊織のお父さんだって同じでしょ」

「……そうだな」

「なら、伊織も生きて帰らなきゃ」

「ああ」

　伊織はもう一度頷いた。

「だから、お前は私が戻る場所を守ってくれ」

　お紺は息を止めた。

「戻る場所？」

「深川の長屋だ。お久殿がいて、新助がいて、長屋の人々がいて、お前がいる」

　伊織は少しだけ目を細めた。

「雨の橋で倒れていた私には、もう帰る場所などないと思っていた。だが今は、戻りたい場所がある」

　お紺の胸が熱くなった。

　お蝶が静かに目を伏せた。新助はまた舌打ちしたが、今度は何も言わなかった。

　夜が白み始めるまで、四人はほとんど眠らなかった。

　お蝶は伊織の傷を縛り直し、道筋を教えた。新助は裏道を確認し、もし追っ手が来た時に逃げる道を考えた。お紺は写しの紙を乾かし、破れた部分を布で補強した。

　薄明かりが障子を染める頃、伊織は立ち上がった。

　町医者の使いに見えるよう、地味な羽織をまとい、笠を深くかぶっている。だが、その背筋はやはり伊織だった。

　お蝶が紙を小さな油紙に包み、伊織へ渡す。

「濡らさないで。奪われそうになったら、飲み込む覚悟で」

「心得た」

「本当に飲み込めと言っているわけではないわよ」

「分かっている」

　お紺は思わず少し笑った。

　伊織も微かに笑った。

　茶屋の裏口を出ると、朝の冷たい空気が流れ込んできた。まだ町は完全には起きていない。遠くで、明け六つの鐘を待つような静けさが広がっていた。

　新助が伊織に小さな包みを渡した。

「何だ」

「握り飯だ。腹が減ってちゃ、正義も通らねえだろ」

　伊織は驚いたように新助を見た。

「かたじけない」

「勘違いすんな。お紺を泣かせたら許さねえって意味だ」

「心得た」

「絶対に分かってねえ顔だな」

　新助は不機嫌そうに顔を背けた。

　お紺は花籠から白菊を一本取り出した。

　昨夜の火で少し煤けていたが、花びらはまだ白かった。

「伊織」

　伊織が振り返る。

「これ、持っていって」

「白菊か」

「父さんにも、伊織のお父さんにも、恥ずかしくないように」

　伊織は両手で受け取った。

「必ず届ける」

「違う」

　お紺は首を振った。

「必ず帰ってくる」

　伊織は息を呑んだ。

　そして、深く頷いた。

「必ず帰る」

　遠くで、明け六つの鐘が鳴った。

　江戸の朝を告げる音。

　それは、別れの音にも聞こえた。

　伊織は歩き出した。

　一歩、また一歩。

　お紺はその背中を見つめた。追いかけたい。隣を歩きたい。自分の父の証なのだから、一緒に届けたい。そう思う気持ちが胸の中で暴れた。

　けれど足は動かなかった。

　伊織が戻る場所を守ってくれと言ったから。

　母が待っているから。

　新助が隣で、何も言わず立っていてくれたから。

　お紺は花籠を抱きしめた。

　中は空に近い。

　証は伊織が持っていった。

　父の手紙と櫛だけが残っている。

　けれど、お紺の胸の中には、もっと重いものが残っていた。

　それは、信じて待つという覚悟だった。

　伊織の背中が角を曲がって見えなくなった時、お紺は初めて涙をこぼした。

　声は出さなかった。

　泣き声を出せば、伊織の足を引き止めてしまう気がしたから。

　新助がぽつりと言った。

「行っちまったな」

「うん」

「泣くくらいなら止めればよかっただろ」

「止めたら、伊織はもっと苦しむ」

「お前も大概、面倒くさい女だな」

「知ってる」

　新助は小さくため息をついた。

「帰るぞ。お久さんが待ってる」

　お紺は頷いた。

　茶屋のお蝶が裏口に立ち、静かに二人を見送っていた。

「お紺さん」

「はい」

「待つのも、戦いよ」

　お紺は涙を拭った。

「はい」

　深川へ戻る道は、朝の光に包まれていた。昨日の火事が嘘のように、江戸の町は少しずついつもの顔を取り戻していく。魚売りが声を張り、女たちが戸を開け、職人が道具を担いで歩き出す。

　人の暮らしは続く。

　真実が闇に隠されていても、誰かが泣いていても、朝は来る。

　だからこそ、朝に負けないように生きなければならない。

　お紺は花籠を抱え直した。

　明け六つの別れ道。

　そこで伊織は証を届ける道を選び、お紺は帰りを待つ道を選んだ。

　どちらが正しいのかは分からない。

　けれど、二つの道はきっと同じ場所へつながっている。

　清兵衛の真実へ。

　伊織の父の名誉へ。

　そして、嘘に沈んだ江戸の闇を照らす、小さな花明かりへ。

　お紺は振り返らなかった。

　振り返れば、走り出してしまいそうだったから。

　ただ、胸の中で何度も繰り返した。

　帰ってきて。

　必ず、帰ってきて。

　その願いを抱いたまま、お紺は新助と共に、深川の長屋へ向かって歩き出した。

伊織は、残された証を江戸城へ届けるため、危険な道へ進みました。

お紺は共に行きたい想いを抑え、伊織が戻る場所を守るため深川へ帰ります。

明け六つの鐘と共に分かれた二人。

次の最終ページでは、伊織の訴えが届くのか、そしてお紺の花籠に真実が戻るのかが描かれます。