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燃える蔵、消えた密書

父の手紙と母の涙を胸に、お紺は近江屋へ向かいます。

花売り娘として宴の屋敷へ入り込んだお紺。

裏蔵に眠る帳面を見つければ、清兵衛と伊織の父の無念を晴らせるかもしれません。

しかしそこには、黒羽玄馬の罠が待っていました。

近江屋の屋敷は、町人の家とは思えないほど立派だった。

　高い塀。磨かれた門。軒先に吊るされた大きな提灯。庭には手入れの行き届いた松があり、飛び石の一つ一つにまで銭の匂いがした。深川の長屋とは違う。雨漏りの跡も、傾いた戸も、湿った畳の匂いもない。

　けれどお紺には、その美しさがひどく冷たく見えた。

　ここに、奪われた米が流れ込んだのかもしれない。

　ここで、父の命を奪った闇が育ったのかもしれない。

　そう思うと、立派な門も、白い壁も、まるで嘘で塗り固められたもののようだった。

　お紺は花籠を抱え直し、門番に頭を下げた。

「春霞のお蝶さんより参りました。今夜の宴の花を届けに」

　門番は紹介状を受け取ると、面倒くさそうに目を通した。お紺の心臓は早鐘のように鳴っている。少しでも手が震えれば怪しまれる。顔に恐怖が出れば終わりだ。

　花売り娘として。

　ただの花売り娘として。

　お紺は自分に言い聞かせた。

「入れ」

　門番が顎をしゃくった。

「へえ、失礼いたします」

　お紺は深く頭を下げ、屋敷の中へ足を踏み入れた。

　背後で門が閉まる音がした。

　その音は、お紺が日常から切り離された合図のように聞こえた。

　屋敷の中は慌ただしかった。女中たちが盆を運び、下男たちが酒樽を動かし、番頭らしい男が帳面を片手に指示を飛ばしている。今夜の宴には、藩の重役と近江屋の主人、そして黒羽玄馬に近い者たちも集まるという。

　お紺は通された座敷に花を飾り始めた。

　床の間には白菊と桔梗。廊下の角には撫子。客の目につく場所には華やかに、目立たない場所には控えめに。花を生ける手つきだけは、いつも通りに動いた。

　けれど頭の中では、お蝶から聞いたことを何度も繰り返していた。

　裏蔵は中庭の奥。

　鍵は番頭の甚兵衛。

　見張りは二人。

　亥の刻前に交代の隙がある。

　帳面は二階、古い米俵の奥。

　お紺は廊下を歩くふりをして、屋敷の造りを目に焼きつけた。台所から中庭へ出る戸。裏へ続く細い廊下。蔵の位置。逃げ道。水桶の場所。

　もし火が出たら。

　そこまで考えて、お紺は自分で自分の考えにぞっとした。

　火など出るはずがない。

　そう思いたかった。

　だが、黒羽玄馬なら何をしてもおかしくない。帳面を守るためなら、人ごと蔵を燃やすことさえためらわないかもしれない。

　夕暮れになると、屋敷に客が入り始めた。

　笑い声。酒の匂い。絹の衣擦れ。武士たちの低い声。商人たちのへつらう声。表の座敷は華やかだった。三味線の音まで聞こえてくる。

　お紺は廊下の陰で花籠を抱え、番頭の甚兵衛を探した。

　甚兵衛は小柄な男だった。腰に鍵束を下げ、忙しそうに廊下を行き来している。顔には愛想笑いを貼りつけていたが、目だけは常に周囲を探っていた。

　鍵を取るのは難しい。

　そう思った時、座敷の方から酔った商人の声が響いた。

「甚兵衛、酒が足りぬぞ！」

　甚兵衛が慌てて座敷へ向かう。女中が盆をぶつけ、徳利が倒れた。騒ぎの中で、甚兵衛は腰の鍵束を外し、柱の脇の小棚へ一瞬置いた。

　今だ。

　お紺は花籠から撫子を数本取り出し、廊下に落とした。

「あっ、いけない」

　花を拾うふりをして、小棚へ近づく。指先が鍵束に触れた。冷たい鉄の感触。心臓が喉まで上がってくる。

　お紺は鍵束の中から、一番古い蔵鍵らしいものを素早く抜き取った。

　手が震えた。

　だが、誰も気づかなかった。

　お紺は鍵を袖の中へ滑り込ませ、何食わぬ顔で花を拾った。

　その時、背後から低い声がした。

「花売り」

　お紺の体が固まる。

　振り返ると、そこに黒羽玄馬はいなかった。立っていたのは、近江屋の主人らしい太った男だった。

「その花、座敷にも少し足しておけ」

「へえ」

　お紺は頭を下げた。

　黒羽ではなかった。

　それだけで膝から力が抜けそうになる。

　しかし安心している暇はなかった。

　亥の刻前。

　見張りの交代。

　お紺は台所の裏口から中庭へ出た。夜の空気が肌に冷たい。宴の音は遠くなり、代わりに蔵の方から見張りの低い話し声が聞こえた。

　蔵の前には二人。

　お紺は庭石の陰に身を潜めた。

　その時、反対側の塀の陰から、小さな音がした。

　伊織だった。

　町人姿ではなく、動きやすい黒い着物に身を包んでいる。傷はまだ完全には癒えていないはずなのに、目だけは鋭く澄んでいた。

「どうして中に」

　お紺が小声で言うと、伊織も小声で返した。

「外で待つつもりだったが、嫌な気配がした」

「また無茶して」

「お前に言われたくない」

「それはそう」

　こんな状況なのに、二人は一瞬だけ笑いそうになった。

　見張りが交代のために一人ずつ離れる。そのわずかな隙に、伊織が石を投げて物音を立てた。残った見張りがそちらへ向かう。

「今だ」

　お紺は蔵の戸へ走った。

　袖から鍵を取り出し、錠前に差し込む。手が震えてうまく回らない。

「落ち着け」

　伊織が背後で囁く。

「分かってる」

「息を吐け」

　お紺は短く息を吐いた。

　かちり、と錠が開いた。

　二人は蔵の中へ滑り込む。

　中は暗く、米俵と木箱の匂いが満ちていた。お紺は持ってきた小さな行灯に火を入れた。弱い光が、積み上げられた米俵を照らす。

　ここに、父の真実がある。

　お紺は喉を鳴らした。

「二階だ」

　伊織が言った。

　二人は梯子を上がった。蔵の二階には、古い米俵がいくつも積まれている。埃っぽく、息をするだけで喉が痛い。お紺は花籠を背負ったまま、米俵の奥を探った。

「これじゃない」

「こっちも違う」

　時間がない。

　宴の音はまだ遠く聞こえるが、見張りが戻れば終わりだ。

　お紺は焦りで手元が乱れた。その時、父の手紙の言葉が胸に浮かんだ。

　嘘に負けない娘になりなさい。

　お紺は深く息を吸った。

　落ち着け。

　花を生ける時と同じだ。

　一つずつ、見る。

　米俵の奥。壁際。古い木箱。蓋に薄く積もった埃。その一つだけ、最近動かされた跡があった。

「伊織、これ」

　伊織が駆け寄り、木箱を開ける。

　中には、古い帳面が三冊入っていた。

　伊織の手が震えた。

「これだ」

　帳面を開くと、細かい字がびっしり並んでいる。年貢米の量、実際に納められた高、差し引かれた分、近江屋へ渡った金、黒羽の名。そして、過去に証人となった者たちの名。

　その中に、紺屋清兵衛の名もあった。

　お紺の視界が滲む。

「父さん……」

　伊織は素早く必要な頁を破り取ろうとした。

　その時だった。

　下から声が響いた。

「そこにいるのは分かっている」

　黒羽玄馬の声だった。

　お紺の血の気が引いた。

　伊織が帳面を懐に入れ、刀に手をかける。

　蔵の戸が開く音。

　複数の足音。

　そして、黒羽が行灯を掲げて現れた。

「花売り娘。やはりお前だったか」

　黒羽の目は、あの雨の夜と同じ冷たさをしていた。

「黒羽……」

　伊織が低く言う。

「伊織殿。生き延びた鼠は、結局蔵へ入り込むものだな」

「父の名誉と、民の無念を返してもらう」

「名誉？　無念？　くだらぬ」

　黒羽は笑った。

「世は力ある者が動かす。米も金も命も、握る者が握ればよい。町人一人、下級武士一人が騒いだところで、何が変わる」

　お紺は帳面を抱きしめた。

「変わるよ」

　黒羽の目が、お紺へ向いた。

「何？」

「父さんは殺された。伊織のお父さんも消された。村の人たちも苦しんだ。そういう一つ一つを、あんたたちは小さいと思ってるんでしょう。でも、小さいものが集まって、いつか大きな声になる」

　黒羽の笑みが消えた。

「町娘が、ずいぶん吠える」

「花売り娘だから分かるんだよ。踏まれた花だって、根が残ればまた咲く」

　一瞬、蔵の中が静まり返った。

　次の瞬間、黒羽が手を上げた。

「燃やせ」

　お紺は耳を疑った。

　黒羽の部下が、蔵の隅へ火を放った。

　乾いた藁に火が移り、あっという間に煙が上がる。お紺は咳き込んだ。伊織が叫ぶ。

「黒羽、貴様！」

「証もろとも焼ければよい。火事となれば、町娘も若侍も、ただの焼け死にだ」

　黒羽は刀を抜いた。

　伊織も刀を抜く。

　二人の刃が暗い蔵の中でぶつかった。火花が散る。燃え広がる炎の赤と、刀の白い光が、狭い空間を狂ったように照らした。

　お紺は帳面を花籠へ入れようとした。

　だが煙で目が痛い。息ができない。手元が見えない。炎が梁へ移り、ばちばちと音を立てる。

「お紺、外へ！」

　伊織の声。

「でも帳面が！」

「命が先だ！」

　お紺は帳面を抱えて梯子へ向かった。しかし下から黒羽の部下が上がってくる。もみ合ううちに、帳面の一冊が手から滑り落ちた。

「あっ！」

　帳面は燃え始めた床へ落ちた。

　お紺が手を伸ばす。

　伊織も走ろうとした。

　しかし、燃えた梁が轟音とともに落ちた。

　炎が帳面を包んだ。

「いや……！」

　お紺の叫びが煙の中に消える。

　父の名が燃える。

　清兵衛が命をかけた証が、赤い火に食われていく。

　お紺は膝から崩れそうになった。

　その時、外から声がした。

「お紺！」

　新助だった。

　蔵の戸が外からこじ開けられ、水をかぶった戸板が炎の中へ突っ込まれる。

「早く出ろ！」

「新助！」

「いいから来い！」

　どうしてここにいるのか、聞いている暇はなかった。新助は顔を煤だらけにして、必死に入口を開いている。

　伊織が黒羽を押し返し、お紺の腕を掴んだ。

「走れ！」

　お紺は花籠を抱え、炎の中を駆けた。

　背後で黒羽の怒声が響く。

「逃がすな！」

　伊織が部下を斬り伏せる。だが傷が開いたのか、彼の肩口から血が滲んでいた。

「伊織！」

「振り返るな！」

　お紺は新助の腕に引かれ、蔵の外へ転がり出た。

　夜空が赤く染まっている。

　屋敷は騒然としていた。宴の客たちが逃げ惑い、女中たちが悲鳴を上げ、水桶が運ばれている。近江屋の主人は顔を真っ青にして叫んでいた。

　伊織も遅れて飛び出した。

　だが、黒羽の姿は炎と煙の向こうに消えていた。

「帳面が……」

　お紺は花籠を開いた。

　帳面はない。

　火の中へ落ちた。

　証は燃えた。

　その現実に、お紺の胸が押し潰されそうになる。

「父さんの……証が……」

　涙が溢れた。

　ここまで来たのに。

　母の涙を背負ってきたのに。

　父の手紙を胸に入れてきたのに。

　真実はまた、火の中に消えてしまった。

　だが伊織が、お紺の花籠の底へ手を伸ばした。

「まだだ」

「え……？」

　伊織は花籠の二重底から、数枚の紙を取り出した。

「蔵に入ってすぐ、帳面の要所を写しておいた。お前が米俵を探している間に」

　お紺は紙を見つめた。

　そこには、黒羽の名。近江屋の名。横流しされた米の量。そして、紺屋清兵衛が証人として関わった記録の一部が書き写されていた。

　完全ではない。

　帳面そのものではない。

　けれど、真実の欠片は残っていた。

「伊織……」

「清兵衛殿の真実は、まだ燃えていない」

　お紺の涙がこぼれた。

　新助が息を切らしながら言った。

「感動してる場合か。追っ手が来るぞ」

　その言葉に、三人は我に返った。

　遠くで黒羽の部下らしい男たちがこちらへ走ってくる。

　伊織は写しをお紺の花籠へ戻した。

「逃げるぞ」

「どこへ」

「お蝶の茶屋だ。あそこなら一度身を隠せる」

　新助が頷いた。

「俺が裏道を知ってる。ついてこい」

　三人は燃える近江屋を背に走り出した。

　夜の江戸を、火の粉が舞っていた。

　お紺は走りながら、胸の中で父に叫んだ。

　ごめん、父さん。

　帳面は守れなかった。

　でも、全部は消えていない。

　花籠の底に、まだ真実は残っている。

　だから、私は諦めない。

　炎の赤が、川面に映っていた。

　黒羽は逃げた。

　帳面は燃えた。

　密書も一部は失われた。

　けれど、花売り娘の籠の中には、まだ消えない小さな明かりが残っていた。

　それは、父が残した真実の火種だった。

　そしてその火種は、やがて江戸の闇を照らす最後の光になる。

お紺と伊織は近江屋の裏蔵で帳面を見つけましたが、黒羽玄馬の罠により蔵は燃やされてしまいました。

帳面そのものは失われたものの、伊織が写した一部の証は花籠の底に残りました。

完全ではない証を抱え、三人は追っ手から逃げます。

次の第9ページでは、伊織が最後の手段として真実を訴え出る決意をします。