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追っ手、花市に現る

近江屋へ潜り込む準備を進めるお紺。

しかし、黒羽玄馬はすでにお紺の存在を探り始めていました。

いつもの花市に現れた追っ手たち。

花売り娘としての日常が、少しずつ危険に塗り替えられていきます。

花市の朝は、夜明けより早く動き出す。

　まだ空が薄青く、江戸の町が完全には目を覚ましていない時刻から、花を扱う者たちは籠を並べ、桶に水を張り、萎れかけた花の茎を切り直す。菊、撫子、桔梗、女郎花。季節の花が狭い通りに並ぶと、まだ眠たげな町までも少しだけ明るく見えた。

　お紺はいつもの場所に腰を下ろし、花籠の中を整えていた。

　白菊は奥へ。撫子は手前へ。桔梗は少し高く見えるように。花を美しく見せることは、貧しい暮らしの中でお紺が覚えた小さな知恵だった。どんなに気持ちが沈んでいても、花だけは明るく見せなければならない。買う人は、花と一緒に少しの慰めを買っていくのだから。

　けれど今朝のお紺の手は、いつもより少し鈍かった。

　三日後、近江屋の宴に花売りとして入る。

　茶屋のお蝶から渡された紹介状は、家の床板の下に隠してある。花籠の底は、昨夜のうちに二重に縫った。密書の写しや帳面の一部を隠せるよう、布の合わせ目も自然に見えるようにした。針仕事は得意ではないが、母のお久に教わりながら、夜遅くまでかけて仕上げた。

　だが、準備が整うほど、怖さも形を持ちはじめた。

　近江屋。

　裏蔵。

　帳面。

　黒羽玄馬。

　その名を思うだけで、雨の橋の上から見下ろしてきた冷たい目がよみがえる。余計なものを見た者は長生きできぬ。あの声が、耳の奥にこびりついていた。

「お紺ちゃん、今日は顔が硬いねえ」

　隣で花を並べていた年上の女が声をかけてきた。

「そうかな」

「花売りがそんな顔してちゃ、花まで怯えるよ」

「花も怯えるの？」

「そりゃ怯えるさ。売り主の心持ちは、花の首の向きに出るもんだよ」

　女はそう言って笑った。

　お紺も笑おうとしたが、うまく笑えなかった。

　その時、背後から聞き慣れた声がした。

「やっぱり変な顔してるじゃねえか」

　振り返ると、新助が立っていた。仕事道具を肩にかけ、眠そうな顔をしている。桶職人の朝も早い。だが今日は、仕事へ向かう途中というより、お紺を見に来たように見えた。

「新助。仕事は？」

「行くところだ」

「じゃあ行きなよ」

「人の顔見て、すぐ追い払うな」

　新助はお紺の隣にしゃがみ、花籠を覗き込んだ。

「ずいぶん綺麗に並べたな」

「売らなきゃいけないからね」

「それだけか」

「何が」

「近江屋に行く準備じゃねえのか」

　お紺の手が止まった。

「……誰から聞いたの」

「聞かなくても分かる。お前、隠し事が下手なんだよ」

「長屋のみんなには黙ってて」

「黙っててどうする。お前、本気であんな危ねえところへ行くつもりか」

　新助の声は低かった。

　お紺は周囲を見回した。花市は少しずつ人が増え始めている。ここで言い争うわけにはいかない。

「声、落として」

「落としたら危なくなくなるのか」

「新助」

「俺は反対だ」

　新助ははっきり言った。

「あの侍の事情も、お前の父親のことも、少しは分かった。けどな、お紺。死んじまったら終わりだろ」

　お紺は唇を噛んだ。

「死ぬつもりなんてない」

「死ぬつもりで死ぬ奴なんかいねえよ」

　その言葉に、お紺は返せなかった。

　新助は昔から、こういう時だけ妙にまっすぐだった。普段はぶっきらぼうで、口も悪くて、優しいことをする時ほど不機嫌な顔をする。それなのに、大事なところでは逃げない。

「お紺」

　新助の声が少しだけ柔らかくなった。

「俺じゃ駄目なのか」

「え？」

「困った時、頼る相手が俺じゃ駄目なのかって聞いてる」

　お紺は息を止めた。

　新助はお紺の幼なじみのような存在だった。母が寝込んだ時は井戸水を運んでくれた。雨漏りがすれば戸を直してくれた。米が切れそうな時、何も言わず握り飯を置いていったこともある。

　けれど今、新助の目は、ただの隣人のものではなかった。

「新助……」

「俺なら、お前のそばにずっといた。あの侍より前から、お前とお久さんを見てきた。だから余計に腹が立つんだよ。ぽっと出の侍のために、お前が危ねえ橋を渡ろうとしてるのが」

「伊織のためだけじゃない」

「分かってる。お前の父親のことだろ。正しいことだってのも、分かる」

　新助は悔しそうに目を伏せた。

「でも、分かってても嫌なんだよ。お前が傷つくのは」

　お紺の胸が痛んだ。

　新助の気持ちを、知らなかったわけではない。けれど、見ないふりをしていた。家族みたいだから。幼なじみみたいだから。そう言い訳して、ずっと曖昧にしてきた。

　今ここで何かを答えることはできなかった。

　お紺自身、自分の心がどこへ向かっているのか分からなかったからだ。

「ごめん」

　お紺は小さく言った。

「今は、それしか言えない」

　新助は苦しそうに笑った。

「一番聞きたくねえ言葉だな」

　その時だった。

　花市の入り口の方が、不自然に静かになった。

　朝の市は本来、騒がしい。花を呼び売る声、値切る客の声、桶の水音、笑い声。それらが、まるで誰かに首を絞められたように一つずつ消えていった。

　お紺はゆっくり顔を上げた。

　黒い羽織を着た男たちが、花市へ入ってきた。

　三人。いや、後ろにもう二人いる。武士とも町方ともつかない男たちだった。だが、ただの客でないことは一目で分かった。目つきが違う。花を見る目ではなく、人を探す目をしていた。

　その先頭に、黒羽玄馬がいた。

　お紺の喉が凍った。

　雨の橋の上で見た、あの男。

　鋭い目。感情のない口元。人の命を、邪魔な紙切れのように扱いそうな冷たさ。

　黒羽はゆっくりと花市を見渡した。

「花売りの娘を探している」

　静かな声だった。

　だが、その場にいた者たち全員の背筋を冷やすには十分だった。

「深川の辺りで花を売る若い娘だ。雨の夜、手負いの侍を見た可能性がある」

　お紺の指先が震えた。

　逃げてはいけない。

　逃げたら、疑われる。

　顔を上げてもいけない。

　目が合えば、終わる。

　お紺は花籠の撫子を整えるふりをした。自分の手が震えているのが分かる。花の茎まで震えている。隣の女が小さく息を呑んだ。

　黒羽たちは一軒ずつ、花売りの顔を確かめていく。

「おい、お前。顔を上げろ」

「へ、へえ」

「昨夜、一昨日、この辺りで怪しい侍を見なかったか」

「見ておりません」

「本当か」

「本当でございます」

　黒羽は少し離れた場所で、そのやり取りを見ていた。彼自身はあまり動かない。ただ、部下たちに探らせ、人の反応を眺めている。

　お紺には、それがかえって恐ろしかった。

　やがて、一人の男がお紺の前に立った。

「娘」

　お紺は息を止めた。

「顔を上げろ」

　お紺はゆっくり顔を上げた。

　目の前の男は黒羽ではなかった。だが、その背後で黒羽がこちらを見ている。

「名は」

「……お紺でございます」

「深川か」

「へえ」

「雨の夜、橋の下で侍を見なかったか」

　お紺の心臓が激しく鳴る。

　嘘をつくなら、いつもの調子で。

　花を売る時の顔で。

　何も知らない町娘として。

「侍さまなら、毎日たくさん見ます。花を買ってくださる方は少ないですけど」

　男の目が細くなった。

「ふざけているのか」

「めっそうもないことでございます」

　お紺は白菊を一本持ち上げた。

「お侍さまには、こちらの白菊などいかがでしょう。雨の日にも強い花でございます」

　その時、黒羽が一歩近づいてきた。

　お紺の背筋に冷たいものが走る。

「その声」

　黒羽が言った。

「どこかで聞いたな」

　お紺は笑みを浮かべた。

「花売りの声は、みな似たようなものでございます」

「そうか」

　黒羽はお紺の顔をじっと見た。

　雨の橋で見られたのは、暗がりだった。羽織も濡れていた。顔もはっきり見えなかったはずだ。そう自分に言い聞かせる。だが黒羽の目は、記憶の底を探るようにお紺を見つめていた。

「その籠を見せろ」

　お紺の体が固まった。

　花籠の底は二重になっている。今日はまだ密書は入れていない。けれど見られれば、不自然な縫い目に気づかれるかもしれない。

　黒羽の部下が手を伸ばす。

　その瞬間、新助が前に出た。

「お武家さま」

　新助はお紺の肩を抱くようにして、少し乱暴に自分の方へ引き寄せた。

「うちの女房に、何かご用で？」

　お紺は目を見開いた。

「新助……」

　新助は小声で言った。

「黙ってろ」

　黒羽の目が、新助へ移る。

「女房？」

「へえ。まだ祝言は先ですが、所帯を持つ約束で」

「その娘が、探している者かもしれぬ」

「こいつは気が小さくてね。血なんか見たら腰を抜かします。侍を助ける度胸なんざありませんよ」

　お紺は内心で少しだけむっとした。だが今は反論できない。

　黒羽は新助を見た。

「名は」

「新助。桶職人です」

「桶職人が、なぜ花市にいる」

「女房になる女を迎えに来るのに、理由がいりますかね」

　新助の声は震えていなかった。

　だが、お紺には分かった。肩を抱く手に、わずかな震えがある。怖いのだ。新助も怖い。それでも前に出てくれた。

　黒羽はしばらく二人を見つめたあと、ふっと口元を歪めた。

「町人風情が、よく喋る」

「口だけは達者でして」

「なら、その口でよく言い聞かせておけ」

　黒羽はお紺を見た。

「余計なものを見た娘は、長生きできぬとな」

　お紺は唇を噛みそうになるのを必死で堪えた。

　黒羽は手を振り、部下たちを連れて花市を去っていった。

　足音が遠ざかった瞬間、花市にいた者たちが一斉に息を吐いた。誰かが小さく「怖かったねえ」と呟く。いつもの朝の声が、少しずつ戻ってくる。

　お紺はその場に座り込みそうになった。

　新助が支えてくれた。

「大丈夫か」

「……うん」

「大丈夫な顔じゃねえよ」

　新助の声も、少し掠れていた。

「ありがとう」

「礼はいらねえ」

「でも」

「俺は、お前に死んでほしくないだけだ」

　その言葉は、さっきよりもまっすぐだった。

　お紺は何も言えなかった。

　昼過ぎ、花を売るどころではなくなったお紺は、長屋へ戻った。

　新助も仕事を休んでついてきた。道中、二人はほとんど話さなかった。黒羽の言葉が、何度も胸の中で繰り返される。

　余計なものを見た娘は、長生きできぬ。

　長屋へ戻ると、伊織が戸口に立っていた。顔色はまだ悪いが、目だけは鋭い。

「早かったな」

　お紺が答える前に、新助が言った。

「花市に黒羽が来た」

　伊織の表情が一瞬で変わった。

「何だと」

「お紺を探してた。雨の夜に侍を見た娘だってな」

　伊織はお紺を見る。

「怪我は」

「ない」

「何かされたか」

「籠を見せろって言われたけど、新助が助けてくれた」

　伊織は新助へ深く頭を下げた。

「感謝する」

　新助は気まずそうに顔を背けた。

「侍に頭下げられても、嬉しくねえ」

「それでも、礼を言う」

「……本当に調子狂う奴だな」

　伊織はお紺へ向き直った。

「近江屋へ入る話は中止だ」

「嫌」

　お紺は即座に言った。

「お紺」

「ここまで来て逃げたら、父さんのことも、伊織のお父さんのことも、全部また闇に戻る」

「命のほうが大事だ」

「命を守るために、真実が必要なんでしょう」

　伊織は言葉を失った。

　新助が苦しげに言った。

「お前、まだ行く気なのか」

「行く」

「黒羽はもうお前の顔を見たんだぞ」

「うん」

「怖くねえのか」

「怖いよ」

　お紺は花籠を抱きしめた。

「怖い。足が震えるくらい怖い。でも、黒羽が私を探してるってことは、あの人も真実を恐れてるってことでしょ。だったら、なおさら見つけなきゃ」

　部屋の奥で、お久が目を覚ましていた。

　母は何も言わなかった。ただ、布団の上で両手を握りしめている。

　伊織は長い沈黙のあと、低く言った。

「ならば、私も近くまで行く」

「駄目。目立つ」

「お前一人では行かせられぬ」

「でも」

「私は、お前を守る」

　その声は静かだったが、強かった。

　お紺の胸が小さく揺れた。

　新助が顔を背けた。

　部屋の中に、言葉にできない空気が流れる。お紺はそれに気づかないふりをした。今、誰かの想いに答える余裕などなかった。

　その夜、お紺は花籠の底をもう一度確かめた。二重に縫った布。隠し口。紹介状。父の櫛。すべてが、明日ではなく三日後の近江屋へ向けて整えられていく。

　けれど黒羽は、もうお紺を見ていた。

　逃げ道は少しずつ狭くなっている。

　お久が布団の中から言った。

「お紺」

「母さん？」

「今夜、話しておきたいことがある」

　その声は震えていた。

「清兵衛さんのことだけじゃない。私が隠してきた、もう一つのことを」

　お紺は針を持つ手を止めた。

　母の目には、涙が浮かんでいた。

　外では、夜風が長屋の戸を揺らしている。

　追っ手は花市に現れた。

　黒羽の影は、もうすぐそこまで来ている。

　そしてその夜、お紺は母の口から、過去に犯されたもう一つの罪を聞くことになる。

花市に現れた黒羽玄馬は、お紺の存在に近づいていました。

新助の機転でその場は逃れたものの、危険はさらに深まります。

それでもお紺は、近江屋へ行く決意を変えません。

次の第7ページでは、母のお久が涙ながらに、清兵衛の過去と自分が抱えてきた罪を語ります。