僕と姉の神話遭遇記

第四章 王位継承者

第七十八話 落ちこぼれと言われても

カラグヴァナ王国の王都アプスは王都自体が巨大な城。

巨大王城、グレーステ・シュテルケ。

その王宮は王都の最上層に位置しており、そこに連なるように下層で貴族や臣民が暮らしている。

王都アプスのどの階層で暮らしているかでその人の身分が分かるということだ。

この王宮に近いほど身分が高いという風習は属国にも受け継がれており、セトたちが世話になっているベスタ公国も5層の城壁で身分ごとに区分けしている。

カラグヴァナ王国は身分と血筋を重要視する国家。

より強く優れた血を求めて闘争を続ける国。

ライブラ第十六王子もその闘争の過程で生まれた存在だが、彼は王位継承権第30位の落ちこぼれ。

王宮の中では身分の低い者となるのだ。

そのため、身分の低い者が目上の者に気安く接触することは許されないのだ。

つまり。

「何故、王宮に入れないのですか！？」

「現在、厳戒態勢での警備となっております。ご理解ください」

門番の騎士は王子であるライブラに決定事項を坦々と伝える。

王宮の警備をしているということは上級騎士だろう。

立ち振る舞いから達人の雰囲気を感じさせる。

「僕はライブラ王子です！」

「ライブラ王子殿下への立ち入りは許可されておりません。ここより下層の宮廷にお戻りください。必要なら迎えをお呼びしましょう。それと、お言葉ですが亜人を上層に入れるのはよろしくないかと。ご自分の立場を悪くされます」

「もういい！」

締め出しを食らってしまった。

たとえ王子でも王宮の中枢に易々と入ることは許されない。

それも王位継承者を狙う者がいるならなおさらだ。

王族すらも区別する徹底ぶりにセトたちはどうすることもできず門の外に追い返される。

トボトボと三人は下層の宮廷に向かうことにした。

他の王族に協力してもらえれば入れる可能性はあると考えたからだ。

それ以外に手は無いのだが。

下層に向かって歩く中、エリウが少し気まずそうな顔をしながらセトの後ろに隠れてしまう。

「どうしたの？」

「ニャんだかあちしがいたらいけないみたいニャ気がして・・・」

「お前はセトの友達なんでしょう？　なら問題ないですよ」

どうやら騎士の言ったことを気にしているようだ。

確かに最上層部に亜人であるエリウが入れているのはライブラのおかげだ。

彼がいなければ即刻死罪になっても不思議ではない。

亜人は奴隷であり、奴隷は道具としてでしか王族と接触することができない。

王宮とはそういう所だ。

「宮廷に行けば王宮の中に入れるのかな？」

「母上か兄上がいらっしゃればですけど・・・、いなかったら騎士に伝言を頼むしかないですね」

セトたちは長い螺旋階段を降りていく。

階層を分けるのはこの螺旋階段だ。

上層と下層にはその上下を繋ぐ塔があり、その中を上下することで行き来することができる。

塔の壁には不思議な模様が張り巡らされており、時折白く光って何らかの機能を作動させているようだ。

階層を行き来する手段には巨大な城壁の上に作られた道もあるが、こちらは通行が規制されている。

上層部に怪しい人物が入り込まないように臣民の移動手段は完全に管理されているのだ。

宮廷は離れ小島のように、専用の塔で上層と繋がっている。これも人の出入りを管理し宮廷を防衛する手段の一つだ。

螺旋階段の一番下に降り、塔の外に出ると

その宮廷が現れる。

「着きました。ここが僕の宮廷です」

「お、おお、大きい・・・」

「こっちが王宮でもいいんじゃニャいのか？」

宮廷でも十分立派なものだ。

ベスタ公国の城と同等ぐらいなのではとセトとエリウは思う。

荒野と同じ赤い土の色をした壁の色、左右対称に塔が並び立ち、中央に一際大きい塔がそびえ立つ。

これだけ立派でも、巨大王城のごく一部でしかないのが驚きだ。

ライブラは左側の塔に住んでいる。ライブラの母、つまりは王妃は中央の塔だ。

「お前たちは少し待っていてください。母上と兄上に事情を話してきます」

「うん、気を付けて」

ライブラは小走りで宮廷の門を潜っていった。

中から騎士の感激の声が聞こえてくる。心配されていたようだ。

ああは言っていても、まだ9歳の子供だ。母親とはぐれて寂しかったはずだ。

セトたちは親子水入らずの時間を邪魔するほど空気の読めない奴ではないのだ。

セトとエリウが二人で暇をしていると。

「・・・」

「・・・ッ」

「・・・・・・」

「・・・ッ、ッ」

「・・・ニャ」

「エリウ！　くすぐったいよ！？」

「ニャへへへ」

ライブラがいなくなってからエリウの様子が変だ。

何故かぐへへへといやらしい顔になっている。

セトは何だか嫌な予感を感じていた。こいつ何か企んでいるぞ。

「エ、エリウ？　もしかして、まだ体の調子が悪いの？」

「ニャへへへ・・・、ニャでて」

「え？　ああ、うん。なでなで」

「ニャへへへ・・・」

アズラが倒れて、鉄仮面が現れてといろんなことがあった所為で忘れているが。

エリウは現在、発情期真っ盛り。

所かまわず甘えてしまう状態だ。

このバカ何を考えているんだとついにセトも思ってしまう。

これで、仲間全員からバカと認識されたようだ。

「もういい？」

「まだー」

「まったく・・・なでなで」

セトに甘えまくるエリウは幸せそうだが、セトとしてはちょっと迷惑気味。

こんな所、誰かに見られたら勘違いされても不思議では。

「何してるの？」

「ニャーーーーー！！」

「わーーーーーー！！」

心臓が飛び出るかと思うほど飛び上がり、おとそ0.1秒でビシッ！　と綺麗立ち並ぶ。

二人の前には、ライブラと彼にそっくりな少し小太りの男がいる。ライブラの兄だ。

ライブラはキョトンとしているが、兄はそれは怪訝な顔になっている。

何してるんだこいつらとその目が言っている。

「趣味趣向は人それぞれっていうけど。俺なら美しい女を侍らせるね。亜人じゃなくて」

「い、いや・・・、これは誤解・・・」

「いいんだ。俺は理解のある男だ。世の中には亜人を妻に取る者もいる。ただ、一つ分かって欲しいのは」

ライブラの兄が前置きして、そして一言。

「弟に変なことを教えないでくれ」

「「はい、すいませんでした」ニャ」

ライブラの兄とかなり誤解された出会いを終えて。

セトとエリウは自己紹介をする。

「僕はセト・ルサンチマン・アプフェル、でこっちが」

「エリウ・ハトゥールだニャ」

「俺は、キャンサー・シュピルナ・カラグヴァナ。こう見えて王位継承権第16位の第十王子だ。せっかくライブラの友達が来てくれたんだ宮廷に招待しよう」

キャンサーは二人を歓迎してくれる。彼は亜人を見下すようなことはしないようだ。

それだけ彼が人格者なのか、ただ単に興味がないだけか。

どちらにしても、セトたちにはありがたいことだった。

「エリウだったな」

「ニャにニャ？」

「宮廷では、服を脱ぐか、俺かライブラの後ろに張り付いておけ」

「ニャんでニャ！」

「殺されるからだ」

「殺、さ・・・」

エリウは絶句する。そんな簡単に殺されるのかと。

王宮では亜人は物。

宮廷でも同じだ。

遊び半分で、なんとなくで殺されるのだ。

理不尽だが現実そうなのだ。

「あと礼儀もなってないな。下手に喋ると侮辱罪になるから何も喋るな、いいな？」

「う、うん・・・」

セトも自分たちがこれからどこに入るのかを今更ながら認識していく。

ベスタ公国のフローラとの関係やライブラとの接し方で忘れがちだが、彼らは王族や貴族といった存在。

普通はセトたちが礼儀を身に着け失礼のないようにするのが常識だ。

「では、招待しよう。ようこそ。ライブラの友人たち」

キャンサーに先導されて、宮廷に入って行くセトたち。

極度に緊張しているのか、二人共歩き方がぎこちない。

だが、その緊張もすぐに吹き飛ぶことになる。

赤い絨毯を歩き、開けた玄関に出ると。

キャンサーが入った瞬間、数十人の騎士とメイドが絨毯に沿ってズラッと並び、その帰りを出迎える。

たった数分の退出でもこの扱い。

キャンサーは片手を上げて返事を返し、メイドたちが身だしなみを整える。

セトも服をブラッシングされ埃を落とし、軽く化粧をされる。宮廷で歩き回ってもいい身だしなみに整えられていく。

「・・・！　ニャ！　・・ッ！」

「喋るな。我慢しろ」

エリウは服を脱がされて、真っ白な上質の服を着せられる。服といっても布に穴の開いた奴隷用の物だが。

布を被っただけなので、横からいろいろと見えてしまっている。

エリウは恥ずかしさと屈辱を呑み込み、布を押さえつけながらキャンサーの後に付いていった。

豪華な、とても豪華な内装だ。

表の赤と違い、真っ白な純白の宮廷。王族のセンスの良さを感じさせる。美術品の数々とその配置。

玄関に入ったらすぐ見えるように、建国の父である初代国王の肖像画が飾られている。髭を蓄えた厳つい初老の国王。

その周りの壁には歴代の国王たちの肖像画だ。

最も敬意を払うべきは初代国王であり、他の王は初代の築いた国を維持するのが務め。

決して傲慢になることなかれ。誰のおかげで今の世があるのかを伝える光景だ。

その壮大な芸術を見ながらセトは、嫌悪感を抱いていた。

何故か？

エリウが物扱いされているからだ。彼女は涙を堪えて必死に平気な振りをしているが、心の底から嫌だと言っているのが分かる。

壮大で美しい物と最も醜い差別を同時に見せられた感覚。

セトはとても美しいと思える状態ではなかった。

そんなセトをライブラは不思議そうに見る。彼にはまだ分からないのだろう。

兄のキャンサーは一度見るだけで、その後はまったく気に掛ける様子はない。

赤い絨毯を進み、これまた豪華な部屋に案内された。

「さぁ、ここが客間だ。少々窮屈かもしれないが玄関よりマシだろう」

「セト、エリウ、中に入ろう」

ライブラに手を引っ張られ、部屋の中に入る二人。

恐る恐る入ってみると、部屋には、エリウと同じ格好をした亜人が6人もいた。

他にはメイドも待機している。

キャンサーとライブラはソファーにドカッと座り込む。

「王国の人間ではないのだったね。なら、お前たちは奴隷を見るのが耐えらないかもしれないけど、客人の相手をさせるのは奴隷かメイドだ。好きな方に世話を頼んでくれ」

「・・・」

「もう喋っていいぞ」

「・・・これが普通なの？」

ポロリと本音が漏れる。

失礼な発言だ。

セト如きが聞くなど恐れ多いことだ。

なのに。

「こんな・・・、エリウたちは物じゃないんだよ」

本音を言ってしまう。

どれだけ失礼だと分かっていても口にしてしまう。

「それは王国の外の話だ。それに俺はまだ亜人に理解がある。普通は目に入っただけで殺されるからね。それが嫌だから、彼らはこうやって服従を誓っているのさ」

セトの意見に耳を貸し、エリウが宮廷に入るのを許すことがどれ程の理解を示しているのかセトには分からない。

だが、カラグヴァナ王国の王族の中では変わり者と言われるほど亜人に優しい男がキャンサーだ。

その優しいキャンサーはセトたちに聞く。

「文化の違いに悩んでいる所悪いんだが。早速、本題を聞かせてもらえるかな？　王位継承者斬殺事件の犯人を倒すそうじゃないか、一体どうやるつもりだ？」

彼はゆっくりとこの話をするために宮廷にセトたちを招いたのだ。

自分の命が狙われている話だ。興味がない訳がない。

「兄上それは僕が説明します。やることは簡単で対術式防壁を使用するのです。敵の術式を封じ数で勝るこちらが撃破する。完璧な作戦です」

ライブラはエヘンと説明するが、兄貴はまじめに話を分析していく。

「対術式防壁？　相手は術式使いなのか？」

「うん、それは間違いないと思います」

それを聞いたキャンサーは腕を組み考えこんでいく。

敵の正体、目的。

彼の想定していたものと異なったようだ。

「対術式防壁の使用許可は俺が出せる。が、お前たちで勝てるのか？　敵の正体も怪しいものだけど、勝算はどうなんだ？」

「それは・・・」

「相手は上位騎士を殺している。俺にはお前たちが勝てるイメージが湧かないね」

「・・・」

キャンサーは、肝心な戦力を疑問視していた。

当たり前か、上位騎士が殺されているのに、ただの子供のセトたちに何ができるのかと。

「兄上！　セトたちは僕を助けてくれたんです。彼の姉、上位騎士アズラも犯人と戦い重症を負いました。それは僕の所為です。だから」

「だから、お前が戦うのか？　邪魔なだけだ。まぁ、そのアズラという騎士には褒美をやらないとな。生き残って術式使いという情報まで手に入れたんだからね」

キャンサーは立ち上がり席を離れていく。

ライブラは引き留めようと声を掛け。

「兄上！」

「少し考えさせてくれ。あまり期待はするな」

そして、出て行ってしまった。