僕と姉の神話遭遇記

第三章 王都市場参入

第四十六話 好みの噂を求めては

アズラたち目掛けて飛び掛かってきたザントゾルがさらに姿を変える。

今まで以上に膨張しサラサラとその膨張した体の面積が水に流されるように消えていく。

ザントゾルの砂の体が辺りに散らばり始めたのだ。

そして、砂塵が舞うようにアズラたちを包んでいく。

それは魔の砂嵐が荒れ狂う姿。

その一粒一粒が凶悪な殺傷能力を秘めており、その砂嵐自体が一つの魔獣ザントゾル。

ザントゾルが空気に砂状の体を散らばらせ、アズラたちを覆いつくす砂嵐を引き起こしていた。

自然現象そのものともいえる攻撃にアズラたちは手も足も出ない。

打つ放つ拳に振り下ろす剣は空を斬り。

術式は何者も捉えることなく散っていく。

アズラたちに焦りが出てきた。おそらくザントゾルのこの形態は捕食するための姿だ。

体の全てが砂のような粒子なら口など必要ない。アメーバのように獲物を呑み込み分解するだけ。

逃れようと移動する者を砂嵐の強烈な摩擦により発生した稲妻で威嚇していく。

逃しはしないとそのザントゾルの意思が感じ取れる。

「騎士さん！　何かいい案はあるかしら？」

「奇遇だな！　私も案が欲しい所だ」

つまり、対抗策が何も浮かばない。

砂嵐が狭まって来る。

圧縮されるたびに紫電が飛び、より激しくアズラたちを砂嵐が襲う。

砂嵐はアズラたちを中心に回転しており、彼らから最も遠い砂嵐の先端が超高速で地面を抉り取っているのが見える。

ガリガリジャリジャリッと地面も岩も何もかも粉々に砕いていく。

自分たちに当たればどうなるか考えたくもない。ザントゾルに磨り潰された騎士の一人が頭に浮かびそうになる。

アズラはそのイメージを頭から振り払う。

まだ自分たちは負けていない。

「シャーウィンさん出せるだけの水を用意して、この砂嵐を止めてみる」

「了解した！　剣の騎士団第21部隊、水の術式を前方に展開！！」

「「スタンドアップ・コード・P.D.M.S・セットアップ・クレスト・マイム・エリアコード・C」」

騎士たちが次々と水の術式を唱えていく。

するとこの荒野にあったとは思えない量の水がアズラの前に生成された。一戸建ての家ほどの量がいきなり現れる。

ザントゾルの動きにも明確な変化が生まれた。

砂嵐の動きが鈍くなったのだ。

やはり水は苦手のようだ。

「奴を水で包み込みます！　みんな息を止めて！」

アズラが大量の水を操作し、自分たちを覆いつくす砂嵐を内側からさらに水で覆っていく。

水に砂の体を絡めとられ動きを完全に封じられるザントゾル。

アズラたちも自分たちごとザントゾルを水に捉えたため、水に包まれていた。

息を止め泳いで外に向かう。

泥のように漂うザントゾルはアズラたちを攻撃しようともがいているが水に阻まれただ浮かぶだけだ。

浮かぶザントゾルの砂の体の中に赤く光る部分があった。おそらく弱点と思われる発光体。

アズラはそれを横目に見つつ通り過ぎる。

「ぷはっ！」

ドーム状に包まれた水から飛び出す。

シャーウィンやほかの騎士たちも水から出てきた。

全員上手く抜け出せたようだ。

「これだけの水を一人で操作するとは見事だ。ぜひ我がカラグヴァナ王国騎士団に来てほしいが」

「ごめんなさい。フローラ公女殿下の騎士なので、そういう話はベスタ公国にお願いします」

「やはり、もう立派な騎士であられたか。残念だが、さて、アズラ殿この後はどうされる？」

そういってシャーウィンは水の中に漂うザントゾルを見た。

今はアズラによって水に閉じ込めているが、術式を中止すればすぐに動き出すだろう。

奴を仕留める決定打がない。

「完全に閉じ込めるのはどうであるか？」

「誰だ」

「ルフタ遅いじゃない」

「お前さんが速すぎるのである」

ルフタがようやく到着した。

戦いを見ていたルフタは倒せないが対処法がある。

なら、対処している間に閉じ込めてしまえばいいと考えた。

「この亜人は知り合いか？」

「ええ、私の使用人よ」

「使用人であったか失礼した」

トカゲ顔のルフタを見たシャーウィンが警戒をしたが使用人と判明するとすぐに警戒を解いた。

彼もカラグヴァナ王国の人であるので、亜人に対する接し方は少々厳しいものがある。

まだ、彼はマシな方だろう。

「それで閉じ込めるってどうするのかしら？」

「そうであるな。まず土の術式で奴を包み圧縮、一つの岩となるようにするのである。次に火で土を焼き硬化させる。この時内部の水が蒸発しないように水の術式で内部を維持する。そして最後に地中深くに埋めるというのはどうであるか？」

「出口がなく水が蒸発しないのなら確かに閉じ込めることができる。亜人にしては大したものだな」

「恐縮である。では早速始めるであるか」

ルフタたちはすぐに準備に取り掛かる。

まずは騎士たちが土で水ごとザントゾルを包み込みアズラは水の維持に努める。

徐々に圧縮していき火の術式で土を焼き一体化させていく。

アズラは熱で沸騰していく水が蒸発しないように気化した瞬間に水に再生成を繰り返す。

絶妙なコントロールでザントゾルの封印を進めていく。

ザントゾルは暗くなり圧縮され高熱になる水の中でただ黙ってアズラたちを見ていた。

術式で地中深くに沈められていきものの数十分で完了する。

「よし。これでザントゾルも無力化できたな。同士の無念もこれで少しは晴らせる。アズラ殿協力を感謝する。何か礼をしたいのだが私にできることであれば言ってくれないか」

「じゃあ、一つだけ。王都に戻ったら私のことをみんなに伝えてくれるかしら？　騎士なのに疑われて大変だったから」

「アズラ殿を疑うとは、下賤の者たちであろう。承知した。皆に広めておこうザントゾルを封印した乙女と」

「ただの騎士アズラでいいわ」

「噂には尾ひれがつくものだろう？」

「ふふ、そうね。じゃあお願いします」

噂には尾ひれがつくもの。

その通りだ。アズラも王都に流した噂が戻るころにはどうなっているか気になるものだ。

アズラとシャーウィンたちが別れる。

再びベスタ公国に向けて走り出した。

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王都でのアズラの噂は、最初に広まってから僅か3日で真逆の噂が発生し二つの噂が飛び交っていた。

一つは、公女殿下の騎士でお土産を買いに来た美人。

もう一つは、騎士であると商人たちを騙し品物を奪った悪人。

王都の人はどちらが本当のことかなど考えない。面白そうな話だと噂は膨らみ広まり続けていた。

セトたちは馬車の中で考える。

「どこからこの噂が出て来たんだろう」

「あちしらが噂流している時も、それは違うこっちが本当だって言ってくる奴が結構いたニャ」

「どうしよう・・・、悪い噂が広まったら商品は売れないし作戦も失敗してしまいます」

悪い噂はどうやら酒場で流れたのが最初のようだ。

つまり、噂が伝わるうちに変化したのではなく誰かが悪意を持って悪い噂を流したということ。

これだけ噂が広がっては流した本人を捕まえて謝罪させても消えることはないだろう。

噂を流した奴も気になるが今は対策を打つのが先だった。

「別の噂で塗りつぶしてしまおう！」

「了解ニャ！」

「どんな噂を流しますか。アズラさんは買い占めたことだけ覚えていればいいっていってましたけど」

「売れニャい商人ピントの品を買い占めて、いい気にさせたが次は買ってくれニャいからピントが途方に暮れているニャ！」

「「長い」」

「ニャ！」

エリウの噂は即却下された。遠まわしにアズラとピントの悪口をいっているがこれは本心か、それとも無自覚なのか。

無自覚ならエリウは色々とあれな子確定だ。悪口をいっていたなら大物になるだろう。

セトたちはあーでもないこーでもないと噂を考えていく。

そもそも噂を塗り替える噂とは、その者がしたとされる行動を上回る別の行動を考えないといけない。

今回は、詐欺を働いたという行動をそれを上回る何かで変えなくてはいけないのだ。

犯罪の噂を消すには聖人君主のような誰もが尊敬する人だという噂が必要だ。

では、アズラの聖人君主のような行動とは何か。

「優しい」

「めっちゃ強いニャ」

「た、頼りになります」

「・・・何も浮かばない」

「「「はぁ・・・」」」

3人ともため息をつく。どうしたものかと考えるが何が有効なのやらだ。

その時、ピコン！　とエリウが何かを思いついた。

「そうニャ！　ニャでもいいから取り敢えず噂を流しまくるニャ。そうすれば悪い噂もいろんな噂の一つにニャるニャ」

「でもそれじゃ伝えたいことも分からなくなるんじゃ」

「ニャははは！　そこはちゃんと考えてるニャ。全ての噂を商品買い占めた姉御がニャんちゃらにすればいいニャ！」

「おお、エリウが賢く見える」

「本当です。夢でも見ているんでしょうか？」

「ニャ！　夢じゃニャい。あとあちしはバカじゃニャい！」

そうと決まれば早速行動開始だ。

外はまだ昼、この時間帯なら市場と繁華街などが噂を流すにピッタリとなっている。

セトたちは護衛を残し市場と繁華街に向かう。

この広い王都では、一般国民のほとんどがこの下層にいる。上層の城などは貴族や王族の住まう所。

今回は用が無いので下層を集中的に回っていく。

ある飲食店で、

「あの噂の商品買い占めたアズラって・・・」

ある露店の前で、

「商品買い占めた騎士様は実は・・・」

噂がどんどん増えて広がっていく。

一つの噂を追うどころか状況を自ら混沌とした闇鍋みたいにして、何が出てくるか分からなくする。

だが、これですぐにはアズラの噂は消えなくなった。

セトたちはどんどん広めていく。

ちなみに、王都にある騎士団が帰って来ることでアズラの評価は人のそれから外れ始めることになるのだが。

結果が分かるのは1ヶ月後のアズラが戻ってきた時だ。

裏路地の影で王都の噂を操作していたその者は、戸惑っていた。

流した覚えのない悪口や英雄譚など、デタラメな噂がいきなり広がり始めた。

最悪なのは、みんながそれをただの噂だと理解して楽しんでしまっている。

これでは、アズラを騎士を語る犯罪者に仕立て上げれない。

計画が狂ってしまう。

「・・・ダメだな。これじゃ小遣い稼ぎどころか首が飛ぶ。やるか」

影に隠れていたその男が表に出てきた。闇に紛れず堂々と町を歩いていく。

狙いはピント商会の在庫だ。

商品がなくなれば、何をしても無駄になる。

男は実力行使に出ようとしていた。

夜間は警戒が強まっているだろう、なら昼間に堂々と近づけばいい。

男は市場の裏通りを目指す。真っすぐ何の迷いもなくピント商会の馬車を見つけた。

あれに火を放てば終わり。

それでチェックメイトだ。

（護衛は3人か、余裕だな）

男がピント商会の馬車を射程に捉えた。

「スタンドアップ・コード・P.D.M.S・セットアップ・クレスト・エシュ・エリアコード・・・」

人が見ている前で本当に堂々と唱える。

悪意は隠れているもの、その思い込みを突いた大胆な行動だった。

バレていなければ。

「ニャにをしようとしているんだニャ？」

「しまった！　陽動だったのか！」

妨害をしようとする者がいるなら、都合が悪くなれば出てくる。

セトたちの作戦は噂の継続と悪い噂の無力化であるが、犯人がわざわざ出てきてくれたのはラッキーだった。

この男は自分からノコノコとやられに来たのだ。

ずっと隠れていれば逃げ切れたものを。

「お仕置きだニャ！」

「ぎゃああああああ！！」

エリウの爪が男の顔面に襲い掛かる。

こっそりと見ているセトとリーリエは痛そうだと思いながらエリウの気が済むまでやらせてあげることにした。