第三十八話 王都への旅路
出発の朝。
セトたち一行は首都ウェスタの城門前に集まっていた。
各々が準備を整えいつでも出発できる状態だ。
ピント商会の馬車と荷台が街道に並ぶ。
馬車が5台に荷台が10台とかなりの数だ。商品の数もそれなりになっているだろう。
使用人たちは早速押す準備に入る。
後は、アズラの出発の合図を待つだけだ。
「いよいよだね」
「そうね。この仕事が上手くいったらみんなでお祝いしなくちゃ」
「また、お金が無くなっちゃうよ」
「いいのよ。嬉しくて減るんだから、そのためにもやり切るわよ！」
アズラとセト、そして、リーベが乗った馬車が到着した。
アズラは馬車の上に立ち、みんなに向かって声を出す。
総勢70名の主としての第一声。
「みんな！ 今日は私たちの初仕事の日。ここにいろんな思いを秘めてみんな来たと思う。でも私の思いは一つよ」
アズラがみんなに声を届ける。ここに集まったみんなに。
「ありがとう。私たちアプフェル姉弟の下に集まってくれて、ありがとう。みんながいてくれなかったらこんなに大きな仕事は出来なかった。この仕事は私たちが世界に飛んでいくための礎よ。そのためにも絶対成功させるわ！」
アズラの声に力が籠る。
始めはみんなを助けるために使用人として雇った。
囚われの身から解放だけして放っておくことが出来なかったから。
でも、今は助けるだけじゃない。みんなで手を取り合い力を合わせ、この仕事を成功させる。
その決意がアズラを奮い立たせていた。
「さあ！ 出発よ！ 目的地王都アプスへ！！」
「「「オオ！！」」」
歓声が上がる。セトたちの馬車が走り出し先陣を切る。続いて荷物を積んだ馬車と荷台が動き出す。
総勢70名の行進。
少ないと感じるだろうか？
いや、たった二人から始まったセトとアズラにとっては大行進だ。
先頭にセトたちの馬車が、中央に運搬役のみんなが、後方にエリウたち護衛の者が布陣された。
まだ首都を出たばかりなので警戒することはないのだがみんな張り切っているようだ。
「これは頼りになるでございますね。アズラ様もお若いのにしっかりとしていらっしゃる」
ピントから称賛の声が出た。今日が初仕事とのことだがうまくまとまっている。
アズラにはカリスマ性があるのだろう。それのおかげだ。
みんなが聞いて気持ちが昂る声。元気が湧いてくる声。セトが安心できる声だ。
一行は進んでいく。約二週間後には王都アプスに到着だ。
首都を出発してから10ｋｍは進んだだろうか。まだ首都の城壁が見えるが、だいぶ遠くになっていた。
そろそろ魔獣の出現範囲に入る。
護衛たちが一行を囲う様に展開した。
「さあ、そろそろ本格的に仕事が始まるぞ。お前さんたち気合を入れるぞ！」
「「「オウ！」」」
ルフタが檄を飛ばす。
彼はあの廃城で手に入れた戦闘用神官服とメイスを装備している。どこから見ても立派な神官様だ。
警戒を高め安全に進めるようにしていくのだが、護衛たちが頑張っている中、一人馬車の上で寝っ転がる奴がいた。
「にゃあ、意外と退屈だニャ。魔獣でも出てこないかニャ」
「このネコは何を言っているのでございますか！ 魔獣が出て来たら危険でしょうが！」
エリウがよりにもよって、ピントの乗っている馬車の上でサボっていた。
彼女は特に装備は着けていない。普段着そのままでゴロンと寝っ転がっている。
せめて荷台か荷物を積んでいる馬車でサボればいいものを。
ピントが少し怒ってしまっているがエリウは気にしない。
彼女は他者からの評価など気にしないのだ。自由に生きる。それが彼女のポリシー。
「ふぁ・・・。飯にニャったら起こしてニャ・・・。うニャぁああ！」
ガシッと首根っこを掴まれ待ち上げられる。
サボっているのがルフタにバレたようだ。
「ダ・メ・だなエリウ。しっかりと働いてもらわんと」
「ル、ルフタ。これはだニャ・・・。そうニャ！ 空を監視していたのニャ。空を飛ぶ魔獣もいるのニャ！」
「それは弓兵たちがしているのだが？」
「あ、あちしも加われば完璧ニャ」
「とっとと偵察にいかんか！」
「ニャァアアアアアア」
ルフタに放り投げられエリウは偵察に出発した。
ドシャッ！ 草むらに突っ込むがくるりと体を捻り綺麗に着地する。
「うー。楽がしたかったニャ・・・」
エリウはトボトボと偵察を開始した。この辺りには危険な魔獣はいないだろう。
イノシシにそっくりなボア種がポツポツといる程度だ。
「うニャぁ。暑いニャ。ここらってこんニャに暑かったっけ？ 去年はもっと涼しかったニャ」
今日もベスタ公国は日照りが続いている。
セトたち一行はアズラの術式で暑さを凌いでいるのでそれほど影響はないのだが。
列から出るとこの暑さがジリジリと体を焼くようだ。
「こっちは異常ニャし。そろそろ戻るニャ。・・・ニャ？」
視線を感じた気がしたが気のせいだったかとエリウは首を傾げる。
念のためもう一度辺りを偵察するが何もいない。
一応、違和感はアズラに報告しておこうとエリウは戻っていった。
「エリウ、サボってたって聞いたわよ」
「ギクッ！ ちょ、ちょっと休憩していただけニャ」
「そう、じゃあもう休憩はいらないわね。夜間の見張りはよろしく」
「ま、待ってニャ！ 悪かったニャ。ちゃんと働くから許してニャ」
アズラは部下に厳しいようだ。
サボりは許さないとその目が語っている。
「次やったらご飯抜きだからね」
「分かったニャ・・・」
エリウはシュンとしながら護衛に戻っていった。
ルフタが告げ口したのは結構ショックのようだ。あいつなら、なんだかんだで許してくれる気がしたのにとエリウは呟く。
隊に戻るとルフタが話しかけてきた。
「大丈夫であったか？ しかし、エリウはバカであるな。何もピント殿の馬車でサボることなかったろうに。あれでは庇えないではないか」
「ニャ？ 姉御に言ったのはルフタじゃニャいのニャ？」
「ピント殿だ。雇った奴がサボっていたら苦情を出すのが普通だ」
「ニャうー。ごめんニャ」
自業自得だろう。何も考えずに行動するからこんなことになるのだ。
ルフタもちゃっかり黙っておこうとしてくれたようだが、ピントにバレては庇えない。
エリウは少し反省する。そう少しだけ。
お昼時。ベスタ公国は岩肌が多い国土を持つ国だ。
森よりも草原の方が多く広がっている。
セトたちの周りも草原しか見えない。所々に木が生えているぐらいだ。
そんな草原のど真ん中で大きく飛び出して目立っている岩の近くに馬車の列を止めた。
今日はここで昼休憩だ。
「みんな！ ここで昼休憩をしましょう」
アズラから休憩の合図が出た。使用人たちは荷台を押すのをやめ休憩に入る。
この間も護衛は警戒を緩めない。
9人を3グループに分け交代で見張りをしていく。
ちなみに、契約では護衛は10名だが今いるのは9名。
最後の一人は誰かというと責任者のアズラだ。アズラ自身が護衛をすることで人数の穴埋めをしている。
もう少し戦える人が必要だがそれは今後の課題だ。
「はいリーちゃんご飯」
「ありがとう」
セトは少し固めのパンをリーベに渡した。保存を効かすために水分が少ないパンだ。
噛めば噛むほど味が染み出てくる歯ごたえ抜群のパン。
「むー固い・・・ミルクが欲しい」
「ミルクはないんだ。王都に着いてからね」
「むー」
リーベはこの固いパンがお気に召さなかったようだ。甘くて柔らかいものが好きなリーベが苦手な食べ物。
食べれるようになっとかないと旅がし辛くなってしまう。
見張りをしているルフタとエリウにもパンが手渡された。
「エリウ。お前さんが感じた視線とは、こうベットリとした感じだったか？」
「んニャ。サッと見てサッと消えた感じニャ」
「人ではないな。小動物か・・・。魔獣でなければいいのだが」
護衛にとってはこのような違和感すら貴重な情報だ。
違和感は危険の前兆であることが多い。
いろんな情報が入り混じる中で危険の前兆を見逃さないようにするのも護衛の仕事だ。
「他の者からは違和感の報告は来ていない。お前さんの感覚が鋭すぎただけかもしれんな」
「ニャに事もニャければそれでいいニャ。それより、ニャんでルフタに報告がいくニャ？ リーダーはあちしのはずニャ」
「吾輩は中間管理職である」
「？ ちゅう？ かん？ かんり？」
「リーダーのお手伝いをする役だ。お前さん今楽が出来ているだろう？」
「そういうことかニャ。いいぞどんどん頑張るんだニャ」
「うむ。任せたまえ」
ルフタは全員が納得する環境をうまく構築している。
仕事はサボるけどリーダーはしたいエリウと、そんな奴の指示は聞きたくないけどリーダーはしたくない護衛たちの意見をうまくまとめたのだ。
自分が裏でリーダーを操る中間管理職になることで解決させる。
ジグラットで神官をしていた経験が役に立っている。
昼休憩も終わり、馬車の列が出発する。
ルフタたちは最後尾より列に続いていく。
「「・・・」」
ルフタとエリウは違和感を感じた。二人とも感じ取れるほどの大きな違和感。
（ついてきているな）
ルフタはそう判断した。何かが一行の後をつけていると。
ルフタの合図で護衛が後方に展開する。丁度足止めをする感じに広がった。
メイスを構え、神術の一つを発動させる。
衝撃の神術。
広範囲に衝撃を伝播させ相手を威嚇したりするのに用いる術だ。
ブォッン！ と重低音が鳴り渡る。
「さあ、何が出てくるか・・・」
広範囲の草原の草が衝撃で揺れ動く。
ビリビリとその草を震わせ隠れている者をあぶりだした。
草むらの中から黒い影が飛び出す。
「いたぞ！ 包囲するのである！」
逃げる黒い影を追い。その逃げ道を塞いでいく。
完全に包囲した。
「もう逃げられんぞ。ん？ こいつは」
草むらの中にいたのは、グロースラットと呼ばれる大きいサイズのラット種だ。
食用にも適している。魔獣ではないので危険性もない。
「ニャんだ。警戒して損したニャ。はい、解散解散。こいつはあちしが責任を持って処分しとくニャ」
「自分で食う気だろ」
「ギクッ」
護衛の一人から図星を突かれる。
ほかの護衛たちからも冷たい視線が向けられた。
「ニャハハハハ。ニャにいってるんだニャ。あちしがさばいて下処理しといてやるといってるんだニャ」
「リーダーがすることではないですよ。私たちがやりましょう」
「ニャ！」
「そうそうリーダーは馬車の上で待っといてください」
「ニャニャ！」
「エリウ、諦めるものリーダーに必要な要素である」
エリウはリーダーから降ろされた。新リーダーはルフタだ。
グロースラットを捕まえたルフタたちは馬車の列に戻っていく。
「ニャ？」
まだ違和感を感じるような気が感じられた。
エリウは勘違いかなとルフタたちについていく。
王都アプスまでの道のりは長い。
首都ウェスタから街道が整備されて一昔前より行き来が楽になったが、それでも二週間はかかるのだ。
道中には魔獣も生息している。
まだ、セトたち一行は遭遇していないが、カラグヴァナ王国に生息する魔獣はベスタ公国のそれと格が違うのだ。
討伐対象個体の出現など日常茶判事であり、それを討伐するのも日常の一環だ。
その討伐対象個体となる魔獣が国境を越えてベスタ公国に入り込むことがよくある。
この旅の注意ポイントは、カラグヴァナ王国との国境付近にいる討伐対象個体との遭遇。
そして、カラグヴァナ王国に入ってからは速やかに王都に到着しなければならないのだ。
セトたちはベスタ公国にいる間に旅に慣れておく必要がある。
