ＡＮＯＴＨＥＲ ＲＥＡＬＩＴＹ

休章 もう一つの軌道

番外編２４ 些細な一コマ

　少年と出会った翌朝。ロゼは夢にうなされる少年の為に手料理を振舞おうと、一人キッチンに立っていた。料理をしながら、昨日の件について思案している間に時間は過ぎ、食べ終えた少年からお礼の話を持ち出される。ロゼは少年を最終的に利用するかどうか決めてないものの、初心者である少年を鍛えた方が良いと判断し、少年を指導する事を決めた。

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「で、とうするんだ？」

　握手をし終えた後、少年はそう訊ねてきた。

　どうする、というのは、今日は何をするのか、という事だろう。

「そうね……」

　私は何をしようかと考えて、

「今から魔物と実戦しましょうか」

　そんないきなり！？　と言うかと思いきや、

「分かった」

　そう言って玄関に向かった。

「あれ、やけに素直だね」

　私が不思議に思って、そんな事を言うと、

「どうせ言葉で指導するのが苦手なんだろ？」

　振り向かず、歩みを止めずに少年はそう言った。

「まあ……当たってるけどさ……」

　当たってるから、強く言い返せない。

　微妙な気分を抱いて、私は少年の後を追った。

「剣を貸してくれ」

　私が家の外に出ると、待っていた少年がそんな事を言った。

「剣？　……ああ、君はこのゲーム世界にログインしたばかりだったね」

「忘れてたのか」

「い、いや、忘れてなんて……」

「…………」

「…………」

「そんな事より、早く貸してくれよ」

　少年はあまりこだわらない性格のようだ。

「う、うん」

　少年の気が変わらないうちに、私はケータイから予備の剣を実体化した。

「はいこれ」

　剣を少年に渡す。

　少年は鞘から剣を抜き、眼の前に構えた。

「――いい剣だな」

　じっと剣を見つめていた少年が、不意に言った。

「……分かるの？」

　日本で真剣をみる機会はそんなにない筈だけど。

「ああ、何となくな」

「…………」

（……少年は本当はお茶目さんなのかな……？）

　私が疑問に感じている中で少年は剣を縦横に振っていた。

（……あ）

　私はとても大切な事を思い出した。

「君っ！！」

「……何だ？」

　私が大声で呼ぶと、少年はうるさそうな顔で私を見た。

「私、とてもとても大切な事を忘れてたの」

「大切な事……？」

　私の危機迫る顔を見たせいか、少年の顔も真剣になってきた。

「私ね――」

「…………」

「――えっと……」

「……おい？」

　口ごもる私に、少年は先を促した。

「だから……その……」

「はっきりしろよ」

「だからっ！　私お風呂入ってないの……」

「…………………………」

　少年が気まずそうに視線をそらした。

「あーうん」

　少年が頭をかきながら視線はそのままで、

「一風呂入ったらどうだ」

　慈悲深い事を言ってくれた。

「……！　いいのっ！？」

「ああ」

「ありがとう！　優しさなんて一欠けらもないと思ってたけど、見直したよ！」

「…………」

　少年は刺すような視線で見た後、

「風呂っつっても、どこにあるんだ？　あの家の中には無かったんだが」

　もっともな疑問を私にぶつけた。

「ふふふっ、まあ私について来て」

　すぐには教えず、勿体ぶるように私は言った。

「はいはい」

　少年はどうでもいいという感じで私について来た。

「あの湯気が私のお風呂だよ」

　前方に見える湯気を指しながら、私はそう告げた。

「へえ」

　少年は関心したように言い、もうもうと立ち込める湯気を見た。

　なんだ、少年にも何かに興味を抱く心があ――

「湯に浸かって身体を洗っているのかと思ってたが、まさか湯気だったとはな。アンタ凄えな」

「そんなわけないでしょ！　私はちゃんと湯船に浸かっています！」

　一瞬でも少年に感心した私が馬鹿だった。

「アホな事言ってないで、さっさと降りるわよ」

「は？　降りるって……」

　少年は途中で言葉を止めた。

　そう、今私たちは下に降りている。階段を使って。

「へえ、これは凄いな」

　少年が、今度は本当に関心したように言った。

「凄いでしょ」

　私は鼻を高くして、眼の前に広がる温泉（・・）を自慢した。

　ここは縦穴に掘られていて、そこから温泉が湧き出ていた。

「敵が襲い掛かって来たらどうするんだ？」

　少年が周りを見渡しながら、私に訊ねた。

「大丈夫。ここ、魔物が寄り付かないようになっているから」

　このゲーム世界のルールによって守られているんだろう。

「システムによって守護されたエリアか……」

　少年もすぐに納得したようだ。

「うん。だから、危惧する事は……」

　私は言葉を切って、少年に視線を向けた。

「……まあ、一日じゃ信用出来ないだろうしな」

　すぐに理解したようだ。

「物分かりが早くて助かった――」

「一緒に入って親睦を深めようとするんですね分かります」

「君は私を馬鹿にしているのかな！？」

　分からない……この人の性格が分からないよ……。

「冗談だ。アンタの自由にしてくれて構わない」

　少年は真面目な表情で言うと、その場に腰を下ろした。

「……本当だよね？」

「冗談だと言った筈だ。何より……」

「……何より？」

「アンタの裸に微塵も興味がない」

　…………………………。

「……そう。なら、お言葉に甘えさせてもらうね」

「ああ――って、何怒ってるんだ？」

「ふふっ、気のせいよ」

「ふぅ〜、いいお湯」

　着用していた装備を全て外して、私は湯船のお湯に入った。

　丁度いい温度の温度は、一日の疲れを癒す気持ちよさだ。

　事実として、この温泉には回復効果があり、浸かっているだけでＨＰが回復していく。

　まさに旅人のオアシスと言うものだ。

　さて、あれから一言も喋らない少年はと言うと、

「…………」

　私の後ろに横たわっていた。

　眼隠しをして、縄で身体をぐるぐる巻きにした後、魔法で気絶させた。

　念には念を入れないと……ね。

　この温泉にいるのは、ほとんど私一人だ。

（……でも、ちょっとやり過ぎたかな……）

　さすがに魔法はオーバーだったかもしれない。

　そもそも、私は裸に興味がないと言われただけで、何をそんなに怒っているんだろう。私には色気がないなんて、昨日分かりきった事なのに……。

「私……どうしちゃったんだろう……」

　そんな私の呟きの返答はもちろん返って――

「それを俺に訊くか？」

　きた。

「えっ！？　君……起きてたの！？」

　驚いて私は後ろを振り返る。

　少年は相変わらず拘束されたままだったが、ぐるんと回って私の方を向いた。

　……見えてないよね？

「まさか気絶させられるとは思わなかったな」

「うっ……ごめん」

「…………」

　少年は何も言わず、黙ったままだった。

「……怒ってる？」

「別に」

「…………」

　私は気まずくなり、視線を少年から外した。

「「…………………」」

　沈黙が辺りを支配した。

「……あ、あのさ……」

「…………」

　少年は何も言わなかったけど、私は気まずい雰囲気をなくす為、そのまま続けた。

「私って……色気がないのかな……」

「……は？」

「えっ……あ」

　とんでもない事を言ってしまった。

「えっと、その、そうじゃないの！」

（私はいったい何を訊いているの！？　これじゃまるで……）

　私が裸の件について気にしているみたいじゃない。

「……なあ」

　私がばしゃばしゃと水面を叩いていると、まったく動揺している様子がない少年が私に語りかけてきた。

「な、なに？」

　固唾を飲んで少年の言葉を待つ。

「それ、誘ってんの？」

　整然とした声で私に追い討ちをかけてきた。

「いや、だから、違うんだって――！」

　少年はフォローと言う言葉を知らないのではなかろうか？

（――あれ？）

　私は少年の言葉に、何か引っかかりを覚えた。

（誘ってる……？）

　少年はそう思って私にそんな事を訊いたのだ。

　逆に考えれば、私に色気がなかったら、そんな事を言わないのでは……？

「…………」

　私は少年の方を見る。

　少年はいつの間にか私に背を向けていた。

「……ありがとう」

「…………」

　顔をほんのり赤くしながら言っても、少年に反応はなかった。

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　＜オスレイ＞

　斧スキルの一つ。装備している斧を振動させ、敵を攻撃する。一割の確率で対象をスタン（一定時間気絶）させる。硬直時間は１，５秒。

　＜追伸＞

　この話を出すのに少し考えました。理由は作者的に、ハイトの性格が少し壊れているような気がしたからです。考えた結果「この姿もハイトの一つ」という事で、変えずに投稿しました。気になった方は申し訳ありません。