【完結】この世界は64回で終わる

第三部 観測者の帰還

第43周 鏡の中の少女

理事会からの監視が強まる中、マリユスが選んだ行動は、潜行だった。

深夜。

人気のない連絡通路を抜け、彼はアーロンとカイを地下第四層へと導いていた。

上層の喧騒は、すでに遠い。

背後では、クリスティーナが警備の目を逸らすために動いているはずだった。

だが、その猶予がどれほど残されているのかは、誰にも分からない。

通路は下へ進むほど狭くなり、空気は冷たく湿っていった。

壁の中を流れる導管の駆動音が、まるで巨大な生き物の鼓動のように低く響いている。

そこは、クリスティーナのような正規の研究員でさえ立ち入りを制限される、アエリスの心臓部に近い場所だった。

「……ここから先は、位相がさらに深くなる」

マリユスが立ち止まり、前方の防壁を見据える。

「覚悟しておけ」

その声はいつも通り冷静だった。

けれど、アーロンには分かった。

マリユスの指先が、ほんのわずかに強張っている。

彼は何かを知っている。

そして、その何かを見せるために、自分たちをここへ連れてきたのだ。

マリユスがカードキーをかざすと、重厚な防壁が低い音を立て、左右に分かれた。

第四層――恩寵管理区。

その先に広がっていた光景は、これまでの清潔で整然とした研究室とはまるで違っていた。

壁一面を、太い導管が血管のように走っている。

その内部を、青い光が脈動しながら流れていた。

床には無数のケーブルが這い、天井からは細い管が垂れ下がっている。

空気は重い。

湿っていて、甘く、腐りかけた花のような匂いがした。

どこか焦げ臭くもある。

研究所というより、巨大な生き物の体内に入り込んだようだった。

「……おい、なんだよここは」

カイが鼻を押さえ、露骨に顔を歪めた。

「研究施設っていうより、巨大な家畜小屋みたいじゃねえか」

その言葉に、アーロンは何も返せなかった。

胸の奥が、嫌な予感で重く沈んでいく。

ここにあるものは、見てはいけないものだ。

けれど、自分はそれを見なければならない。

そんな確信だけが、足元から這い上がってきた。

マリユスの足が止まった。

広大な空洞の中央に、巨大な円筒形の水槽――カプセルが鎮座していた。

周囲には無数の計測器が並び、心音のようなリズムで点滅を繰り返している。

カプセルの下部から伸びる導管は床へ、壁へ、天井へと伸び、まるでそこを中心に研究所全体が繋ぎ止められているようだった。

「ここが、システムの核を維持している場所だ」

マリユスが低く言った。

「アステリオスが設計し、我々が引き継いだ恩寵接続装置。円環を回すために必要なエネルギーを、ここから供給している」

彼の声は淡々としていた。

だが、いつものような鋭さはなかった。

むしろ、声の奥に何かが詰まっているようだった。

マリユスは、ゆっくりとカプセルを指し示した。

「……そして、そこを見ろ」

アーロンは視線を上げた。

カプセルの中に満たされた透明な液体。

その中心に、一人の少女が浮かんでいた。

青白い肌。

細い手足。

長い髪が水中でゆらゆらと広がっている。

そして、何百本もの細い繊維状の管が、彼女の身体に直接縫い付けられていた。

首筋に、背中に、腕に、胸元に、足に。

まるで彼女自身が、巨大な装置の部品として組み込まれているかのように。

アーロンは息を呑んだ。

一歩。

また一歩と、カプセルへ近づいていく。

「……ミーティア？」

その名を口にした瞬間、喉が裂けそうになった。

それは間違いなく、古代で共に笑い、泣き、そして光の中に消えていった巫女の姿だった。

アーロンの脳裏に、あの日のミーティアが蘇る。

風の中で笑っていた。

泣きそうなのに、最後まで笑おうとしていた。

自分を未来へ送り出すために、震える手でペンダントを握らせてくれた。

その少女が、今。

冷たい液体の中で、目を閉じている。

「……違う」

アーロンの声が震えた。

「僕が知ってるミーティアは、こんなんじゃない」

今の彼女に、生気はなかった。

呼吸は機械的な補助によって無理やり維持されている。

身体から吸い上げられた魔力は導管を通じ、研究所全体へ、そしてこの世界の円環へと供給されていた。

救われたのではなかった。

眠っていたのでもなかった。

彼女は、今も使われ続けていた。

数千年もの間。

「これは……ただの器だ」

アーロンはカプセルに両手をついた。

冷たいガラス越しに、ミーティアの顔を見つめる。

けれど、彼女は目を覚まさない。

「お前ら、彼女に何をしたんだ……！」

カイもまた、言葉を失っていた。

いつものような軽口は、出てこない。

目の前にいる少女が誰なのか、カイは直接知っているわけではない。

だが、アーロンの声を聞けば分かった。

これは、誰かの大切な人だ。

そして、こんな形で扱われていい人間ではない。

「……胸糞悪い」

カイは奥歯を噛みしめた。

「こんなの、システムでも装置でもねえ。ただの生け贄じゃねえか」

その言葉に、マリユスは反応しなかった。

彼は、カプセルの中の少女を見つめたまま動かなかった。

冷徹なはずの瞳が、揺れている。

マリユスは、この場所の存在を知っていた。

理論上は理解していた。

恩寵接続装置の構造も、礎と呼ばれる存在が何を意味するのかも、記録の上では把握していた。

だが、実物を見るのは初めてだった。

いや。

正確には、初めてではないのかもしれない。

マリユスは、無意識に胸元を押さえた。

痛い。

それは自分の感情ではないはずだった。

もう削られ、ほとんど残っていないはずの情緒だった。

それなのに。

カプセルの中の少女を見た瞬間、何かが焼けるように痛んだ。

「……これが」

マリユスの声が、かすかに掠れた。

「礎……」

その言葉は、説明ではなかった。

まるで自分自身に言い聞かせるような、ひどく弱い声だった。

アーロンが振り返る。

「マリユス……？」

マリユスは、すぐに表情を消した。

いつもの冷たい仮面を貼り直すように、眼差しを硬くする。

「我々がしたのではない」

彼は低く言った。

「アステリオスが、そう決めたのだ」

その声は、かつてないほど冷酷に響いた。

けれどアーロンには、ほんの一瞬見えてしまった。

その冷酷さが、感情を押し殺すためのものだということを。

「彼女を礎にしなければ、この世界は一秒たりとも形を保てない」

マリユスは続ける。

「……そして、アーロン。君がいつも見ているグレイスは、この本体から漏れ出した残響に過ぎない」

その時だった。

マリユスの影から、いつものように半透明の少女が顕現した。

グレイス。

彼女は、カプセルの中の自分を見つめていた。

最初は、何がそこにあるのか分からないようだった。

首をかしげ、ぼんやりと瞬きをする。

そして、ゆっくりと表情が歪んだ。

「……いたい」

小さな声だった。

「……あつい。……くらい」

グレイスは、ふらふらとカプセルへ近づく。

「……マリユス」

その声を聞いた瞬間、マリユスの肩がわずかに震えた。

「……だして」

グレイスが、カプセルのガラス越しに、本体の頬へ手を触れようとする。

だが、半透明の指先はガラスも液体も透過し、決して触れ合うことはなかった。

触れたいのに、触れられない。

自分自身であるはずなのに、届かない。

グレイスは困ったように笑おうとした。

けれど、その表情はすぐに泣きそうに崩れた。

「……わたし、ここにいたの？」

誰も答えられなかった。

マリユスは、唇を噛みしめていた。

いつもの彼なら、すぐに分析を始めるはずだった。

残響の自己認識が本体に接近した際の反応。

位相同期率。

意識断片の逆流。

いくらでも言葉は出てくるはずだった。

だが、出てこなかった。

目の前の少女は、ずっと彼のそばにいた。

彼の孤独に声をかけ、彼の計算を覗き込み、彼を「マリユス」と呼んだ。

ただの残響。

そう定義すれば、楽だった。

けれど今、その残響が本体の前で痛いと言っている。

助けてと、言っている。

マリユスの指先が、強く握り込まれた。

「……ふざけんなよ」

カイが低く呟いた。

次の瞬間、彼はマリユスの胸ぐらを掴み上げていた。

「こんな非人道的なことが許されると思ってんのか！」

怒りで、カイの声が震えている。

「影のアイツが、お前になついてたのは……助けてほしかったからじゃねえのかよ！」

マリユスは抵抗しなかった。

ただ、虚ろな目でカイを見返す。

「……許されるかどうかなど、この末期の世界では何の意味もない」

「意味あるだろうが！」

カイが叫ぶ。

「目の前で苦しんでる奴を見て、意味がないなんて言うな！」

その言葉に、マリユスの瞳がわずかに揺れた。

カイの手を振り払うこともできた。

反論することもできた。

だが、できなかった。

なぜなら、その怒りは正しかったからだ。

マリユスはゆっくりとカイの手を外し、アーロンを見た。

「アーロン」

声は冷静に戻っていた。

けれど、完全ではない。

ほんのわずかに、震えていた。

「君に見せたかったのは、同情を誘うためではない」

マリユスはカプセルの下部を指した。

「……見ろ。カプセルの底を」

アーロンが視線を落とす。

そこには、本体の足元から、無数の青い花が芽吹いていた。

土などない。

水槽の内部であるはずなのに、青い花は根を伸ばし、強化ガラスの内側を静かに侵食していた。

その花弁は、先ほど通路で見たものよりも濃い青を帯びている。

まるで、ミーティア自身の悲鳴が花の形を取ったようだった。

「本体が、拒絶を始めている」

マリユスが言った。

「円環の部品として扱われることに、彼女の無意識が耐えきれなくなっている。青い花は、その拒絶反応だ」

マリユスはカプセルに手を置いた。

ガラス越しの少女を見つめるその横顔は、青白かった。

「世界を支える礎が崩れれば、当然、世界も崩れる」

アーロンは、カプセルの中のミーティアを見つめた。

助けたい。

ただ、それだけだった。

けれど、助けるということは、この世界を壊すことなのかもしれない。

彼女を救うことと、世界を保つことが両立しないなら、自分は何を選べばいいのか。

胸元のペンダントが、熱を帯びたように感じた。

マリユスの視線もまた、そこへ向けられていた。

「君が持ち帰ったペンダント」

彼は静かに言った。

「それが、この死にかけたシステムへの最後の上書きになるのか。……あるいは、引導を渡す刃になるのか」

マリユスは目を伏せる。

「それを決めるために、私は君をここへ呼んだ」

「決めるって……」

アーロンの声が震えた。

「僕に、ミーティアをどうするか決めろっていうのか」

「君にしかできない」

マリユスは答えた。

その声は残酷だった。

だが、逃げのない声でもあった。

「彼女が最後に託したのは、私ではない。アステリオスでもない。君だ」

アーロンは何も言えなかった。

カイは、黙ってアーロンの隣に立った。

いつものように乱暴な言葉はない。

ただ、肩が触れるほど近くに立っている。

一人で決めさせるつもりはない。

言葉にしなくても、そう伝えるように。

マリユスもまた、カプセルから目を逸らさなかった。

彼の横に、グレイスが立っている。

グレイスはまだ、自分の本体へ触れようとしていた。

何度も。

何度も。

届かない指先を伸ばしながら。

「……マリユス」

グレイスが、小さく呼んだ。

マリユスの喉が、わずかに動く。

「……私は」

言いかけて、止まる。

助けると言いたかったのか。

すまないと言いたかったのか。

あるいは、何も言う資格がないと思ったのか。

マリユス自身にも分からなかった。

カプセルの中で、ミーティアの瞼がかすかに動いた。

アーロンが息を呑む。

「ミーティア……！」

ゆっくりと、彼女の瞳が開かれる。

そこに意志はなかった。

光もなかった。

ただ、世界の終わりを予感させるような、冷たい青色だけが宿っていた。

その瞳を見た瞬間、マリユスの身体が強張った。

胸の奥で、何かが砕ける音がした。

それはグレイスの瞳と同じ色だった。

けれど、違う。

いつも彼の隣で瞬いていた、あの不完全で、幼くて、どこか人間らしい光がない。

目の前にあるのは、すべてを奪われ、ただ世界を回すためだけに残された青だった。

マリユスは、無意識に一歩近づいた。

「……ミーティア」

初めて、その名を呼んだ。

研究対象でも、礎でも、残響でもなく、一人の少女の名前として。

グレイスが、彼を見上げた。

アーロンも、カイも、何も言わなかった。

その一言が、マリユスにとってどれほど重いものなのか、分かってしまったからだ。

その時、第四層全体に、これまでとは比較にならないほど激しい振動が走った。

床が軋み、導管が悲鳴のような音を立てる。

警報音が一斉に鳴り響き、青い火花が壁を走った。

カプセル内部の青い花が、いっせいに揺れる。

「……来たか」

マリユスは、はっとしたように顔を上げた。

一瞬だけ崩れかけていた表情が、観測者のそれへ戻る。

だが、完全には戻りきらない。

その瞳の奥には、確かに怒りと痛みが残っていた。

「世界側の強制修復が始まった」

彼はグレイスを背後に庇うようにして身構えた。

その動きは、ほとんど反射だった。

自分でも気づかないほど自然に、彼女を守ろうとしていた。

カイがそれを見て、わずかに目を細める。

「……お前、やっぱりただの冷血野郎じゃねえな」

「黙れ。状況把握を優先しろ」

「はいはい」

カイは腰を落とし、いつでも動けるように構えた。

アーロンはペンダントを握りしめ、カプセルの中のミーティアを見つめる。

助ける。

今度こそ。

あの日、光の向こうへ消えていった少女を。

世界のために一人で置き去りにされた少女を。

今度こそ、この場所から連れ出す。

マリユスは二人を見た。

「アーロン、カイ。ここからは一歩も離れるな」

彼の声が、第四層に響く。

「……今夜、この場所で、円環の理がひっくり返る」