この世界は64回で終わる

第一部 観測されない少年

第3周 青い花

　丘の風は、村の中とは少し違う音をしていた。

　草の海が波のように揺れ、遠くの森の木がざわざわと低く鳴る。

耳を澄ませば、それはただの風音ではなく、どこか規則を持った流れにも聞こえた。

　アーロンはその音を聞きながら、さっき見つけた花のことを考えていた。

　青い花。

村の周りであんな色の花は見たことがない。

この辺りに咲くのは、白か薄紫ばかりだ。旅人が持ち込んだ種でもない限り、突然咲くことはない。

それなのに。

「……なんであんなところに」

自分でもよく分からないが、妙な確信があった。

あの花は、ただの花ではない。

そう思うと、放っておく気にはなれなかった。

アーロンはもう一度丘を越え、森の手前まで戻った。

さっきと同じ場所。

風の通り道。

そこに――

「……あった」

青い花は、まだそこに咲いていた。

風に揺れながら、静かに。

　朝よりも少しだけ光を強く受けて、花弁の青がより深く見える。まるで色そのものが光を吸っているようだった。

アーロンはしゃがみ込んだ。

見つめていると、胸の奥が熱くなるような感覚があった。

単なる「珍しい」という好奇心ではない。もっと痛切で、失くしてしまった半身をようやく見つけた時のような、切ない安堵感。

「やっと、見つけた……」

　無意識に呟いた自分の声に、アーロン自身が驚く。

やっと？　

何を探していたというのだろう。

自分はこの村で、神父に拾われてからずっと平穏に暮らしてきたはずなのに。

　今度は慎重に観察する。

　茎は細いがしっかりしている。

葉は小さく、やや銀色がかっている。

花弁は五枚。形は普通の野花に近いが、色だけが圧倒的に違う。

　そして。

「……これ」

花の中心を覗き込んだ瞬間、アーロンは息を止めた。

花粉の模様。

それが、妙に規則的だった。

自然の模様というより、まるで小さな紋様のように並んでいる。

どこかで見た気がする。

いや。

見たというより――

「……思い出しそう」

言葉が喉で止まる。

　頭の奥で、何かが引っかかっている。

　遠い記憶。

　夢の残り香。

　地下の光輪。

　砕ける世界。

その断片が、青い花を見た瞬間に胸の奥で揺れた。

アーロンは慌てて頭を振る。

「いや、違う。夢の影響だ」

そう言い聞かせながら、花をそっと摘み取った。

驚くほど軽い。

触れた瞬間、ひやりとした感触が指先に広がる。冷たいというより、静かな温度だった。

アーロンは立ち上がる。

「神父なら知ってるかもな」

　村の人たちは植物のことには詳しいが、あの神父は妙にいろんな知識を持っている。

薬草、鉱石、古い言葉、そして時々、誰も知らないような話。

アーロンは花を指でくるくる回しながら、村へ戻った。

　教会は村の外れにある。

小さな石造りの建物で、屋根の上には風見鶏がついている。

朝の風を受けて、ぎい、とゆっくり回っていた。

　扉を開けると、木と石の匂いがする。　神父は奥の机で何かを書いていた。

「神父」

「戻りましたか」

顔も上げずに答える。

「朝飯は食べましたか」

「食った」

「じゃあ働きましょう」

「ひどい」

アーロンは笑いながら机に近づいた。

「それより、これ」

　青い花を机の上に置く。

　その瞬間。

神父の手が止まった。

ペン先が紙の上で静止する。

ほんの一瞬。

本当に一瞬だけ、空気が変わった。

アーロンはそれを見逃さなかった。

「……知ってる？」

神父はゆっくり顔を上げた。青い花を見る。

長い沈黙。

それから、いつもの落ち着いた声で言った。

「どこで見つけましたか」

「丘の森の前」

「一本だけでしたか」

「うん」

神父は花を手に取った。

指先で軽く回す。

　まるで何かを確かめるように。

その目は、いつもの神父の目ではなかった。

　「……これは」

　彼はゆっくり言った。

「この辺りでは咲かない花です」

「やっぱり」

「というより」

　神父は少し言葉を選んだ。

「咲いてはいけない花、といいましょうか」

「え？」

アーロンは思わず聞き返す。

神父はそれ以上説明しなかった。

ただ、窓の外を見た。

風が強くなっている。

風見鶏が、ぎい、と音を立てて回る。

「アーロン」

「なに？」

「その花を見つけたとき」

神父は静かに言った。

「何か、思い出さなかったですか」

アーロンは答えに詰まる。思い出したわけではない。

　けれど。

思い出しかけた。

それが一番近い。

「……ちょっとだけ」

「そうですか」

神父は小さく息をついた。

まるで、予想していたことが起きたように。

「なら覚えておきなさい」

　彼は花を机に戻した。

「その花は」

　短く言う。

「風が運んでくるものです」

「風？」

「そうです」

神父の目が少しだけ細くなる。

「そして風は」

そこで言葉を止めた。まるで言い過ぎたと気づいたように。

　しばらく沈黙が続く。

アーロンは首を傾げた。

「風は、なに？」

　神父は少しだけ笑った。いつもの、どこか誤魔化すような笑い方だ。

「ただの風です」

「絶対違う」

「違わない」

「怪しい」

アーロンが食い下がると、セラフィウスは肩をすくめた。

「あなたは勘がいいから困る」

「じゃあ教えて」

「そのうち」

「今」

「そのうち」

結局、神父はそれ以上話さなかった。ただ一度だけ、青い花を見つめた。

その視線には、わずかな懐かしさと、少しの恐れが混ざっていた。