【完結】この世界は64回で終わる

第二部 円環誕生

第27周 収束する未来

　未来が、消えていた。

　ミーティアは息を呑んだ。

いつもなら見えるはずの無数の枝が、その朝に限ってほとんど存在しなかった。

人々が選ぶはずの道。

迷い、ためらい、偶然によって分かれていくはずの時間。

そのすべてが、何者かに切り落とされたように失われている。

残っているのは、一本。

ただ一本だけ。

細く、脆く、けれど不気味なほど強く、ある破滅へと収束していく未来。

「……そんな、はず……」

呟きは、誰に届くこともなく闇に溶けた。

夜明け前の風は、昼のそれよりも冷たかった。

王都ルミナリアの中心部にあるアネモス研究院。

白い石で組まれた円形の建物は、風を受けるように設計されており、外周を巡る回廊には絶えず空気の流れがあった。

　風の王国において、風はただの自然現象ではない。

　方角を知らせ、季節を運び、ときに未来の気配さえ伝えるもの。

この国の人々はそれを神の声とは呼ばなかったが、世界が発するもっとも古い言葉なのだと、誰もがどこかで信じていた。

　研究院最上階――風の部屋。

　まだ夜の名残が濃く残る時刻、ミーティアは一人、石の床に座していた。灯りはない。

天井には丸い開口部が穿たれており、そこから星の光だけが静かに差し込んでいる。

床一面には風を象った紋様が刻まれ、その中心こそが、巫女の座だった。

　彼女はゆっくりと目を閉じる。

　風が動く。

回廊を通り、柱の隙間を抜け、床の紋様をなぞるように流れていく冷たい空気。

その流れに、ミーティアはそっと意識を預けた。

世界の情報は、風に乗っている。

それが、この王国の思想だった。

祈りでもない。魔法でもない。

命令するのではなく、変えようとするのでもなく、ただ聞く。

世界の声に、耳を澄ませる。

風の中には、いつも無数の気配がある。

眠りの中にある街の気配。

早起きのパン職人が窯に火を入れる匂い。

水路の上を渡る朝の冷気。

遠い森で羽ばたく鳥のざわめき。

丘の下で馬が身じろぎする、小さな音。

それらはすべて、未来へ向かう微細な流れだった。

ミーティアはその一つひとつを、壊れやすい硝子片を拾うように丁寧に掬い上げていく。

最初に見えたのは、いつもの未来だった。

分岐する線。

枝分かれする時間。

　誰かが少し早く目を覚ます未来。

　誰かがあと少しだけ寝坊する未来。

　商人がいつもの大通りではなく、一本裏の道を通る未来。

　子どもが水路のそばで転び、それでも泣かずに笑う未来。

　衛兵がふと空を見上げ、雲の形に故郷を思い出す未来。

そうした些細な違いが、枝葉のようにどこまでも広がっていく。

それが普通だった。

未来とは、本来そういうものだからだ。

けれど、その朝だけは違った。

枝が、少ない。

ミーティアの眉がわずかに寄る。

さらに深く潜る。風の層を、一枚ずつ剥がすように。

線はまだ複数ある。

だが、どれも驚くほど細い。

かろうじて残っているだけの糸のように頼りなく、しかも、そのすべてが同じ方向へと流れていた。

まるで誰かが、無数に伸びる未来の枝を一本ずつ折り取っているようだった。

残された道だけを束ね、逃げ場のない一本へと追い込んでいるように。

「……おかしい」

　胸の奥が、ひやりと冷えた。

未来が少なくなること自体はある。

大きな決断の前や、大きな災厄の前には、世界が自然と一つの方向へ寄っていくことがあるからだ。

　だが、これは違う。

自然に集まっているのではない。押し込められている。

世界の流れではない。もっと硬質で、冷たく、容赦のない意志が働いている。

ミーティアは唇を引き結び、さらに意識を沈めた。

　風の奥へ。

　世界の奥へ。

　未来の、そのさらに深い場所へ。

　その瞬間、視界が反転した。

　見えた。

　――未来が。

　いや、それは未来と呼ぶには、あまりにも完成されすぎた破滅だった。

　空が赤い。

　夜明けの赤ではない。夕焼けでもない。

　燃え尽きる直前の鉄のような、濁って鈍い赤。

　王都の塔が崩れている。

　白亜の街並みは煤に汚れ、風車は止まり、神殿の柱は折れ、家々の屋根は焼け落ちていた。

　人々の声が聞こえる。

　悲鳴。

　泣き声。

　祈り。

　誰かを呼ぶ声。

　だが、それらはすぐに途切れていく。助けが届かないのではない。

　世界そのものが、“助け”という概念を順番に失っていくようだった。

　空間が歪む。

　光が裂ける。

　空が、ひび割れる。

　その亀裂の向こうには、星も、雲も、夜も、朝もなかった。

　ただ巨大な空白だけが、口を開けていた。

　ミーティアは息を呑む。

　街のあちこちに、青い花が咲いていた。

　石畳の割れ目に。

　崩れた水路の縁に。

　折れた神殿の柱の足元に。

　誰もいなくなった広場の中央に。

　それらは風に揺れている。

　静かに。

　美しいほど静かに。

　その美しさが、かえって恐ろしかった。

　花は世界を慰めているのではない。

　世界が壊れた場所を、ただ記録しているように見えた。

　そこに痛みも祈りもない。ただ、「ここが崩れた」と刻みつける冷たい証だけがある。

　そして、その中心に――巨大な光の輪があった。

　空に開いた円。

　まるで世界そのものに穿たれた穴のような光。

　輪はゆっくりと回転しながら、王都を呑み込んでいく。

　神殿。

　塔。

　水路。

　街。

　森。

　丘。

　全部。

　風の王国は、音もなく消えていく。

ミーティアは叫びそうになった。

けれど、声が出なかった。

体も動かない。

逃げ道がないからだ。

別の未来がないからだ。

この光景は予兆ではなく、ほとんど確定した未来だった。

恐怖より先に、理解が来る。

　――これは、避けられない。

そう思った瞬間、胸の奥で何かが崩れ落ちた。

巫女である自分は未来を見ることができる。だから人々は安心する。

だから研究院は自分を必要とする。だからアステリオスも、自分の言葉に耳を傾けてくれる。

　けれど。

見えるだけでは、止められない。知っているだけでは、誰も救えない。

その事実が、ミーティアの心を容赦なく締めつけた。

そのときだった。

崩壊の未来の中で、たった一つだけ、別の線が走った。

　それはあまりにも細い。

　今にも消えそうなほど弱い。

　けれど、確かにそこにあった。

　その線の先に、一人の少年が立っていた。

　アーロンだった。

　彼は崩れかけた空を見上げている。

　怖くないはずがない。何が起きているのか、きっと彼自身にも分かっていない。

　それでも彼は立っていた。

　逃げるためではなく。

　諦めるためでもなく。

　まだ見えない道を探すように。

　そして、言った。

「壊す」

ミーティアは息を止めた。

何を壊すのか。どう壊すのか。それが救いになるのか。

何一つ分からない。

けれど、その一言で未来が揺れた。

ほんのわずか。本当に、針先ほどの揺らぎ。

だが確かに、未来が分岐した。

「……っ！」

ミーティアははっと目を開いた。

呼吸が荒い。

石の床に両手をつく。指先が冷たい石を掴み、爪の先が白くなる。心臓が激しく鼓動していた。

夜はまだ明けていない。

星明りも、床の風の紋様も、巫女の間の静けさも、何一つ変わっていない。

それなのに、世界はもう同じには見えなかった。

「……壊れる」

風の王国は。

この世界は。

壊れる。

そのとき、扉が静かに開いた。

「ミーティア？」

アステリオスだった。

　彼は彼女の様子を見た瞬間、すぐに顔色を変えた。

だが駆け寄る足取りは乱れない。その静けさが、かえって事態の重さを物語っていた。

「どうした」

「未来が……」

「何が見えた」

その声は静かだった。

だが、何も知らぬ者の静けさではない。最悪を聞く覚悟を、すでに決めている者の声だった。

ミーティアは唇を震わせる。

「……壊れる」

「王都が？」

「違う」

彼女は首を振る。

「世界」

空気が凍った。

アステリオスはしばらく黙り込んだあと、低く問う。

「未来はいくつあった」

「ほとんど一本」

「残りは」

「……一本だけ」

彼の目が細くなる。

「どんな未来だ」

「アーロンがいた」

その名に、アステリオスの目がわずかに動いた。

「何をしていた」

「分からない。でも……」

ミーティアは、崩れそうな微笑を浮かべる。

「“壊す”って言ってた」

アステリオスは静かに息を吐いた。

「……らしいな」

「え？」

「彼らしい」

恐怖は消えない。

けれど、あの絶望の中で、たった一つだけ残っていた道がアーロンだった。

そう思うと、完全には折れずにいられた。

「世界を救うのって、私たちじゃないのかもしれない」

「違う」

アステリオスは即答した。

「君も、私も必要だ。世界は、誰か一人では支えられない」

彼は夜明けはじめた空を見る。

「ただ、一つ分かった」

「何が？」

「時間がない」

　その頃、研究院の外の丘で、アーロンは一人、空を見上げていた。

朝の風が吹いている。

冷たいはずなのに、その冷たさが妙に遠かった。

空の色も、雲の流れも、丘を撫でていく風の気配も、どれも見慣れたもののはずだった。

それなのに、胸の奥だけが落ち着かない。

何かがおかしい。

けれど、何がおかしいのかが分からない。

「……変だな」

小さく呟いた声が、朝の薄い空気に溶けて消える。

理由はない。

何かを見たわけでもない。

誰かに何かを言われたわけでもない。

それでも胸の奥では、ひどく嫌な予感が静かに脈打っていた。

何かが始まっている。

もう始まってしまっている。

そんな気がしてならない。

その感覚は不思議だった。

漠然とした不安というより、もっと形のある違和感だった。

まるで世界のどこかに、ほんのわずかな綻びが生まれていて、自分だけがそのずれに気づいてしまったような。

　アーロンは眉をひそめ、もう一度空を見上げた。

夜明け前の空は、まだ薄青く、静かだった。

どこにも異変はない。

空が裂けているわけでも、光が歪んでいるわけでもない。

なのに。

ふいに、言葉が喉からこぼれた。

「……ま(・)だ(・)、割(・)れ(・)て(・)な(・)い(・)」

言った瞬間、アーロン自身が息を止めた。

「……は？」

　何を言ったんだ。

　自分の声だった。

　自分の口で言った。

　けれど、その言葉の意味が自分でも分からない。

　割れてない？

　何が？

慌てて空を見直す。もちろん、いつもの空だ。

薄明るくなり始めた、何の変哲もない朝の空。ひび割れてなどいない。

それでも、胸の奥では別の感覚が消えなかった。

　――今はまだ。

そんな言葉が、説明もなく浮かんでくる。

今はまだ、割れていない。まるで、いつか割れることを知っているみたいに。

「……なんだよ、それ」

　喉の奥がひどく乾く。

気味が悪かった。

自分の中に、自分の知らない記憶の影が触れたような感覚が残っていた。

見たことがある。知らないはずなのに。絶対に見ていないはずなのに。

　赤い空。

　崩れる塔。

　息の詰まるような静けさ。

　そして――青い花。

そこまで考えた瞬間、アーロンははっとして視線を落とした。

足元の石の裂け目に、小さな青いものが見えた。

「……え？」

思わず声が漏れる。

一輪の花だった。

朝露を宿した花弁は、まだ陽も差しきらない薄闇の中で、かすかに青く浮かび上がって見える。

小さく、静かで、ひどくきれいだった。

　だが、その美しさは妙だった。

アーロンはその花を見た瞬間、胸の奥がひやりと冷えるのを感じた。

見たくもないものを思い出しかけたときのような、冷たい嫌悪と恐怖だけが先に立つ。

アーロンは無意識に一歩下がった。

その瞬間、風が止んだ。

いや、止んだように感じただけかもしれない。

それでも確かに、その一瞬だけ、世界が息を潜めたように思えた。

花弁が揺れる。

風はない。

それなのに、花だけが、ゆっくりと。

まるで、見えない誰かが触れたみたいに。

ぞわりと、背筋が粟立(あわだ)つ。

アーロンは目を逸らせなかった。

ただの花だ、と言い聞かせようとしても、目の前のそれはどうしても“ただの花”には見えなかった。

まるで――何かが壊れた場所にだけ残る、印のようで。

その考えが浮かんだ瞬間、自分で自分の思考に凍りつく。

何を考えている。

どうしてそんなことが分かる。

そもそも、なぜ壊(・)れ(・)た(・)場(・)所(・)なんて言葉が自然に出てくるんだ。

「……気持ち悪……」

かすれた声が、わずかに震えた。

けれど、怖いのに目が離せない。

逃げたほうがいい気もするのに、足は動かなかった。

その青は、どこかで自分を待っていたもののようにも見えた。

ずっと前から。

あるいは、まだ来ていないどこかの時間から。

そのとき、遠くで鐘の音が鳴った。

朝を告げる、いつもの鐘のはずだった。

けれどその音は、なぜかひどく遠く、空っぽに聞こえた。

アーロンは青い花を見つめたまま、ゆっくりと息を吸う。

世界はまだ、何も変わっていないように見える。

丘の風も、白み始めた空も、朝を迎える王都の静けさも、すべていつも通りだ。

　それなのに。

何かがもう、始まっている。

理由は分からない。

確信の根拠もない。

それでも、その予感だけは異様なほど鮮明だった。

青い花が、もう一度だけ、かすかに揺れた。

アーロンはその場に立ち尽くしたまま、目を離せなかった。

まるで世界のほうが先に、自分を見つけてしまったみたいに。