【完結】この世界は64回で終わる

第二部 円環誕生

第22周 市場の風

　風の王国の朝は、天の底から染み出すような静寂と共に訪れる。 　

研究院の最上層、回廊の隙間から差し込む光が、磨かれた白石の床を淡く照らし出していた。

天井から吊るされた白い薄布が、目覚めたばかりの風を捉えては柔らかく揺れ、遠くの街路からは風車が規則正しいリズムで空を掻く音が、微かな羽音のように響いてくる。

　アーロンは回廊の手すりにもたれ、まだ眠気の残る眼差しで街を見下ろしていた。 　

王都ルミナリアは今、朝の柔らかな風に包まれている。市場の天幕が色鮮やかに広げられ、職人や商人たちが一日の準備を始めていた。

水路に架かる橋を笑いながら駆けていく子供たち。屋根から屋根へと軽やかに渡っていく鳥たち。

それは、あまりにも穏やかで、満ち足りた光景だった。 　

あまりにも普通の朝。

……それが、アーロンにはどこか、薄氷の上に築かれた蜃気楼のように思えてならなかった。

未来の記憶の断片――あの、空が燃え、石が砕け散っていた「終わり」の予感と、目の前の平和があまりにかけ離れていたからだ。

「また、自分でも気づかないうちに難しい顔をしてるわよ」

　背後から、弾むような声がした。ミーティアだ。 　

彼女は小さな編み籠を腕に下げ、軽やかな足取りでアーロンの隣に並んだ。

籠の中には、朝露に濡れて青白く光る、卵ほどの大きさの果実がいくつか転がっている。

「朝ごはん？」

「ええ。採れたてよ、食べる？」

ミーティアが差し出した果実を、アーロンは一つ手に取った。透き通るような青い皮をしており、触れると微かに指先を冷やす。

「これ、なんて名前？」

「『風の実』。この国のどこにでも自生している、一番ポピュラーな果物よ」

「そのまんまじゃん……」

「名前なんて、だいたいそんなものよ。本質を指していればそれでいいの」

ミーティアが悪戯っぽく笑う。

アーロンが思い切って一口かじると、驚くほど爽やかな甘みと、鼻に抜けるような酸味が広がった。

「……いける！ 意外と瑞々しいな」

「でしょ？ 砂漠の向こうの国では、宝石より高く取引されることもあるのよ」

　二人がそんなやり取りをしていると、回廊の奥から規則正しい足音が近づいてきた。 　

アステリオスだ。

いつもの気品ある白い衣に、数本の古い巻物を抱えている。

その表情は朝から既に、学究的な集中力によって研ぎ澄まされていた。

「朝からまた研究か。精が出るね」

「朝は風のノイズが少なく、思考の階層を整理するのに適しているからな」 　

アステリオスは歩みを止めずに答える。

「人間の脳という器官は、睡眠による情報の再構築を経て――」

「はいはい、難しい話はそこまで！」 　

ミーティアが、その言葉を遮るように手を振った。 　

アステリオスは、開いた口をそのままに、数秒間沈黙した。

「……了解した。朝の休息を優先せよ、ということか」

王という地位にありながら、少女の言葉に素直に従うその姿に、アーロンは思わず吹き出した。

「意外だね。王様なのに、そんなにあっさり引き下がるの」

「巫女は未来の兆しを読み、最適解を提示する。それに対して感情的な反論を試みるのは、知性ある者の振る舞いとは言えん」 　

アステリオスは淡々と言ったが、その視線はどこか柔らかかった。

「それに、彼女の言う『休息』が、後の演算効率を上げることも統計的に証明されている」

「はい、賢い賢い」 　

ミーティアが満足げに頷き、三人の間に心地よい沈黙が流れた。 　

風が回廊を吹き抜け、遠くの時計塔が朝の訪れを告げる鐘を鳴らす。

ミーティアがふと、手すりに身を乗り出して空を見上げた。

「……今日は、とても穏やかね」

「何が穏やかなの？」

「未来よ」

彼女の灰青色の瞳が、物理的な空の向こうにある「何か」を捉える。

「波がとても小さいの。今日は大きな争いも、不吉な事故も起こらない。風がとても綺麗に流れているわ」

アーロンは腕を組み、不思議そうに彼女を見た。

「便利だよね。何が起きるか分かっていれば、苦労しないでしょ」

「便利……なんて、思ったことないわ」

ミーティアの声から、ふっと温度が消えた。

「見たくない未来も、避けられない結末も、すべてが見えてしまう。それは、確定した絶望を何度も反芻するのと変わらないのよ」

その言葉に含まれた重みに、アーロンは息を詰めた。 　

常に明るく振る舞う彼女が抱えている、巫女としての孤独。すべてを知っているということは、誰とも驚きや悲しみを共有できないということでもある。

「……じゃあ、見ないことはできないの？ 視線を逸らすみたいに」

「できない。風が吹く限り、声は届いてしまうから」

ミーティアは、寂しげな笑みを浮かべてアーロンを振り返った。

「でもね、アーロン。あなたを見ている時だけは、少しだけ楽になれるの」

「僕を？」

「ええ。あなたの未来だけは、どうしても見えない。真っ白で、不確定で……あなたが次に何を言い、どこへ歩き出すのか、私には分からない。それが、私にとってはどれほど救いになるか」

アーロンは鼻の頭をかきながら、照れ隠しに肩をすくめた。

「それ、褒め言葉として受け取っていいの」

「最大級の賛辞だ」 　

アステリオスが、低い声で言葉を添えた。

「実際、君の状態は特異だ。観測によって未来を固定しない。それは、世界というシステムにおいて、唯一無二の『自由』を保持しているということだ」

「また難しい話？」

「簡単に言おう。……君は、未来を一つに決めない」 　

アステリオスは、抱えていた巻物の一端を指した。

「通常の人間は、観測されることで運命が一本の線に収束していく。だが君という存在は、そこに立つだけで未来の選択肢を無限に増殖させる。君がここにいることで、ミーティアの視界から『確定した結末』という呪縛が解けるのだ」

ミーティアが、眩しいものを見るような目でアーロンを見つめる。

「だから、あなたの隣にいると、未来が一つじゃないって思えるの。それは、ちょっとだけ寂しくない世界よ」

未来が一つしかない世界は、寂しい。 　

そのミーティアの呟きを聞いた瞬間、アステリオスの表情が、ほんのわずかに、しかし決定的に揺れた。

それは、彼が築き上げようとしている「完璧な秩序」という理想が、一人の少女の孤独という犠牲の上に成り立っていることを、改めて突きつけられたような顔だった。

風が強く吹いた。 　

白い布が大きくはためき、光が回廊を走り抜ける。

「……世界は安定を求める。だが、自由という名の『揺らぎ』がなければ、それはただの静止した死と同じか」 　

アステリオスは自嘲気味に呟き、空を仰いだ。

「難しいものだな。統治と、希望の共存は」

「難しいね。だから、君は研究してるんだよね？」

アーロンの言葉に、アステリオスはしばし沈黙した後、小さく、しかしはっきりと笑った。

「その通りだ。否定のしようがない」

ミーティアが突然、ポンと手を叩いて立ち上がった。

「よし、決めた！ 街に行きましょう！」

「えっ？ 今から？」

「だって、今日は平和な未来なんでしょ？ 王様が研究院に引きこもって、難しい数式と睨めっこしているなんてもったいないわ」

ミーティアはアステリオスの腕を強引に引き、アーロンの手を掴んだ。

「ねえ、アステリオス。研究は後回し。今日は、この『未来を増やしてくれる人』と一緒に、今の風を感じに行くべきよ」

アステリオスは困ったように眉を寄せ、抱えた巻物を見つめた。 　

それから、ふっと諦めたように肩の力を抜く。

「……致し方ない。計算外の休日というのも、時には必要な変数かもしれんな」

ミーティアが歓喜の声を上げ、アーロンは驚きに目を丸くした。あの厳格なアステリオスが、職務を放棄して街へ出るなど、研究院の人間が見れば腰を抜かすに違いない。

「行こう、アーロン！ 私の好きな、とっておきのパン屋さんも教えちゃうんだから」

「うん、分かったよ。だから引っ張らないで！」

　三人は並んで回廊を歩き出した。 　

白い石段を降り、風の王国の中心部へ。 　

喧騒の待つ市場へ。 　

不確定で、しかし確かに息づいている、普通の一日の中へ。

アーロンはふと振り返った。 　

誰もいなくなった回廊の手すりの下、石の隙間から咲いた一輪の青い花が、朝の風に吹かれて誇らしげに揺れていた。 　

それは、どんな精緻な予知にも記されていない、今日という日の始まりを祝しているようだった。