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【０９】贈り物

　エーベンローデとクライスが唯一顔を合わせる朝食の時間。

　回数が重なろうと、相変わらず、会話は多い訳ではない。殆どの時間、無言で食事を口に運ぶだけの時間だ。

　けれどそれが、エーベンローデには気楽だった。

　実家にいた頃は、会話の中心はアルテローデだけだった。父と母とアルテローデの三人が話をするだけ。エーベンローデがそこに入る事はない。入れて貰える事は、ない。

　ずっと喋っている三人から疎外されて、食事を摂っていた。

　気まずくて、苦しくて、一秒でも早くこの時間が終わればいいと思っていた。

　その時と比べれば、今の時間は気楽だ。

　クライスはエーベンローデを阻害している訳ではない。ただただ、食事を摂っているだけ。エーベンローデも同じだ。

　ただ同じ場を共有している。無理に喋らなくても別に良いのだと、思えた。

　そんな時間をいつものように過ごしていると、珍しい事に、食事の後、クライスが話しかけて来た。

「そういえば、エーベンローデ殿」

「はい」

「もうすぐ、貴女の誕生日が近いと思って。何か贈り物をしたいと思うのだが、希望の物などはあるだろうか」

　クライスからの問いかけに、エーベンローデはぽかんとした。

　何を言われたのか、分からなかった。

「……たん、じょうび……？」

「ああ。……すまない。日付が間違っていたか？」

「……いえ、間違っては……」

　いい淀む。

　誕生日。

　自分の生まれた日。

「貴女と私はまだお互いの事を知っている訳ではないから、勝手に私の趣味で選んでも迷惑だと思ったのだが……」

　趣味。贈り物。

　誰から？

　誰へ？

「贈り物……？」

「あ、ああ。…………エーベンローデ殿？　大丈夫か？」

「は、はい、大丈夫です。…………その。えぇと。私に、ですか？」

　クライスは一瞬、困ったように沈黙した。

「貴女の誕生日の贈り物だから、貴女へ送る、のだが……。…………ッ！？」

　言葉の途中で、クライスが息をのむ。エーベンローデは不思議に思った。何か、おかしな事があったような顔だと思ったからだ。

　次いで、自分の変化に気が付く。

　なぜか、クライスの輪郭が歪んで、いや、世界が歪んでいく。

「エーベンローデ殿！？　何故泣く？！　な、何か不愉快な事を言っただろうか、俺は」

「い、ぃえ、そうでは、なくてっ……」

　指摘されて、泣いていると気が付いた。慌てて止めようと手で目元を押さえる。しかし止まらず、トリメルが差し出してくれたハンカチで目元を抑える。

　なんとかある程度涙を止めた後に、エーベンローデはクライスに答えた。

「……はじめて、言われた、ので」

「初めて？」

「贈り物は、全て、姉のものだったので……」

「姉の、とは、まさか、…………君の誕生日にも、という事か？」

　頷くと、クライスは目元を手で覆って、天を仰ぐ。

　涙を抑えた後、エーベンローデは改めてクライスからの質問に答えた。

「何も、要りません。今で十分、何の役にも立っていないのに、色々なものをいただいておりますから……」

「それは、違う。エーベンローデ殿」

「え……」

「今受け取っているものは、貴女が本来、三十年の間に受け取るべきだったものだ。不当に与えられなかったものを、遅れて、与えられているだけに過ぎない」

　クライスの黄色い瞳に見つめられ、エーベンローデは自信なさげに、眉を垂れ下げる。

「…………けれど、私は何も出来ていなくて」

　うつむいたエーベンローデを見たクライスは、あえて茶化すような声色で尋ねた。

「……貴女も中々、仕事が好きな性質か？」

　好きか嫌いか、エーベンローデには分からない。

　それを表明した所で、良い方向に行く事はなかった。だから出来る限り、考えないようにしてきた。――次第に、だんだん、本当に、分からなくなっていったのだ。

「そうだな……では、急ぎではないけれど、よければ俺のクラバットに刺繍でもしてくれないか？」

「クラバットに、ですか？」

「ああ。最近そういうのが流行っているらしい。勿論、嫌でなければだが」

「いえ、します」

　即答にクライスはほんの少し目を丸くしたあと、穏やかにほほ笑んだ。

「では頼む。エーケニス、後でクラバットを届けておいてくれ。……さて。話を戻すが、何か欲しいものはあるだろうか？　考えてみてくれ」

「欲しいもの……」

　再度その言葉を口の中で転がした時、思い出したものがあった。

　――小さいころ。欲しかったものがあった。

　けれどそれは、もう、五十を目前にした女には、相応しいと思えない。

　だから、口にしてはいけない。エーベンローデはそう考えた。

（何か、適当な、代替案のもの……）

　刺繍の道具だと、それは送るので別の物、と言われてしまいそうだ。編み物も同じだろう。

　しかし、宝石や装飾品の類は、貰ったところで使いどころがない。勿体ない。綺麗なドレスなども、同じだ。

（何か、何か……）

「……幼いころから自分への贈り物がなかったのだとしたら、幼いころに欲しかったけれど貰えなかったものなど、ないか？」

「えっ」

　唐突のクライスからの提案に、エーベンローデは目を丸くする。「その顔は何かありそうだな」とクライスは言った。

「何が欲しい？」

「いえ、その……今の私には、到底、相応しいものではなく」

「相応しいかどうかなど関係ないだろう。欲しいもの、なのだから」

　困って、助けを求めるようにトリメルを見る。トリメルはニコリと笑い、「なんでも仰ってください」という。違う。欲しいのはそちらの手助けではない。しかし、それは言えなかった。

「欲しい、もの」

　――ずっと脳裏で、忘れられないものがあった。

　欲しくてほしくて、両親にお願いして、やっと貰えたと思ったら、姉(アルテローデ)に取られてしまった、もの。

　それを両親は咎めもせず、エーベンローデに受け入れろと言ってきた。

（言ってもいいの？　あれを）

　クライスはただ静かに、エーベンローデが望みを言うのを待っている。

（言ってもいい、のなら）

　クライスはエーベンローデを止める事はなかった。

　静かに、エーベンローデが希望を言ってくるのを、待っている。

　キュッと唇に力を込めてから、消えてしまいそうな小さな声で、エーベンローデは欲しい物を伝えた。

「……ねこの、ぬい、ぐるみ……」

「分かった。大きさや色に希望は」

　笑われると思ったのに、クライスは当然のように、なんてことないように、話を続けてくる。

　それにエーベンローデは混乱してしまって、どもりながら必死に言葉を紡ぐ。

「こ、これぐらいの……黒い、猫の……」

　両腕でサイズを示しながら言われるがままに希望を伝える。

「分かった。用意しよう」

　あっさりとまた言われて、エーベンローデはまた目元に涙を溜めながら、俯いた。

　今まで、まともに認識した事もなかった誕生日は、すぐやってきた。大きなパーティーは開かれない。エーベンローデが希望しなかった。変わりに、朝食が少し豪華になった。それから、クライスから、贈り物を渡された。

「貴女の希望に添えていると良いのだが」

　袋から取り出されたそれは、可愛らしいピンクのリボンがついた、黒猫のぬいぐるみだった。

　記憶の中の、姉に奪われた猫のぬいぐるみを思い出す。

　つぶらな瞳が可愛くて、本当にうれしくて。受け取った後、両腕で強く抱きしめて。けれどそれは姉にすぐ奪われてしまって。返してほしかったけど、両親からは許されなくて。そして数日後には、飽きられて、ゴミに捨てられていたのを、エーベンローデは見た。

　悲しかった。捨てるぐらいならエーベンローデに返してほしかった。けれどゴミからまた取り上げたなら、アルテローデにまた取られると知っていた。その年には既にそう学(・)習(・)していた。だから出来なかった。

　顔は、違う。きっと、作っている所が違う。当然だ。

　捨てられたぬいぐるみは、青い目の色をしていた。

　今腕の中にあるぬいぐるみは、黄色い目をしている。

　同じ子ではない。あの時の傷が全て癒える訳ではない。

　けれど、幼いころ、姉にぬいぐるみを奪われて泣いていた頃のエーベンローデにやっと、寄り添ってくれる人が現れた――そんな、気がした。

「あり、がとうご、ございます」

　両腕でぬいぐるみを抱きしめて、エーベンローデは礼を伝えた。クライスはそれに、ホッとしたような顔をした。