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迎撃態勢

　それから歩き続け。

　ペースを上げた分、９日目にたどり着くことが出来た。

　村は、一見長閑な田舎で。

　奥には一棟、大きな風車が見える。

　そんな依頼を出した村は、林業の盛んな村なようで。

　村の入り口の大きな広場には、伐採した丸太が幾つも置かれている。

　そして広場にある小屋は、どうやら作業場所、あるいは事務所になっているようだ。

　シエナ達は、その小屋でまず話を聞くことにする。

「すいませ～ん。グラン＝ロザリアの冒険者ですけど……！」

　シエナが小屋の扉を開け、声をかけると。

「おぉ？　冒険者だっで……？」

　訛った返事と共に。

　小屋の奥から出てきたのは、やや小太りな背の低い人物だった。

　ホーバーオールのような作業着を身に着け。

　耳が少し尖っている。

　その村人は、シエナ達を値踏みするように順番に見て。

　そして、一緒に居るプリムティスを見るなり。

　ガバッ、と顔色を変え。

「こ、こりは！　プリムディズ様！」

　凄い勢いでペタリと地面に膝をつき、平伏したように頭を垂れた。

　シエナ達が唖然と驚く中。

「辞めて。――困るのよね、そういう態度は」

　プリムティスは、それに対し心底迷惑そうな顔をする。　

　村人は、立ち上がり。

「失礼じますた。……まさがご本人が来られると思っでなかったもんで」

　小屋の中には、プリムティスと思われる木像がご神体のように置かれていて。

　お供え物のようなものまで置かれている始末だった。

「……まったく、なんだと思ってんのよ」

　その村人は、ドワーフ種族の男性だった。

　口ひげを生やす姿は、昔ながらのドヴェルヴと呼ばれていた時代の姿にも見える。

　ドワーフの男は言う。

「何と言われようど、ワジにとっで、プリムディズ様さ、女神様みてぇなもんだで。あなだ様には感謝しでもしぎれまぜん。――我々ドワーフが、胸ぇ張っで太陽の元さ、居れるのは、プリブディズ様のお陰なんでずがら……」

　プリムティスは溜息を吐く。

　大げさすぎる、と。

　もう出て行きたくなる所だったが。

　今は、冒険者のヒヨッコ達の前だからそれは耐えた。

「勘違いしないで。私はただの冒険者で、この子達の付き添いよ」

「勇者様が、つぎぞいですか？」

「ええ。ちょっと、冒険者のヒヨッコ達でも育ててみようかと思ってね」

「おぉ、それは良いお考えですだ」

　そして、シエナを促す。

「……シエナ。私の事は気にしないで、依頼の話があるでしょ」

　シエナは、ハイ、と返事をして。

「依頼の話ですが――」

「ああ、それなら、村の中のダルトンってやつに聞くと良え。ワジは、タダのこの作業小屋の管理人だでな」

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　そうして、丸太置き場からさらに奥の本当の村へ赴く。

　その途中、出会う村人達は皆、確かに疲れた顔をしていた。

　ランターナが鼻をスンスンとひくつかせ。

「……少し、匂いますね。――魔物の匂いか、ゴブリンの匂いか……。まだ新しい……」

「ランタナ、解るの？」

　シエナの問いに、ハルハが答える。

「獣人種は、五感が優れているらしいですから……」

「なるほどね。……新しい、という事は昨日の夜にも、襲われたのかな？」

「どうでしょうか」　

　そんなシエナとランターナが話していると。

　荒らされた畑を修繕している村人に呼び止められる。

「アンタら、ダルトンが呼んだ冒険者か？」

「ええ」

「助かる。ダルトンはこの先の丘の一軒家だ。今旦那は疲労で倒れているが、話くらいは聞けるはずだ」　

　そうして、案内された家を訪ね。

　ダルトンという男性の家で話を聞く。

　ベッドで寝ていたダルトンから聞いた話を要約すると――。

　◎夜間に良く田畑の作物が盗まれる。

　◎家に押し入り、女子供をさらおうとする。

　◎自警団はもとより住民は皆、まともに寝ることも出来ず、疲労がたまっている。

　◎風車の近くの空き家を冒険者の宿として使って構わない。

　そんな話を聞き、ダルトンの家から出ると。

　辺りはもう薄暗くなっていた。

　もうすぐ日時は夕刻になる。

　今からゴブリンの住処を探しに行くと日は暮れるだろう。

「どうする？」

　ダルトンの家の前で、冒険者たちは相談し。

　プリムティスは、家の壁にもたれ掛かって、見守る構えだ。

「……今から、倒しに行く？」

　シエナのその言葉に、ハルハが言う。

「今から行けば、絶対に夜になるでしょ。相手はたぶん夜目が効きますよ？　それに、その間に村が襲われたらどうするんです」

「一人、村の護衛に残るとかですか？」

　ランターナの提案に。

　腕を組んで見守っているプリムティスが口を挟む。

「それは辞めたほうがいいわね。冒険者は、極力分断されるのは避けるべきよ。それに、相手が本当にゴブリンかどうか、解らないでしょ？　数だって、まだ分かっていないんじゃないの？」

　その言葉に、シエナ達は黙った。　

　確かに、依頼書にはゴブリンとあるし、村人も、ダルトンもゴブリンだと言っていた。

　けど、皆が思い込んでいるという事もあるだろう。

　出会ってみれば、別の魔物だという可能性も無くはない。

　それに、何匹で村にやって来るか、敵の拠点に何匹潜んでいるかも分からないのだ。

　一人で相手をしようというのは、驕りでしかない事だった。

　皆が悩み。

　また少し日が傾いたころ。

　魔法使い姿の少女が切り出す。

「こういうのはどうです。――まず、この村で休息を取りつつ、ゴブリンの夜襲に全員で備える。そして、襲撃を退けた後、その形跡を辿って拠点の位置を暴く……」

　それはハルハの提案だった。

　シエナもランターナも、理に適っていると頷き納得する。

「なら、私が、夜の見張りをします。私は、獣人の中でも、夜目が効く方ですので。あと、ベンヌも夜目は効きますし、空から警戒して貰えば、見逃すことは無いはずです」

　ランターナの言葉に、シエナが答える。

「解った。順番に、見張り番をしよう。ランタナは真夜中の担当だね」

　そうして話はまとまり。

　とりあえず、風車そばの空き家で備える手はずとなるのだった。