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ランターナ

　ある日。

　プリムティスは、浅い森を真っ直ぐに伸びる長い石段を上り、上り切った先の、平らな広場を抜け、まるで城壁のような建物の前にやってきた。

　プリムティスは、全身革鎧のブカブカの兜を取り。

　まるめて突っ込んでいた桃色の髪を振りほどきながら。

　そして、その門の上方にある矢倉の見張りに、自らの等級証を見せ、合図を送る。

　この場所は、アーチャーギルドと呼ばれ、街から離れた場所に位置している。

　場所的にはどちらかと言えば、ファルラントの王城の建つ丘に近く。

　街よりも遥か高台にある。

　なぜこんな場所までプリムティスが来たのか。

　それは勿論、ギルド長から紹介された問題児と、そこで会う約束をしたからだ。

　暫く待っていると、

　ギギギギギギ、と、機械が駆動する音がして、太く頑丈なゲートが上げられ、プリムティスを出迎える。

　なぜこんなにも厳重なのか。

　その理由は。

　このアーチャーギルドが。

　国の兵士の弓、矢の補完、メンテナンス、受注、販売を請け負っており、弓の試射も兼ねた弓術の稽古も可能な場所だからだ。

　ついでに、弓士(アーチャー)資格試験と資格証の発行も行っているというわけで、国家的にも未だに重要拠点の一つであるため、強固な構えを取っている。

　カツリ、カツリ。

　と、超厚底強化革靴(バンディットグリーヴ)で足を踏み入れ、建物の中に入れば。

　内部もやはり堅牢に設計された石作りで、冷たく薄暗い空気が、規則正しく壁に設けられた永久魔灯(ライト)に仄かに照らされている。

　その奥に見えるカウンター。

　プリムティスは、その受付要員に話しかける。

「……ランターナ・マグノリアって娘(こ)来てる？」

　すると、そのタイミングで別のギルド員の女性が、やってきた。

「プリムティス様ですね。冒険者ギルドから話は伺っております。――こちらへ」

　プリムティスは、案内に従ってついていく。

　通されたのは、真ん中に大きなテーブルのある、やや武骨ではあるが整えられた一室だった。

　およそ、作戦会議等に使えそうな場所で、壁には弓が幾つもかけられ、剣や槍なども置かれている。

　そうして、ギルド員がそこに併設された控室のような部屋、――その閉まっている扉越しに声をかけた。

「ランターナ・マグノリア、プリムティス様がお見えです」

　――と。

　しかし、なかなか出てこない。

　どうしたのか、とプリムティスがギルド員の女性の顔色を窺っていると。

　ゆっくりと扉が開き、そろっとその姿が現れた。

　内股で、うつむき、手をもじもじしている。

　その少女は、聞いていた通り、獣人の少女だった。

　大きな尖がった耳に、外ハネのクセっ毛なハニーゴールドの髪と同色の太いフサフサの尻尾。

　見た感じでは、狐種の獣人に思われる。

　そこに、軽装の革鎧を身に着け、長弓と矢筒を背負い、腰にはカバンを提げ。

　――頭に真っ白な猛禽類を乗せていた。

　プリムティスはその猛禽類の眼光を凝視する。

「……こいつ」

　その呟きは、その鳥に対して。

　――この猛禽類は唯の鳥ではない。　

　一見は、ただの猛禽類だ。

　けれど、恐らく違う。

　ほんの少し。

　……その奥に隠された禍々しさのようなものを、プリムティスは感じ取っていた。

　真っ白な色味とは真逆の、黒さを。

　それが、何かは解らない。

　ただ、神官としての直感と、賢者技能による見識がそう思わせていた。

　まぁ、しかし少女の方は、ちゃんとアーチャーな見た目だし、見た感じまだ問題児には思えないけれど。

　プリムティスは１歩歩み寄る。　

「――プリムティス・アルフヴェインよ。ギルドから聞いていると思うけど、アンタを育てるよう言われてね？」

　それに、ランターナは少しビクリとして、後退るような素振りで。

「あ、お……、よ、はい。――ヨロシク、オネガイしま、す」

「え、ええ」

　プリムティスは戸惑う。

　これほど、引っ込み思案で人見知りな予想はしていなかったからだ。

　女の子が好きだって聞いているし、アーチャーなのにぶん殴ると聞いていた。

　だが、少女はとても華奢だ。殴るとはとても――。

　いや、足腰に目を向ければそうでもない。

　腰回り……いわゆるヒップは大きく、太腿も太く、脚はしっかりしている。

　――殴る、というのは、なにも拳を使うわけでは無いのかも。

　そう思いつつ。

　少女に尋ねる。

「頭のそれは？」

「こ、この子は、あ、あたしの、オトモダチ、『ベンヌ』です」

　友達、か。

　では今はランターナの言葉を信じよう。

　プリムティスはそう思いつつ。　

「ねえ、ここは弓の訓練所もあるわよね？」

　そばで見守っているギルド員の女性に話しかけると、

「はい。当ギルドの資格証をお持ちでしたら、誰でも利用できます」

「私も見学できるかしら？」

「勿論です。そもそも、プリムティス様は国家所属の英雄でございますので、その制約は最初から適用外です」

　ならば問題はあるまい。

　プリムティスは、まだうつむき加減で１回も目を合わせてくれない少女に言う。

「一回見せてくれないかしら、アンタの弓の腕前……？」

「え……？　あ、は、はい……！」

　――そんな少女は、引っ込み思案なのでは無かった。

　確かに、人見知りな所はあったが。

（アッハァァーーーァ！！　伝説の勇者様が、こ、こんなちっちゃくて可愛い女の子だったなんて……！　存在も、見た目も、何もかもが、眩しすぎてとても直視できないぃぃぃ！　……しかもそれがヲレの先生なんて……感無量で死ぬゥッ）

　と思っているだけだった。