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共闘

　シエナが、黒曜石の短剣を抜き、ハルハと魔物の間に割って入る。

　ハルハに向かってとびかかる青い物体。

　そうはさせまいと。

　そいつに、短剣の切っ先を叩き込み、切り開く。

　ジュワっと、地面に散る酸性の残骸が音を立てて蒸発し。

　その飛沫に、シエナの身体が炙られる。

「あっち！　こいつ……、無闇に斬りつけるとこっちが焼けちゃうのか」

　けど、ハルハへの攻撃は防げた。

　代わりに、黒曜石の短剣はもうダメだ。

　シエナが見ると、溶けた短剣がひび割れてボロボロになっていた。

　もう、使い物にならないだろう。

　カランと、シエナはそれを放り捨てる。

　つまり、シエナは徒手空拳。

　スライムを素手で殴ったら手が酸で焼かれることは必至だ。

　どうするか。

　既に、２匹目のスライムも飛び掛かってこようとしている。

　今度はシエナに向かってだ。

　その時、脳裏にプリムティスの言葉がよぎる。

　――アンタは、守るための戦いがしたいんじゃなかったわけ？――

　シエナが後ろを見れば、ハルハが何かの魔術を準備しているのが見える。

　ハルハは、１０秒時間を稼げと言っていた。　

　この状況は、まさに『後衛を守るべき戦い』をするときなのだ。　

　シエナは、小さな声で、自分に言い聞かせる。

「……勘違いするなシエナ。私は、魔物(あいつ)を倒す役目じゃない……！」

　きっと今、倒す役目は後ろに居る魔法使いだ。

　だから――。

　シエナは、飛び掛かるスライムを避けることに集中する。

　エルフ族の目の良さ、俊敏さ、シエナの小柄な体躯。

　それらを活かし、踊る様にステップを踏む戦士を狙った攻撃は、空を切り、地面に物体がべちゃりと広がった。

　けど、飛び散る飛沫でシエナはあちこちに火傷を負う。

「っく」

　耐えろ。

　本当に１０秒だというなら、あと数秒も無い筈だ。

　もう一匹がハルハに向かおうとするのを、蹴り飛ばす。　

「キミの相手はこっちだよ！」

　無論、シエナの身に着けているブーツが焦げていく。

　装備のあちこちから煙が上がる状況。

　まだか？

　横目で振り返る。

　すると、必要分の魔力生成が完了したらしい。

「『魔焔華弾(マジックボム)』！！」

　魔法陣を起動するための術式宣言。

　陣に魔力が満ちるまで、あと少しかかる。

　不定形の魔物２匹は、幸いシエナに敵意を向けている。

　そしてこの魔物は、飛び掛かって来るだけの単純なパターンだ。

　シエナの身軽さならば、回避し続けることは容易い。

　ただ……飛び散る飛沫に炙られ続けることで、少しづつ火傷や傷を負っていく事になる。

　ぐにゃぐにゃと形の無い物体が、間断なくシエナを攻め立てる。

　新調したばかりの服や防具が、ジワジワと煙を上げ、焦げ、溶けていく。

　避ける度に、傷が増えていく。

「くっ！」

　しかしついに。

　傷によって鈍くなった身体で少し避けそこなって、右手が強酸を浴びた。

　手の肉が溶け落ちようかという状態だ。

　そしてこの場には神官も存在しない。

　傷は蓄積していくばかりだ。

　だが気合と根性で、倒れない事だけは全うしなければならない。

　なぜなら、――前衛が倒れたら後衛が死ぬからだ。

　たった１０秒が長く感じる今。

　まだか、まだなのか！？

　そんな焦りの中。

　シエナの中では途方もなく長かった１０秒が終わりを告げる。

「シエナさん、避けて！」

　その声にシエナが飛び退いた。

　後方から、凝縮された魔力の球体が放り込まれる。

　どぉん。

　と地面に着弾した瞬間、炸裂音が轟き。

　衝撃と共に飛び散る幾万の魔力粒が、周囲一帯を蹂躙し、ゼリー状の魔物を跡形もなく消し飛ばしていく。

　そんなひと時の後。

　地面に残ったのは魔物の小片と、焦げ跡と、威力による凹みだけだった。

「――相変わらず、凄い威力だね」

　前にシエナ、後ろにハルハ。

　前衛が居て、後衛が居て。

　魔物の群れを戦士が惹きつけ。

　範囲の魔術で一掃する。

　これは、シエナにとっても初めて誰かを守った戦いであり。

　ハルハにとっても、あの小妖魔(ゴブリン)の洞窟でできなかった事だ。

　――これが、パーティとしての戦いなのだ、と。

　ふたりは少なからず実感していた……。

　そうして。

「……良いじゃない」

　いつの間にか起きてきていたプリムティスが、二人に賛辞を送る。

　二人はプリムティスに、微笑を向ける。

　どこか満足そうな二人の顔に。

　プリムティスも、思わず微笑を浮かべて。

「良くやったわ」

　当然ながら。

　プリムティスが襲撃に気づかない筈が無かった。

　けど、ここはあえて二人に任せたのだ。

　あの魔物は、まごうこと無きスライム系の魔物だった。

　正しくは、リトルオーグジェリーという名の魔物だ。

　依頼でも、駆け出しの鉄等級等にうってつけの強さで。

　決して二人に倒せない魔物ではないと解っていた。

　それに、プリムティスは本当の試験には居ないのだから。

　ましてや、今後二人が請け負うであろう依頼にもついていく事も無い。

　だから陰から様子を見ていた。

「ま、でも、魔核まで吹き飛ばしちゃったのはもったいなかったかもね」

　プリムティスの言う魔核とは。

　魔物や魔族が魔素(マナ)を本能的に利用できるように、自動で魔力の生成を行うように進化過程で形成された、第二の心臓のようなものだ。スライム系の場合、肉体の心臓は無いので、魔核だけが不定形の内部中央に存在する。

　そして、魔核とそれを繋ぐ魔力の神経――示現回路は、戦利品としてギルドで買い取ってもらえる。

　だから勿体ないと言ったのだ。

　しかしそれよりも。

「……治療しないとね」

　シエナは全身強酸でやられてボロボロだった。

　さすがにそれは、プリムティスが天恵で治療することにした。