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4話

　エルド講師は、教卓に立ったまま、何も書かれていない黒板を背にしていた。

「まず、当学科のカリキュラムについて話します」

　その一言で、数人の背筋がわずかに伸びる。

「授業は、大きく分けて三つです。

　理論、実習、観測」

　簡潔だった。

「理論では、降霊術を扱う上で最低限必要な“枠組み”を学びます」

　淡々とした声。

「何が起き得るのか。

　どこまでが安全で、どこからが危険なのか」

　一瞬、言葉を選ぶような間。

「――そして、“触れていいものと、触れてはいけないもの”の区別です」

　教室の空気が、わずかに引き締まる。

「理論科目には、

　王国で共有されてきた降霊術の変遷や、過去の事例も含まれます」

　そこで、はっきりと釘を刺した。

「使用する資料は、王国史編纂局の監修を受けたものです。

　個人的な判断で原典に触れることは認めません」

　誰かが、小さく息を呑んだ。

「必要な場合は、必ず担当教員の許可を取ってください」

　理由は語られなかった。

　黒板に、初めて文字が書かれる。

　――観測記録。

「実習について話します」

　エルドは振り返らずに続けた。

「実習は、その名の通りです。

　ただし――」

　一拍。

「一人で行います」

　ざわ、と空気が揺れた。

「補助員は付きません。

　術式も、原則として自分で組みます」

「え、それって――」

　後列の男子学生が思わず声を上げる。

　落ち着きがなく、視線が忙しい。

「危なくないんですか？」

　エルドは、そちらを一瞥しただけで答えた。

「危険です」

　即答だった。

「だから理論があります。

　そして観測があります」

　黒板の文字を指す。

「この学科では、結果よりも記録を重視します」

「成功したかどうかではない。

　何を感じ、どこで違和感が生じ、どう判断したか」

　教室は、静まり返っていた。

　ユウリは、無意識にペンを握り直す。

（……思ってたより、ずっと実戦寄りだ）

「最後に」

　エルドは、教室全体を見渡した。

「二十名全員が、卒業できるとは限りません」

　誰かが喉を鳴らす。

「途中で降霊術に向いていないと判断された場合、

　転科、あるいは退学の勧告が出ます」

　淡々と、事務的に告げられる現実。

「逆に言えば」

　一呼吸。

「最初の成績や出自は、評価に直結しません」

　その言葉に、ユウリはわずかに目を伏せた。

　――辺境出身。

　――降霊術学科。

　ほんの少しだけ、胸の奥が軽くなる。

「質問はありますか」

　短い沈黙。

「質問いいっすか」

　先ほどの男子が、再び手を挙げる。

「要するに、強い霊を降ろせたら有利、ってことですよね？」

　教室の空気が、一瞬で冷えた。

　エルドは、今度ははっきりとその学生を見る。

「名前」

「……ガルド」

「ガルドくん」

　低く、名を呼ぶ。

「この学科で、“勝ち”という言葉は使いません」

　声は静かだが、揺るぎがない。

「強いものに手を伸ばす者ほど、

　判断を誤りやすい」

「その理由を理解できなければ、

　三年を待たずに学院を去ることになるでしょう」

　ガルドは口を閉じ、不満げに視線を逸らした。

（……目立ったな）

　ユウリはそう思う。

　一方で、前列中央の青年は一言も発していなかった。

　背筋は伸び、ノートには要点がすでに整理されている。

　動きに無駄がなく、エルドの言葉を先読みしているようにも見えた。

（……いかにも、だな）

　成績上位。

　王都育ち。

　誰もが、そう直感するタイプ。

　そして――

　少し斜め前の席。

　リナは、静かに話を聞いていた。

　筆記具は持っているが、まだ紙には何も書かれていない。

　それでも視線は一度も逸れず、エルドを捉え続けている。

　覚えている。

　そういう集中の仕方だった。

　エルドは最後に言う。

「今日はここまで。

　初回の実技演習から観測訓練を開始します」

　ざわ、と小さく息が漏れる。

「――安心してください。

　最初は“見るだけ”です」

　その言い方が、逆に不安を煽った。

「……質問があるなら、今のうちに」

　そう言ってから、わずかに間を置く。

「それでは、まずは入学式をお楽しみに……」

　立ち上がる音が重なり、オリエンテーションは終わる。

　ユウリも席を立ち、通路へ出た。

　その時、すれ違いざまにリナと目が合う。

　一瞬。

　彼女は、ほんのわずかに口元を緩めた。

　――笑った、というほどでもない。

　だが。

（……今の、なんだ）

　ユウリがそう思った時には、彼女はもう前を向いていた。

　降霊術学科。

　二十人。

　問題児がいて、

　優等生がいて、

　何を考えているか分からない他国の少女がいる。

　そして自分は、その中の一人だ。

　◇

　教室を出ると、廊下は一気にざわついた。

　張り詰めていた空気が、ようやく解けたようだった。

「いやー、思ってたより本気だな？」

　真っ先に声を上げたのは、赤髪の男子だった。

　ラグナというらしい。

「一人で実習とかさ。普通、補助とか付くだろ」

「それが普通じゃない学科なんでしょ」

　前列中央にいた青年――整った身なりの学生が、淡々と返す。

　声は落ち着いていて、感情の起伏が少ない。

「危険性は最初から説明されていた。今さら驚く話じゃない」

「はいはい、優等生発言」

　ラグナは肩をすくめて笑う。

「ま、面白そうではあるけどな」

　そのやり取りを横目に、ユウリは少し距離を取ったまま歩いていた。

　聞いているようで、深入りしない位置。

（霊的現象の観測……だけで終わるのか？）

　そんなことを考えていると、隣に気配を感じた。

「……静かだね」

　淡い声。

　見ると、リナが並んで歩いていた。

　視線は前を向いたまま、歩幅も自然に合っている。

「そうかな」

「うん。さっきから、誰とも話してない」

　言われてみれば、その通りだった。

「……話すの、得意じゃない？」

「嫌いじゃない。ただ……」

　一拍置いてから、言葉を探すように続ける。

「隔たりを、感じるんだ」

　リナは一瞬だけこちらを見る。

「きっとみんな同じよ」

　思いがけない言葉に、ユウリはわずかに目を瞬かせた。

「そうなのか？」

「全く同じ魂なんて存在しないもの……私はそう思う」

　廊下の窓から、春の光が差し込む。

「……王都は少し寒いね」

　当たり障りの無い一言。

「南の出身なのか？」

「そうね、列島諸国の島国」

「どうして学院に？」

　短く返すと、リナは小さく息を吐いた。

「降霊術とは何なのか…知りたくて」

「当然だな」

「うん。」

　それだけの会話。

　だが、不思議と沈黙は重くなかった。

「……さっきの説明、どう思った？」

　リナが、ふと話題を変える。

　ユウリは少し考えた後、正直に答えた。

「……危険は無いと言われていた。けど……」

「けど？」

「……わからない」

　リナは何も言わなかったが、歩く速度がほんの少しだけ遅くなった。

「私も、そう思った」

　その声は、ほとんど独り言だった。

　前方では、別の学生たちが控えめに言葉を交わしている。

　教室からは、ガルドたちの笑い声が響いている。

　二十人。

　それぞれ違う温度で、同じ学科に集められた。

「……入学式、楽しみ？」

　リナが言う。

「正直に言えば、少し」

「同じ」

　ほんの一瞬、目が合った。

　今度は、さっきよりもはっきりと。

「――静かだと思ったら、難しい話してるなあ」

　後ろから、気の抜けた声が飛んできた。

　二人は同時に、振り返る。

「お、なんだなんだ。もう仲良くなってんじゃん」

　ガルドの声だった。

　二人だけの会話はそこでいったん終わり、廊下のざわめきが戻ってきた。

「なあ、今の見た？」

　ガルドが顎で示した先に、長身の青年がいた。

「明らかに年上だろ。あれ学生？」

「……たぶん」

　その青年は、誰とも視線を合わせずに歩いていた。

　だが、周囲の動きだけは、正確に把握しているように見えた。

「降霊術学科、……ほんと何でもアリだな」