【第一章完結】True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

3話 オリエンテーション

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいた。

　ユウリは、目を開けた。

　一瞬、ここがどこだったか分からず――すぐに思い出す。

　王立魔法学院。学生寮の個室。

　ゆっくりと上体を起こすと、ベッドの軋む音が静かな部屋に響いた。

　窓の外から、遠くで誰かの足音が聞こえる。

　まだ早い時間らしい。

　ユウリはそのまま立ち上がり、顔を洗うために洗面台へ向かった。

　冷たい水が、指先を伝う。

　鏡に映った自分の顔を、少しだけ眺める。

　寝癖はついているが、目はしっかり開いていた。

「……うん」

　それだけ言って、タオルで顔を拭く。

　枕元に置いていた荷物に手を伸ばし、位置を確かめる。

　昨夜と変わらず、そこにある。

　それで十分だった。

　窓を少し開けると、朝の空気が流れ込んできた。

　冷たくて、澄んでいる。

　遠くから、学院の鐘の音が聞こえた。

　ユウリは私服のまま、荷物を整え始める。

　入学式までは、まだ数日ある。

　この静かな朝も、きっと今日で終わりだ。

　――そう思いながら、ユウリは部屋を出た。

　それから数日後。

　学院の鐘が、少し長めに鳴っている。

　朝の静けさが完全にほどけ、敷地内に人の気配が増えていく。

　今日は入学式の準備日――新入生は事前説明と、制服の最終調整を受けることになっている。

　ユウリは案内に書かれていた通り、指定された講堂へ向かっていた。

　いつもより人が多い。

　私服の新入生らしき姿と、制服の在校生が混じって行き交っている。

（……これが全員学生なのか、さすが学院って感じだな）

　講堂前の広場では、すでに列ができ始めていた。

　名前を呼ばれ、順に中へ案内されていく。

　ユウリは列の後ろに並び、ぼんやりと周囲を見渡す。

　その時だった。

　視界の端で、明らかに雰囲気の違う人物が動いた。

　背は高くない。

　だが、姿勢がいい。迷いがない。

　周囲を見てはいるが、きょろきょろしていない。

　――服装が、違う。

　王国の流行とは明らかに異なる意匠。

　布の重ね方、装飾の位置、色の選び方。

　どれもこの国の「やりたい放題」とは方向性が違う。

（……他国、か）

　その人物――少女は、列を確認しながら、ユウリのすぐ前で足を止めた。

　一瞬、視線が合う。

　灰がかった淡い色の瞳。

　感情を探らせない、静かな目。

　ほんの一拍遅れて、彼女が口を開いた。

「……ここ、新入生の列？」

　発音は流暢だが、どこか癖がある。

　王国の共通語ではあるが、母語ではないとすぐ分かる。

「あ、うん。多分」

　ユウリが答えると、少女は小さく頷いた。

「助かる。ありがとう」

　それだけ言って、彼女は列に並ぶ。

　距離は近いが、妙に圧を感じない。

　少しだけ、風向きが変わった気がした。

（……変わった人だな）

　そう思った瞬間、今度は彼女の方から視線が戻ってきた。

「あなたも？」

　唐突だった。

「え？」

「服。実用寄り。王都育ちじゃない」

　昨日聞いたような指摘に、ユウリは思わず苦笑する。

「王国だけど、北の辺境。ノースヴェルグ」

　そう答えると、彼女は一瞬だけ目を見開いた。

「……北」

　短く、それだけ呟く。

「私はリナ。列島諸国からきたの」

　それ以上は語らない。

　だが、それで十分だった。

　名前。

　出身が「王国外」だという事実。

　それだけで、この学院において彼女がどれほど特殊な存在かは伝わる。

　係員の声が響き、列が動き始めた。

「じゃ、また後で」

　リナはそう言って、自然に前を向いた。

　たったそれだけのやり取り。

　会話と呼ぶには短すぎる、すれ違いに近いものだった。

　それなのに――

　ユウリは、前を向いたはずの彼女の背中から、なぜか視線を外せずにいた。

（……なんだろう）

　理由ははっきりしない。

　印象的な言葉を交わしたわけでもないし、特別なことが起きたわけでもない。

　ただ、

　あの場にいた他の誰とも違って見えた。

　辺境出身だと見抜かれたことか。

　異国の訛りか。

　それとも、感情をほとんど見せない目か。

　どれも決定打ではない。

　それでも、胸の奥に小さな引っかかりが残ったまま、消えない。

　――そう遠くないうちに、また会う気がする。

　そう思った自分に、ユウリは少しだけ戸惑いながら、列の流れに身を任せた。

　　――北。

　列に並びながら、リナはその言葉を頭の中で反芻していた。

　王国の北。

　地図の端。

　それ以上の情報は、ほとんど残っていない場所。

（……まだ、人が暮らしていたんだ）

　彼女は前を向いたまま、表情を変えずに息を整える。

　この学院には、予想外が多い。

　だが――あの少年は、その中でも少しだけ、気になる分類だった

　ちらりと、後ろを振り返る。

　すでに彼は前を向いていて、こちらを見ていない。

　実用一点張りの服装。

　余計な動作のない立ち方。

　視線は落ち着いているのに、どこか警戒が抜けていない。

（……向こうも、気づいてる）

　何に、とは言語化しない。

　必要ない。

　列が進み、視界から彼の姿が少しずつ遠ざかる。

　――まあ、いい。

　この学院にいる限り、

　また、どこかで会うことになるだろう。

　リナはそう結論づけて、何事もなかったように前を向いた。

　◇

　列は、思ったよりも早く進んだ。

　講堂の中は広く、天井が高い。外観ほどの装飾過多はなく、音が不思議と吸われていくような静けさがある。新入生たちは等間隔に配置された机に案内され、係員の指示に従って腰を下ろしていった。

　ユウリも空いている席に座る。

　周囲を見渡すと、私服のままの生徒がほとんどだった。王都風の洒落た服装の者もいれば、旅装に近い実用的な格好の者もいる。出身地も、育ってきた環境も、ばらばらなのが一目で分かる。

（これが、全員同じ学院の仲間たち……。）

　小さく息を吐く。

　講堂の前方に、事務局の職員が数名並んだ。全員、制服とは異なる落ち着いた色合いのローブ姿で、どこか研究者のような雰囲気を纏っている。

「それでは、新入生の皆さん。入学準備の説明を始めます」

　淡々とした声だったが、不思議とよく通る。

　内容は事務的なものが多い。

　学生証の発行。

　履修登録の大まかな流れ。

　寮生活に関する注意事項。

　学内施設の利用時間。

　だが、その合間に挟まれる一言一言が、辺境育ちのユウリには新鮮だった。

「学科によって、立ち入り制限区域が異なります」

「研究目的での設備破損は、原則として不問です」

「降霊術学科の実習棟は、日没後の使用を禁止します」

（……最後の、さらっと言う内容じゃないだろ）

　思わず心の中で突っ込む。

　周囲からも、わずかにざわめきが起きた。

　だが、事務局員はそれ以上説明することなく、次の項目へ進んでいく。

　やがて、学科ごとに名前が呼ばれ、簡単な確認が行われた。

「降霊術学科、ユウリ・カミナギ」

「はい」

　立ち上がると、数人分の視線が集まるのを感じた。

　好奇心、警戒、無関心――その混ざり合った空気。

　だが、すぐに収まる。

　この学院では、“珍しい”こと自体が珍しくないのだろう。

　全体説明が終わると、新入生は小グループに分けられ、施設案内へと移動することになった。案内役は、事務局所属の職員だ。

「ではこちらの班、ついてきてください」

　呼ばれて立ち上がる。

　同じ班には、年齢も性別もばらばらの新入生が数人いた。

　廊下を歩きながら、職員は要点だけを簡潔に説明していく。

「こちらが共用講義棟。学科横断の座学は主にここで行われます」

「食堂は三食対応。栄養設計は錬金術学科監修です」

「寮は完全個室。門限はありませんが、騒音結界を破った場合は即指導対象になります」

　さらっと物騒な単語が混じるのも、この学院らしい。

　◇

　一通り学院内の案内が終わり、講堂に戻ると、そこには新入生用の制服と教材がすでに準備されていた。

「次は制服の支給と最終調整です。番号順に移動してください」

　淡々とした声に従い、ユウリは割り振られた区画へ向かう。通路を進むにつれて、空気が少し変わっていくのが分かった。

　布の匂い。

　金属が触れ合う、かすかな音。

　そして、人の視線。

　様変わりした講堂内には、同じ色合いのローブが整然と並んでおり、だが近くで見るとどれ一つとして“同じ”ではない。

（……全部、微妙に違う）

　丈。

　肩の落ち方。

　袖の長さ。

　布の厚み。

　あらかじめ個人情報を元に調整されているのだろうが、それだけでは説明がつかない精度だった。

「ユウリ・カミナギ」

　名前を呼ばれ、前に出る。

　担当の職員は、年配だが背筋の伸びた人物だった。

　視線は鋭いが、どこか研究者めいた落ち着きがある。

「北の辺境。体格は平均よりやや細身……だが、姿勢がいい」

　独り言のように呟きながら、棚から一着を取り出す。

「試してみなさい」

　手渡されたローブは、見た目以上に軽かった。

　羽織った瞬間、肩にかかる重さがすっと消える。

（……馴染む）

　まるで、最初からそういう形だったかのように。

「問題なし」

　職員は即座に判断を下す。

「このローブには簡易的な適応結界が組み込まれている。動きを妨げず、魔力の流れも阻害しない。降霊術学科の学生には特に重要だ」

　その言葉に、周囲の空気がわずかに変わった。

　視線が、集まる。

　露骨ではない。

　だが、確かに“向けられている”。

（……もう、知られてるな）

　降霊術学科。

　人数の少なさ。

　扱うものの性質。

　ここでは、それだけで十分な理由になる。

　胸元に留められた銀色のバッジが、淡く光った。

　まだ学科紋様は簡易的なものだが、それでも意味は明確だ。

　――王立魔法学院の学生。

　――降霊術学科所属。

　その二つを、否応なく示している。

　講堂を出ると、すでに制服に着替えた新入生たちが通路に増えていた。

　私服の時とは、雰囲気がまるで違う。

　背筋が伸びる者。

　落ち着かなく裾をいじる者。

　鏡を探してきょろきょろする者。

　同じ服を着ているはずなのに、出る色はバラバラだった。

（……不思議だな）

　制服は“揃える”ためのもののはずなのに、

　むしろ個人差が強調されている気がする。

　ふと、視線の先に見覚えのある後ろ姿があった。

　灰がかった淡い髪。

　無駄のない立ち方。

　リナだった。

　彼女もすでに制服に身を包んでいる。

　だが、その印象は私服の時とほとんど変わらない。

　違和感がない。

　――最初から、ここに属していたかのようだ。

　リナは誰かと短く言葉を交わし、視線を巡らせた。

　一瞬だけ、ユウリと目が合う。

　言葉はない。

　彼女は小さく頷き、すぐに視線を戻した。

　それだけ。

　だが、ユウリは胸元のバッジの存在を、はっきりと意識していた。

　◇

　午後。

　制服支給が終わると、新入生たちは学科ごとに分かれて移動するよう指示された。

　通路に並ぶ案内板の前には、それぞれ小さな人だかりができている。

　錬金術学科。

　魔導工学科。

　戦技魔法学科。

　どの方向も、人の流れが途切れない。

　――その中で。

　降霊術学科の案内板だけが、少し離れた場所に立っていた。

（……やっぱり、特別扱いなんだな）

　示されているのは、北側の旧講義棟。

　人通りの少ない区画だ。

　ユウリが指定された部屋へ向かう頃には、すでに何人かが集まり始めていた。

　一人で立っている者。

　小声で会話する二人組。

　壁際で黙って腕を組んでいる者。

　数は――ざっと見て、二十人前後。

（思ったより、多い）

　だが、賑やかさはない。

　誰もが必要以上に口を開かず、視線だけが忙しく動いている。

　互いを値踏みするようでいて、同時に距離を取っている。

　降霊術学科、という名前が生む空気だった。

　やがて、扉が開く。

　現れたのは、細身の女性だった。

年齢は判然としない。だが、姿勢と視線の置き方だけで、

「長くここにいる人間」だと分かる。

「――では、始めましょう」

声は低くも高くもない。

抑揚も少ないはずなのに、不思議と耳に残る。

「降霊術学科主任講師、エルドです」

　ざわつきは起きない。

　むしろ、空気が一段階引き締まった。

「今年度の新入生は、二十名。

　当学科は単一クラス制です。クラス分けは行いません」

　その言葉に、わずかに視線が交錯する。

　二十人。

　多すぎず、少なすぎない。

　だが――逃げ場のない数でもある。

「まず、最初に理解しておいてほしい」

　エルドは、ゆっくりと教室全体を見渡した。

「この学科では、“才能があるかどうか”は、評価基準にあまり関係がありません」

　何人かが、わずかに表情を動かす。

「重要なのは、降霊術を理解すること。

　――2度と同じ悲劇を繰り返さないために」

　一拍。

「降霊術は、力を振るう学問ではない。

　力に振るわれないための学問です」

　静かだが、重い言葉だった。

　ユウリは、胸元のバッジの存在をはっきりと意識する。

（……二十人、か）

　この中で、全員が最後まで残るとは限らない。

　それだけは、直感的に分かった。

「では着席してください。

　今日は顔合わせと、最低限の説明のみ行います」

　椅子を引く音が、あちこちで響く。

　二十人分の音が重なっても、教室は静かなままだった。

　――降霊術学科。

　数はいるが。

　この場にいる全員が、どこか孤独だった。

　ユウリは、その一人として席に腰を下ろし、

　これから始まる説明に耳を傾けるのだった。