【第一章完結】True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

44話 魔海の洗礼

　王国騎士団。

　王国軍の中でもトップクラスの実力を有する精鋭部隊。

　その中の白虎中隊。

　対魔戦闘を専門とする第二大隊の実戦部隊の一つ。

　その第五小隊は、精鋭十名で構成されている。

　この日、イグナシオ率いる第五小隊は護衛任務で魔海を訪れていた。護衛対象は、魔法学院の学生達。

　かつては要所であったこの要塞跡地には、実務や訓練で幾度となく来たことがあり、簡単な部類の任務――のはずだった。

「隊長、指示を」

　部下の声に、イグナシオは崩れた城壁へ視線を向けた。

　学生たちが、教師に連れられて各方面へ散っていく。

「待機だ」

　短く答える。

「子守じゃねえんだ。俺たちまで出張ったら授業にならんだろ」

　軽く肩を鳴らす。

「――ま、お前の言いたい事も分かるがな」

「はい。少し妙です」

　若い騎士が周囲へ目を向ける。

「静かすぎる」

「この辺は人の手が入ってる場所とはいえ、魔物達が大人しすぎます」

「事前の間引きを張り切りすぎたとしても、こうはなりません」

「……かもな」

　イグナシオは鼻を鳴らした。

　だが、否定はしない。

　第二大隊。

　対魔物戦を専門とする彼らにとって、“違和感”は軽視すべきものではない。

「まあ、Bランクハンターの調査も入ってますしね」

「学院側も、そこまで危険は想定してないでしょう」

「……だから嫌なんだよ」

　イグナシオが、小さく吐き捨てた。

「“安全なはず”って空気は、人を鈍らせる」

「が、深く考えるのは俺たちの仕事じゃない」

　腰の剣に手を置く。

「あいつらを安全に王都まで帰す」

「そのために最善を尽くす」

「それが俺たちの仕事だ」

　そこで一度、視線を細めた。

「ただ――」

　空気が変わる。

「“何かある”と思って待ってるのと、ただボーっと突っ立ってるのじゃ、初動が違う」

「頭の片隅に入れとけ」

「――はい！」

　◇

　川面が反射する光が木々の隙間から時折り見える。

　ユウリ達は川の流れに沿って移動を続けていた。

「……それにしても静かだな」

「このまま何も無い場合どうなるんですか？」

「追試なんてめんどくさいから、A評価をくれてやる」

　ため息を一つ。

「魔物達は、お前らの姿を見るなり一目散に逃げていきましたってな」

「適当かよ」

「まぁ、そうはならないから安心しな」

　アルマリアが肩を竦めた、その時だった。

　――ざわり。

　風も無いのに、川辺の茂みが小さく揺れる。

　ユウリの足が止まった。

「……ユウリくん？」

　マリーが不思議そうに振り返る。

　だが、ユウリは答えない。

　川向こうの木立を静かに見据えていた。

　耳に届くのは、川のせせらぎだけ。

　それでも、何かがいる。

　木々の奥。

　視線。

　殺気。

　獣とも違う、湿ったような気配。

　ユウリは僅かに目を細めた。

「止まれ」

　低い声。

　その一言で、場の空気が変わる。

　ガルドが即座に構え、レオナルドも霊触媒を取り出した。

　アルマリアだけは口元を歪める。

「……へぇ。気付いたか」

「何かいます」

「数は？」

「……まだ分からない。でも近い」

　直後。

　――パキッ。

　枝を踏み折る音。

　全員の視線が森の奥へ向く。

　重い沈黙。

　ユウリはゆっくりと右手を前へ出した。

「来い――ピクル」

　右手に握られた多面体結晶を中心に魔法陣を描く。

　立体的な三重構造。

　しかし一瞬で光と共に掻き消える。

　光が弾け、小さな影が前へ躍り出る。

「ピピっ！」

　ピクルが着地した。

　カサっと落ち葉を踏み締める音が響く。

　凛々しい声は、敵に向けられているかのようだ。

「ほう」

　アルマリアが観察するような目でピクルを見る。

　その後、ガルドとレオナルドも急いでアバターを展開する。

「マリー！慌てなくて良い、深呼吸してからお前もアバターを展開しろ」

　次の瞬間。

　茂みの奥から、二つの影が浮かび上がった。

「馬？！」

「ゲンマ、中層クラスの魔影(ゴースト)だ」

　誰かが叫ぶ。

　馬の骨格を思わせる細長い体躯。

　鬣は無く、四肢と首から背中にかけて魚類めいたヒレが張り付いていた。

　黒に近い灰色の体躯が、木々の隙間を軽快に跳び周りながら近づいてくる。

「前衛！一体ずつ抑えろ」

「指図するな！「任せろ！」」

　レオナルドとガルド、それぞれのアサルト・アーマーがゲンマの前に立ちはだかる。

「ピクル、みんなをサポートしながら様子を見る」

「マリーの側にいろ！」

　ピクルの体が淡い光を放つ。

　前を走る一体がガルドのアサルト・アーマーに襲いかかる。

　轟音。

　見た目に反して重い一撃をしっかりと受け止める。

「絶好調だぜ！」

「油断するなよ」

　その時。

　後ろの一体が嘶くと同時、空中に浮かぶ球体が高速で放たれる。

　拳大の塊が4つ。

「っ！」

　ユウリは咄嗟に左手に握る短剣で払いのける。

　（水魔法か？）

　身を交わしながら弾ける水飛沫を見た。

　その向こう。

　マリーはアバターを展開することに集中しており、水弾に気付いていない。

「ピィー」

　ピクルが射線に入り、自身の物理障壁で弾く。

　ガルドとレオナルドはアバターの制御で精一杯のようだ。

　反応が遅れる。

（まずい）

　二人を捉える寸前。

　水弾が弾けて消えた。

　魔法行使の残渣がわずかにきらめく。

「減点ニだな」

　後方からアルマリアの声。

　振り返る。

「一匹間引いてやろうか？」

「くそっ」

　レオナルドが唇を噛む。

（ここで教師に頼るのは――）

「いや、やらせてください！」

（まだ、やれる）

　その直後。

　マリーの足元に展開されていた魔法陣が強く輝く。

　光が収束し、

　アーク・キャスターがようやく顕現した。

「ご、ごめんなさい。遅くなりました」

「いけるな、みんな！」

「「おう！」」

「は、はい！」

　レオナルドのアサルト・アーマーが地を蹴る。

「ちっ、めんどくせえ」

　落ち葉を巻き上げながら一直線に加速。

　迎え撃つように、

　ゲンマが再び水弾を放った。

　一発。

　二発。

　三発。

　肩を掠め、

　脇腹を叩き、

　最後の一撃が胸部装甲へ直撃する。

　だが、止まらない。

　鈍い衝撃を受けながらも、アサルト・アーマーは勢いを殺さず突き進む。

　レオナルドの操るアバターは、槍型の兵装を構えたままゲンマへ突撃した。

「もらったァ！」

　鋭い穂先が、

　ゲンマの胴体を深々と貫く。

　――だが。

「……っ？」

　手応えが、無い。

　次の瞬間。

　ゲンマの体が水のように崩れ落ちた。

　霧散したわけではない。

　地面へ落ちた大量の水が、

　意思を持つように這い回る。

「な――」

　水塊が一気に加速。

　レオナルドの懐へ潜り込む。

　そして。

　無防備な眼前で、

　再びゲンマの姿を形作った。

「なにっ！？」

　大きく裂けた口。

　馬とは思えぬ鋭い牙が剥き出しになる。

　そのまま、

　レオナルドの喉笛へ喰らいつこうとした。

　――ガキンッ！！

　硬質な衝突音。

　寸前で、

　ユウリが割り込んでいた。

　左手の短剣――ミツルギを、

　ゲンマの口内へ突き立てる。

　短剣が支えとなり、

　牙が届かない。

　さらに。

　ユウリは右手で短刀カミナギを引き抜くと、

　一閃。

　銀の軌跡が走り、

　ゲンマの片目を切り裂いた。

　甲高い悲鳴。

　ゲンマが大きく怯む。

　その瞬間だった。

　高密度のエネルギー波が、

　横合いからゲンマを飲み込む。

「やりました！」

　マリーの歓声。

　アーク・キャスターから放たれた一撃が、

　背後の樹木ごとゲンマを吹き飛ばしていた。

　断末魔。

　そして、

　魔影は砕けるように崩壊し、

　一つの魔石へと変わった。

「ガルド！　残り一体だ！」

「ああ！」

　ガルドのアサルト・アーマーが、

　残るゲンマと正面から相対する。

　最初の突進こそ受け止めたものの、

　反撃はことごとく躱されていた。

　黒灰色の体躯が木々の間を跳び回る。

　速い。

　だが――。

「俺が抑えてるうちに頼む！」

　ガルドが顕現させたアサルト・アーマーは深く踏み込み、

　ゲンマとの距離を詰め続ける。

　直剣を振るうたびに、

　ゲンマは飛び退く。

　攻撃は届かない。

　それでも意味はあった。

　圧力を掛け続けることで、

　魔法を使う隙を与えない。

　そこへ。

　上空から、

　弧を描く魔力砲撃が降り注いだ。

　マリーの援護。

　ゲンマは咄嗟に跳躍する。

　だが、

　砲撃はその足下へ着弾した。

　轟音。

　爆ぜた衝撃が地面を揺らし、

　ゲンマの体勢を大きく崩す。

「もらった！」

　その隙を逃さず、

　アサルト・アーマーの直剣がゲンマを捉えた。

　――否。

「またか！」

　斬撃が届く直前、

　ゲンマの体が水へと崩れ落ちる。

　大量の水塊となって地面を滑走。

　一瞬でアサルト・アーマーの脇を抜け、

　今度はマリーの背後へ回り込んだ。

「ピクルっ――」

　水が盛り上がる。

　馬の輪郭が再構築されていく。

　鋭い牙。

　濡れた体躯。

　今まさに、

　ゲンマが姿を取り戻そうとした瞬間。

「同じ手を喰らうかよ！」

　レオナルドが叫ぶ。

　直後。

　一直線に放たれた槍が、

　再形成されたゲンマの胴体を貫いた。

　悲鳴。

　魔影の体が大きく歪み、

　そのまま霧散するように崩壊した。

　静寂が戻る。

　先ほどまで響いていた衝突音が嘘のように、

　耳に届くのは川のせせらぎだけだった。

　木々の間を風が抜ける。

　地面には砕けた枝葉と、

　戦闘の跡だけが残されていた。

「……終わった、か」

　ガルドが大きく息を吐く。

　直剣を下ろしたアサルト・アーマーの肩部装甲には、ゲンマの爪痕が深く刻まれていた。

「はぁー……めんどくせえ敵だった」

　皆一様に、顕現を解除する。

　レオナルドも肩で息をしながら顔をしかめる。

「刺したと思ったら水になるとか反則だろ」

「初見ならあんなもんだ」

　アルマリアが肩を竦めた。

「むしろ対応は悪くなかったぞ」

「減点したくせに」

「二点で済んで良かったと思え」

　アルマリアは鼻で笑う。

　その間にも、

　マリーはまだ緊張が抜けきっていない様子だった。

「わ、私……ちゃんと役に立てましたか？」

「最後の砲撃、良かったぞ」

　ガルドが振り返る。

「体勢崩してくれなきゃ、当てられなかった」

「うん。すごかった」

　ユウリも静かに頷いた。

「っ……！」

　マリーの顔がぱっと明るくなる。

　その横で、

　ピクルが小さく胸を張った。

「ピピッ」

「お前もよく守ってくれたな」

　ユウリが頭を軽く撫でると、

　ピクルは満足そうに目を細める。

　その頃には、

　ガルドとレオナルドのアバターは既に解除されていた。

　人型装甲が淡い光の粒子となって崩れ、

　空気へ溶けるように消えていく。

「毎回思うけど、解除すると一気に疲れ来るな……」

　肩を回しながら、

　レオナルドがぼやく。

「降霊術は顕現を維持するだけで魔力を使ってるからな」

　アルマリアが答える。

「特に無駄な動きが多い奴ほど消耗する」

「誰のことだよ」

「さぁな」

　マリーも小さく息を整える。

「ふぅ……」

　緊張が解けたのか、

　その場で肩を落とした。

　一方で、

　ユウリだけはアバターを解除しない。

　ピクルは川辺へ視線を向け、

　警戒するように耳を動かしている。

「解除しないのか？」

　ガルドが尋ねる。

「ああ、大丈夫。燃費がいいんだ、コイツ」

　肩に乗るピクルを優しく撫でる。

　その言葉に、

　アルマリアがわずかに口元を歪めた。

「……規格外か」

「それに、まだ何かいる気がする」

　ユウリが視線を森へ向ける。

　その返答に、

　場の空気が再び少しだけ張り詰めた。

　だが。

「よっしゃ！　せっかく魔海まで来たんだ！　この調子で狩りまくるぞ！」

　ガルドが空気を吹き飛ばすように叫ぶ。

「単純だなお前は」

「うるせえ」

　その横で。

　レオナルドが、

　ゆっくりユウリへ歩み寄った。

「先程は、助けられた」

「……」

「悪かったな。戦えない、なんて言って」

　少しだけ言いづらそうに、

　レオナルドが目を逸らす。

　ユウリは短く首を振った。

「気にしてない」

「……そうか」

　短い沈黙。

「では、ありがとう。……とだけ言っておく」

「ああ」

「トドメの一撃、悪くなかった」

　レオナルドが離れていく。

　その背中を見送りながら、

　ユウリはふと空を見上げた。

　陽はまだ高い。

（前は、みんなの火力が羨ましかったんだけどな）

　肩の上で、

　ピクルが小さく鳴く。

「ピィ」

　ユウリはわずかに笑った。

　◇