True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

33話 学院祭に向けて

　秋の朝は早い。

　寮の窓から差し込む光で、ユウリはゆっくり目を開けた。

　外では鳥の声がしている。

　王都の朝は、思ったより静かだ。

　遠くで魔導列車の低い音が響く。

　ユウリは体を起こした。

　昨日のことを思い出す。

　王都の街。

　鍛冶屋。

　そして――

「……次も一緒に行くから！」

　思わず小さく息を吐く。

「……なんだよそれ」

　少しだけ笑った。

　窓を開けると、冷たい秋の空気が流れ込む。

　学院の塔が朝日に染まっていた。

　今日も学院祭の準備が大半だ。

　ユウリは机の上の、ピクル――の霊触媒に目を向ける。

　淡く光り輝く結晶に変化はない。

（まだ、休んでいるのか？）

　少しだけ迷って、胸のポケットにしまう。

「……行くか」

　◇

　寮の廊下には、すでに学生の気配があった。

　誰かが階段を駆け下りる音。

　遠くで笑い声も聞こえる。

　学院祭が近いからだろう。

　ユウリは階段を降り、寮の外へ出た。

　朝の空気はひんやりとしている。

　吐く息が少し白い。

　学院の広い中庭では、すでに何人かの学生が作業を始めていた。

　木材を運ぶ者。

　布を広げる者。

　魔導具を並べている者もいる。

　錬金術学科の上級生が空に光の球を浮かべていた。

　爆ぜるたびに色が変わる。

「毎年恒例、学院祭用の花火」

「本番はこんなもんじゃないぞ」

　準備中の学生が誇らしげに言う。

　空に弾ける光の粒に見惚れていると、

「ユウリ！」

　背後から声が飛んできた。

　振り向くと、リナが小走りでやってくる。

　亜麻色の髪が朝日に光っていた。

「おはよ」

「おはよう」

　リナの手には、昨日買った本があった。

　《王国建国物語》。

「昨日の？」

「まだ読めてなくて」

　リナは少しだけ頬を膨らませた。

「ユウリが起こしてくれないから」

「……それは悪かった」

　ユウリは肩をすくめる。

　リナはくすっと笑った。

「ユウリは全部読んだんでしょ？」

「誰かさんが寝てたからな」

「それはいいの！で、どうだった？」

「五人の英雄のところとか、すごく大げさだったけど」

「本当だったら、面白いなって」

　ユウリは空を見上げた。

　学院の塔の上に、朝日が差し込んでいる。

「そっか、大昔の話だもんね」

「神話な」

「同じじゃないの？」

「いや、違うだろ……」

「さあ行くぞ」

　ユウリは歩き出した。

「待ってよ」

　リナも駆け寄り、並んで歩く。

　◇

　中庭の校舎入り口前には、大きな掲示板が立てられていた。

　その前に学生が集まっている。

「何か出たのかな」

　リナが人の間から覗き込む。

　掲示板には大きな紙が貼られていた。

【魔法学院主催展示物】

　その中央に、ひときわ大きな文字がある。

【魔法学院上位成績者発表会】

【U18模擬戦大会】

「おお」

　ユウリが小さく声を漏らした。

「これがうちのメインイベントなのかな」

　リナが目を輝かせる。

「模擬戦？」

「一チーム三人の団体戦」

　分厚い学院祭要綱の一ページを思い出す。

　学院学科問わず、条件は18歳以下である事。

　三人が同時に戦うチーム戦である事。

　等々。

「――ってちゃんと書いてあったぞ」

「そ、そうなんだ」

「一年生には関係ないと思って……」

　その時、リナの視線が掲示板の端に止まった。

「……あ」

「どうした？」

　掲示板の隅に、小さく。

【研究室公開】

『規格外アバター研究室』

　降霊術学科：アルマリア教授

「規格外アバター……」

　同時に

「……アルマリア先生」

　ほんの少し、胸の奥がざわつく。

　その時だった。

　ポケットの霊触媒が、もう一度微かに脈動した気がした。

「……！」

　ユウリは思わず押さえる。

「ユウリ？」

「いや……なんでもない」

　顔を上げた。

「そういえば、昨日話したアルマリア教団の冊子」

「まだ寮の部屋に残ってたよ」

「本当？！」

「もしかしたらピクルの事……何か分かるかも知れない」

「えっと……読む？」

　王都の秋の朝は、肌寒い風が吹いていた。

　◇

　放課後。

　ユウリは、いつもの演習場では無く中央大通りを北に向かって歩いていた。

　中央大通りは、教育特区を貫く大きな石畳の通りだ。

　放課後の時間帯だけあって、人通りは多い。

　学生服の色も様々だった。

　深い紺色は魔法学院。

　白と銀の制服は騎士学院。

　深緑の外套は文化学院。

　それぞれの学院の学生が、当たり前のように同じ通りを歩いている。

　通りの両側には店が並んでいた。

　本屋。

　魔導具店。

　カフェ。

　学生向けの安い食堂。

　店先には学院祭の飾り付けが増えている。

　旗。

　色布。

　手描きの看板。

　どの店も、どこか浮き立った空気だった。

　通りの中央には、円形の噴水広場がある。

　石の縁に腰掛けて、学生たちが談笑していた。

　魔法学院のローブ姿の集団が、光球を浮かべて遊んでいる。

　その向こうでは、騎士学院の学生が訓練用の刃を潰した剣を肩に担いで歩いていた。

「……ほんと、学生だらけだな」

　ユウリは小さく呟いた。

　王都に来て半年。

　それでも、この通りの賑わいにはまだ慣れない。

　教育特区。

　王国中の学生が集まる場所。

　王都の北西部、その大半が学院と学生の街になっている。

　魔法学院を中心に、

　北には騎士学院。

　西には文化学院。

　東には教育大学。

　さらに南東には魔導技術大学の巨大な煙突が見える。

　鉄を打つ音が、風に乗って微かに届いていた。

　研究都市。

　学園都市。

　そして――国家機関の集まり。

　そんな場所だ。

　ユウリは通りの北へ進む。

　遠くに、石造りの巨大な門が見えてきた。

　騎士学院の正門だ。

　門の前には広い訓練広場があり、剣の打ち合う音が響いている。

　騎士学院の学生たちは、学院祭の準備よりも訓練を優先しているらしい。

「……相変わらず騒がしいな」

　ユウリは小さく呟いた。

　門の前まで来て、ふと足を止める。

　視線の先には、掲示板。

　学院祭の催しが貼り出されていた。

　その中でも、大きく目立つ文字。

【選抜剣術大会】

　騎士学院の主催だろうか。

　自然と視線が、その奥へ向く。

　門の内側。

　訓練広場。

　――その端に。

　一人の少女が立っていた。

　見慣れた金髪。

　澄んだ青い瞳が、訓練広場の方を静かに見ている。

　ただ立っているだけなのに、背筋が真っ直ぐに伸びている。

「……アリーシャ」

　声をかける。

　少女が振り向いた。

　青い瞳が、一瞬だけ驚いたように揺れる。

「……ユウリ？」

　すぐに表情が戻る。

「こんなところで何してるの」

　腕を組み、少しだけ首を傾げる。

　ユウリは答えず、腰の短刀を鞘ごと差し出した。

「見てくれ」

「ふうん？」

　値踏みするような視線。

　アリーシャは鞘から短刀を抜く。

　刃に光が走る。

　その口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「凄いわねコレ」

　ユウリは肩をすくめた。

「腕の良い職人を見つけたんだ」

「見たら分かるわよ！」

　即座に返ってくる。

「……大当たりを引いたみたいね」

　刃の重心を確かめるように、軽く振る。

「この鍛え方、ただの街鍛冶じゃない」

　ユウリは短刀を受け取り、小さく息を吐いた。

「……少し聞きたいことがあってな」

「私に？」

　鍛冶屋ガラムとのやり取りを手短に話す。

　そして。

「――それで、もう一本作ってくれる事になった」

　一瞬の沈黙。

「ほう？」

　アリーシャの目が、ユウリの瞳を真っ直ぐに見つめる。

「……もう一振りは、守備の剣――」

　言い終える前に、アリーシャが小さく頷いた。

「二刀流ね」

「そうだ」

　ユウリは短く答える。

「どう思う？」

　アリーシャは顎に指を当て、少し考える。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「相変わらず想像を超えてくるわね……」

　やがて。

「良いんじゃない？」

　あまりにもあっさりと言った。

「え？」

「なによ。破門と言われるとでも思った？」

「いや……」

　ユウリが言葉を濁す。

　アリーシャは肩をすくめた。

「これは直感だけど」

　一拍。

「あなたの戦い方に合ってるわよ、多分」

「迎撃狩猟型が？」

「そう」

　短い沈黙。

　訓練広場から、剣のぶつかる音が響いてくる。

　その時。

　ポケットの霊触媒が、ほんの一瞬だけ温かくなった。

　ユウリの指が止まる。

「……？」

「どうしたの」

「いや」

　手を離す。

　桃色の結晶は、静かに光っているだけだった。

　アリーシャが、じっとユウリを見ている。

「……何か隠してる？」

「別に」

「顔に出てるわよ」

　容赦がない。

　ユウリは苦笑した。

「気のせいだ」

　アリーシャは少しだけ目を細める。

　だが、それ以上は追及しなかった。

「まあいいわ」

　くるりと背を向ける。

「用事を思い出したから、もう行くわね」

「また明日」

　軽く手を振った。

「帰り道、気を付けて」

　そう言って歩き出す。

　金の髪が、秋の風に揺れた。

　ユウリは少しだけその背中を見届けて。

「……アリーシャ！」

　少女が足を止める。

「騎士学院の選抜剣術大会」

「出るんだろ」

　振り向かないまま、肩越しに答えが返ってきた。

「当然」

　少しだけ間を置いて。

「応援してるぞ」

　ほんのわずかに、肩が動いた気がした。

　だがアリーシャは振り向かない。

　そのまま騎士学院の門の中へ消えていった。

　ユウリも踵を返す。

「……相変わらずだな」

　そう呟き、中央大通りへ歩き出した。

　そのやり取りを、

　遠くから――

　一人の少年が見ていた。

　騎士学院の訓練服。

　まだ新しい胸当て。

　袖には一年生を示す細い紋章。

　少年は腕を組み、広場の端に立っていた。

　青い瞳が、門の向こうへ消えていくアリーシャの背を追う。

「……あれが、噂の」

　小さく呟く。

　最近、騎士学院の中で妙な話が広まっていた。

　飛び級で入学した天才剣士――アリーシャ。

　同年代では相手になる者がいない。

　そんな彼女が。

　魔法学院の学生と、剣の特訓をしているらしい。

　最初は誰も信じなかった。

　そして今。

　少年の視線が、遠ざかるユウリの背中へ向く。

「……あんなのが？」

　納得できない、という顔だった。

　魔法学院の制服。

　腰には短刀。

　騎士でもない。

　剣士にすら見えない。

　少年は鼻で笑った。

「どうせ噂だろ」

　そう言いながらも、視線は離れない。

「……あいつが相手？」

　面白くなさそうに舌打ちする。

　訓練広場では、まだ剣の音が響いている。

　少年は木剣を肩に担いだ。

「……少し、確認するだけだ」

　誰に言うでもなく呟く。

　その口元には、

　わずかに歪んだ笑みが浮かんでいた。

　◇

　騎士学院からの帰り道。

　ユウリは、アリーシャの言葉を思い出しながら中央通りを歩いていた。

　『あなたの戦い方に合ってる』

　二刀流。

　鍛冶屋のガラムに言われてから、ずっと考えていた。

　腰元の短刀は、元の形よりも小さく取り回しやすく生まれ変わった。

　そして――

『防御はもう一振りでやれ』

　ガラムの言葉。

　攻めと、守り。

　左手で受けて、崩す。

　右手で刺す。

　イメージは出来上がっていた。

　そこに、ピクルのサポート――

　感覚共有と物理障壁が加わる。

　（頼もしいな）

　かつての自分では、こうは考えられなかっただろう。

　サポート特化のピクルに火力を求めていた。

　だが、今は違う。

（全部俺が、狩る）

　短刀の柄を強く握りしめる。

　その時だった。

「――随分と余裕だな」

　背後から声が飛んできた。

　ユウリは足を止め、振り返る。

　そこにいたのは、騎士学院の訓練服を着た少年だった。

　見覚えはない。

　だが――

　さっきの広場にいた気配だ。

「……誰だ？」

　ユウリが淡々と問う。

　少年は一歩、距離を詰める。

「騎士学院一年」

　それだけ言って、木剣を肩から下ろした。

「グレンだ」

　名乗りながら、じっとユウリを見据える。

　視線が鋭い。

　だが、その奥にあるのは――明らかな苛立ち。

「お前」

　一拍。

「アリーシャが認めたらしいな」

　ユウリは少しだけ目を細めた。

「……」

「違うのか？」

「まあ、そうかもな」

　あっさりと肯定する。

　その態度が気に入らなかったのか、グレンの眉がぴくりと動いた。

「……そうかよ」

　木剣を軽く振る。

「なら、ちょうどいい」

　ユウリは動かない。

　ただ、視線だけで相手を測る。

「何がだ」

「どれだけのもんか」

　一歩踏み込む。

「試させろ」

　空気が変わる。

　通りのざわめきが、少し遠くなる。

　ユウリは小さく息を吐いた。

「……場所、選べよ」

「逃げるのか？」

　即座に挑発。

　ユウリは肩をすくめる。

「面倒なだけだ」

　少しだけ間を置いて。

「まあいい」

　腰の短刀を鞘ごと持つ。

　左手、逆手に鞘。

　右手は短刀を抜く。

「遊んでやるよ」

　その一言。

　グレンの口元が歪む。

「言うじゃねえか」

　次の瞬間。

　グレンが地面を蹴った。

　踏み込みが速い。

　騎士学院仕込みの、無駄のない直線的な加速。

　木剣が振り下ろされる。

　ユウリは――

　構えたまま動かない。

　ギリギリまで引きつける。

（速いな）

　だが。

（見えている）

　刃が届く寸前。

　わずかに体をずらす。

　同時に。

　左手が、流れるように動いた。

　――受け流し。

　短刀の鞘が、木剣の軌道を逸らす。

「……っ！？」

　グレンの目が見開かれる。

　次の瞬間。

　ユウリの足が一歩、内側へ入った。

　間合いの内。

　死角。

　短刀が喉元に届く――

　寸前で止まる。

　静止。

　風だけが通り過ぎた。

「……俺の勝ちだな」

　ユウリの声は低い。

　グレンの動きが止まる。

　理解が、追いついていない顔だった。

「な……」

　言葉にならない。

　ユウリは短刀を引いた。

　そのまま背を向ける。

「悪いな」

　一拍。

「少ししか遊んでやれなくて」

　グレンの拳が震える。

「……くそっ！」

　悔しさが滲む声。

　ユウリは足を止めない。

　その背中を、グレンは睨みつける。

　さっきまでの軽い敵意ではない。

　もっと重い感情。

　だが――

　同時に。

「……なんだよ、今の」

　小さく呟く。

　自分の剣が、まるで通じなかった。

　あれは偶然じゃない。

　完全に見切られていた。

　グレンは歯を食いしばる。

「……もう一回だ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　一方その頃。

　ユウリは、夕陽に染まる帰り道を歩いていた。

　さっきの一瞬を思い返す。

　踏み込み。

　間合い。

　崩し。

　すべてが、噛み合っていた。

（悪くない）

　無意識に、短刀の柄を握る。

「……いける」

　一拍。

「カミナギ流剣術……なんてな」

　夕陽が、長い影を地面に落としていた。