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2話

　事務室の中は、学院の他の建物と比べてもひどく落ち着いていた。

　壁一面に並ぶ書架。整然と分類された書類棚。

　装飾はほとんどなく、必要最低限の魔法陣だけが床と机に刻まれている。

　カウンターの奥に座っていたのは、落ち着いた雰囲気の女性だった。

　年齢は三十前後だろうか。黒髪を後ろでまとめ、無駄のない服装。

　視線の動きが早く、ユウリの姿を一目見ただけで状況を把握したようだった。

「初めまして。王立魔導学院、事務局です」

　柔らかいが、芯の通った声。

「今日、王都に到着された新入生ですね？」

「はい。ユウリといいます」

「確認しますね」

　彼女はユウリの差し出した個人端末カードを受け取り、机に置いた小型の魔導端末にかざした。

　淡く光る魔法陣が展開され、情報が空中に表示される。

　事務員は一瞬だけ目を走らせ、頷いた。

「ユウリ・カミナギ。入学資格、確認できました。遠方からお疲れさまでした」

　手際が良い。

　余計な動作が一切ない。

「では、いくつか説明をします。多少長くなりますが、必要なことですので」

「はい」

　ユウリが姿勢を正すと、事務員は淡々と続けた。

「まず、当学院は十五歳以上であれば年齢に関わらず入学可能です。高等教育機関に在籍している間は、国家労働義務は免除され、代わりに給金が支給されます」

「生活は……？」

「最低限は、すでに保証されています。学院で学ぶために困ることはありません」

　当然のように言う。

「次に学科についてです」

　空中の表示が切り替わり、学院の学科一覧が浮かび上がった。

「攻撃魔法学科、補助魔法学科、錬金術学科、魔術理論学部――こちらは研究系ですね」

　そこまでは、特に問題はない。

　だが。

「……そして、降霊術学科」

　事務員は、その項目に視線を落としたまま、ほんの一拍だけ間を置いた。

　ユウリは、それを見逃さなかった。

「降霊術学科は、当学院でも特別な位置づけになります」

　声の調子は変わらない。

　だが、説明の仕方が明らかに違った。

「定員は他学科より少なく、履修内容も個別対応が多い。安全管理の観点から、実技は制限されることがあります」

「制限……？」

「ええ。降霊術は理論上、危険性が高い分野ですから」

　事務員は事実だけを述べる。

「そのため、学内でも理解者は多くありません。これは事実として、お伝えしておきます」

　フォローも、感情もない。

　だが、それがかえって重く響いた。

「就職先についても、選択肢は限られます。国家管理下での研究職、もしくは特殊任務に就くことが多いでしょう」

　そこまで言って、事務員は初めてユウリの目を見た。

「……それでも、希望は変わりませんか？」

　一瞬だけ、静寂が落ちる。

　ユウリは、ゆっくりと息を吸った。

「はい」

　迷いはなかった。

「降霊術学科を希望します」

　事務員は、ほんの僅かに目を細めた。

　驚きでも、疑念でもない。

　――評価だ。

「分かりました」

　すぐに頷き、手続きを進める。

「では、降霊術学科として登録します」

　端末が淡く光り、手続きが完了する音が響いた。

「これで正式に、王立魔導学院の学生です。制服と教科書類の支給は明日以降になります。学生寮の紹介も兼ねてこれから学院内の主な施設を案内します」

　事務員は書類をまとめながら、淡々と締めくくる。

「最後に一つだけ。降霊術学科の学生は、良くも悪くも目立ちます」

　言葉を選んでいるようで、選んでいない。

「覚悟だけは、持っておいてください」

　ユウリは、小さく頷いた。

「……はい」

　事務員は書類を一式まとめると、ユウリに向き直った。

「これで正式に、王立魔導学院の学生です。

　制服と教科書類の支給は明日以降になります」

　一呼吸置いて、続ける。

「入学式までは、まだ一週間ほどあります。

　その間に生活環境に慣れてもらうのが学院の方針です」

　その言葉に、余裕と自信がにじんでいた。

「それでは学院内を見て回りましょう。

　初日から放り出すようなことはしませんので、ご安心を」

　ユウリは軽く頭を下げ、事務員の後に続いた。

⸻

　学院の内部は、昼間とはまた違った顔を見せていた。

　授業が行われていない時間帯にもかかわらず、完全な静寂ではない。

　廊下の先から微かに聞こえる話し声。

　資料を抱えて足早に移動する学生の姿。

　すれ違う生徒たちは、皆制服姿だった。

　紺色を基調としたローブに、胸元の銀色のバッジ。

　学科ごとに紋様が異なるらしく、いくつかの意匠が目に入る。

　中には、ユウリに一瞬だけ視線を向ける者もいた。

　制服ではない私服姿。

　それだけで、「新入生」だと分かるのだろう。

　好奇の視線。

　無関心な視線。

　そして、ごく稀に――わずかな警戒。

　事務員はそれらを意に介した様子もなく、淡々と歩き続ける。

「この時期は、在校生の自主研究期間です。

　新学期前に課題を進める者もいれば、実家に戻り休養をすることを選ぶ者もいる」

　何気ない説明だが、

　学院が常に稼働している場所であることが伝わってくる。

　演習場の前を通り過ぎると、かすかに魔力の揺らぎを感じた。

　研究棟の一角では、灯りがまだ消えていない部屋もある。

「必要であれば、指導教員の面談も調整します。

　学科に関わらず、初年度は特に手厚く対応しますから」

　その“学科に関わらず”という言い回しに、

　ユウリは小さく胸の内で頷いた。

　――降霊術学科も、例外ではない。

　少なくとも、制度の上では。

⸻

　やがて、生活区画へと入る。

　空気が変わる。

　研究や演習の緊張感とは違う、生活の匂い。

「こちらが学生寮です」

　建物は学院の他の施設に比べれば控えめだが、造りはしっかりしている。

　無駄な装飾はなく、実用性を重視した設計。

「原則として一人部屋。

　生活魔導具、寝具、最低限の家具は備え付けです」

　通路を進みながら、事務員は続ける。

「食事は共用食堂。

　時間外は簡易配給に切り替わりますが、生活に支障は出ません」

　扉の前で立ち止まり、鍵を差し出した。

「本日は仮室ですが、正式な割り当てと設備は同等です。

　入学式後に部屋の移動が必要になる場合は、こちらから連絡します」

　ユウリは鍵を受け取る。

「何かあれば、部屋内の呼び出し符を使用してください。

　新学期前の期間中は、事務局も常時対応しています」

　それだけ告げると、事務員は軽く一礼した。

「では、今日はゆっくり休んでください。

　学院へようこそ」

　足音が遠ざかり、廊下に静けさが戻る。

　扉を開け、中に入る。

　簡素で、整った空間。

　“学生の生活”が、すでに用意されている部屋だった。

　ユウリは荷物を置き、ベッドに腰を下ろす。

「お腹……空いたな」

　◇

　部屋に戻ると、腹の奥がようやく落ち着いていた。

　派手さはないが、温かくて、妙に安心する味だった。

　――学院の食事、か。

　悪くない。

　灯りを落とすと、部屋は一気に静かになった。

　学院の寮は、防音の結界が施されているらしい。

　外の気配はほとんど感じられず、残っているのは自分の呼吸音だけ。

　ユウリはベッドに横になり、天井を見上げた。

　――本当に、来てしまった。

　王立魔導学院。

　降霊術学科。

　名前だけを思い浮かべても、まだ実感が湧かない。

　期待よりも、不安の方が先に立つ。

　例外。

　異端。

　制度としては存在しているが、選ぶ者は少ない学科。

　事務員は淡々としていた。

　配慮も、距離も、過不足なく。

　それが余計に現実感を強める。

　ここでは――

　特別扱いも、免罪符もない。

　ただ「学生」として、結果を求められる。

　ユウリは目を閉じた。

　無意識に枕元に置いた荷物に触れると、微かに温もりを感じた。それだけで、なぜか故郷の家の灯りが脳裏に浮かぶ。

――明日、手紙を書こう。

そう思ったところで、意識は静かに眠りへと沈んでいった。

　――風の音。

　低く、長く、どこまでも続く音だった。

　耳元ではなく、世界そのものが鳴っているような――そんな音。

　ユウリは立っていた。

　足元は見えない。

　地面があるのか、空中なのかも分からない。

　ただ、落ちる感覚はなかった。

　周囲は暗い。

　夜というより、光そのものが存在しない空間だ。

　それでも、不思議と恐怖はなかった。

（……ここは）

　声に出そうとして、やめる。

　言葉にした瞬間、この場所が壊れてしまう気がした。

　風が、また吹く。

　その風に、熱が混じっていた。

　肌を焼くほどではない。

　焚き火のそばに立ったときの、あのじんわりとした熱。

　やがて、視界の奥に“揺らぎ”が現れる。

　光ではない。

　影でもない。

　ただ、そこだけが――在る。

　巨大だった。

　形は定まらず、輪郭は曖昧で、それでも圧倒的な存在感がある。

　見上げているはずなのに、距離感が狂っていた。

　それは、動かない。

　だが、見られていると分かる。

　視線ではない。

　意識そのものを、こちらに向けられている感覚。

（……知ってる）

　理由は分からない。

　名前も思い出せない。

　それでも、ユウリの中で確信だけがあった。

　――これは、初対面じゃない。

　熱が、少し強くなる。

　揺らぎの奥で、何かが瞬いた。

　炎のようで、そうではない。

　感情のようで、違う。

　言葉が、頭の奥に直接流れ込んでくる。

　だが、それは“声”ではなかった。

　意味を持たない。

　ただ、理解だけが生まれる。

　――まだだ。

　――今ではない。

　ユウリは、なぜか頷きそうになる。

　問いも、反論も浮かばない。

　そうなのだと、自然に受け入れてしまう。

　揺らぎが、わずかに近づく。

　距離が縮んだのか、世界が歪んだのかは分からない。

　ただ、熱が胸の奥にまで届いた。

　心臓の鼓動が、妙に大きく聞こえる。

（……呼ばれてる？）

　その瞬間。

　風が、止んだ。

　音が消え、熱も引く。

　揺らぎは、急速に遠ざかっていく。

　いや――違う。

　自分が、引き離されている。

　視界が白く染まり、輪郭が崩れる。

　足元の感覚が戻り、重力が戻る。

　最後に、あの“存在”が、ほんの一瞬だけ――

　安堵したように見えた。