アストラ伝説

第7話

宿屋・客室（夜）

テーブルの上の蝋燭の炎が、かすかに揺らめいてい。澪はルーク隊長をじっと見つめ、次の指示を待っていた。

ルーク隊長：「まずはあの砲台とハインツの関わりを調べる必要がある。澪、昼間の件で何か手がかりはあったか？」

澪は思い返すように少し考え、真剣な表情で答えた。

澪：「今日私たちを襲撃した女魔法使いのマリーと、アストラという少年……彼らはどうやら、ハインツのところで手伝いをしているようです。」

ルーク隊長はゆっくりとうなずいた。

ルーク隊長：「アストラ……なるほどな。もし彼らから情報を聞き出せるのなら、澪、接触の任務はお前に任せる。」

澪（驚きに少し目を見張り、すぐに姿勢を正す）：「は……はい！了解しました！」

ルーク隊長の声が一段と低くなり、その瞳に鋭い色が宿る。

ルーク隊長：「それから、澪——『王国の剣』を使うのは、本当の危機に瀕した時だけだ。」

澪（真剣な眼差しで）：「はい、分かっております。」

ルーク隊長の厳格な表情が、柔らかい微笑みへと変わった。

ルーク隊長：「よし、いい返事だ。」

中央区・路地裏（翌朝）

朝の光が街並みを照らし始める。

澪は目立つ軍服を脱ぎ捨て、一般的な冒険者の服に着替えていた。顔を隠していたフード付きのマントは外し、王国の剣も部屋のテーブルの上に置いたままだ。

澪（慣れない手つきで服の裾をいじりながら）：「隊長……本当にマントで顔を隠さなくても大丈夫でしょうか？　正体がバレたりしませんか？」

ルーク隊長：「問題ない。あの女魔法使いにお前の装備で見破られるのを防ぐためだ。慎重に行動しろ」

澪はうなずくと、そのまま部屋を後にした。

中央区・暗い路地

澪は中央区の大通りを歩きながら、マリーとアストラの姿を探していた。やがて薄暗い路地裏へと足を踏み入れと、前方から焦りを含んだ声が聞こえてきた。

不安げな少年の声：「ど……どうしよう……アストラ……」

少年の声：「心配いらない……絶対に彼女を見つけ出すさ。」

澪は素早く壁の陰に身を潜め、そっと路地の奥を窺った。

そこにいたのは、昨日の少年アストラと……昨日街で隊長の財布をスったあのスリの少年だった。

澪（心の声）：「（アストラ……それにあのスリの子供。接触するには絶好の機会かも……！）」

澪は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出して緊張をほぐすと、覚悟を決めて歩み出た。

澪（ひどく引きつった、ぎこちない笑顔を浮かべ）：「あ……あの、何か困っているの？私でよかったら手伝うけれど……」

スリの少年（眉をひそめ、あからさまに警戒しながら）：「な、なんだ……この怪しい奴は？」

アストラが手を広げて少年を制した。

アストラ：「やめろよ陽太。俺たちは今、手助けが必要なんだ。」

陽太はアストラの耳元に顔を寄せ、声を潜めて囁いた。

陽太：「アストラ、街には王国軍の奴らがうろついてるのを忘れるなよ！この女だって王国軍の手先かもしれないんだぞ！」

澪（心の声でツッコミ）：「（昨日、隊長の財布をスったのはそっちでしょうに……）」

アストラは一歩前に出ると、澪に向かって話しかけた。

アストラ：「実は……俺たちの仲間のマリーを探しているんだ。昨日の夜から家に帰ってこなくて、ずっと探してる。」

澪は内心の気まずさを押し殺し、友好的な笑みを向けた。

澪：「よければ手伝わせて。昨日の経緯をもう少し詳しく教えてもらえる？」

陽太が歯ぎしりをしながら言い放った。

陽太：「王国軍の仕業に決まってる！昨日だって俺たちは王国軍に襲われたんだ！」

アストラは陽太の愚痴を制し、焦りを色濃くして語った。

アストラ：「時間がないんだ。マリーは昨日、冒険者ギルドに報告しに行くと言っていた。でも今日ギルドで聞いたら、彼女がある冒険者と一緒に去っていくのを見た奴がいるらしい。」

澪（心の声）：「（冒険者……まさか、昨日酒場で私の背中に触れて魔力を探ってきたあの男！？）」

澪は思わず俯き、考え込んだ。

陽太：「どうした？何か心当たりでもあるのか？」

澪は慌てて顔を上げた。

澪：「ううん、別に……それより、二手に分かれて探しましょう！私は冒険者ギルドを調べてみる。あなたたちはこの路地裏の周りを探してみて。」

アストラと陽太は顔を見合わせると、頷き合って走り去っていった。

冒険者ギルド・ホール

澪は重厚な造りの冒険者ギルドへと足を踏み入れた。

建物全体が立派な木材で造られており、壁にはドラゴンや危険な魔物を討伐した輝かしい戦績の記録、さらには魔物の剥製までもが飾られていた。

澪は掲示板にあるギルドの案内図に目を走らせた。

* **１階**：依頼受付ホール 兼 酒場

* **２階**：資料図書館

* **３階**：宿屋

* **４階**：ギルド幹部執務室

澪は目立たない席に腰を下ろし、監視を始めた。

それから二時間が経過した頃——

見覚えのある男がギルドの扉を押して入ってきた。昨日、酒場で澪の魔力を探ってきたあの冒険者だ。

澪（瞳をわずかに見開き、心の声）：「（来た……！）」

澪は息を殺し、陰から男の動向をじっと観察した。

男は混み合う人混みを縫うように歩き、すれ違いざまにさりげなく相手の背中に手を触れていた。

やがて、体格のいい中年男性の背中に触れた瞬間、冒険者の表情がわずかに変化した。男は男性に話しかけ、再びその背中に触れる。すると、男性の瞳から光が消え、どこか虚ろでぼんやりとした表情へと変わった。二人はそのままギルドを出て行った。

澪はすぐに立ち上がり、足音を殺して二人の後を追った。

路地裏・下水道入口

冒険者は緊張した様子で路地裏の周りを確認すると、奥の暗がりへ向けて声をかけた。

冒険者：「ボス……この男の魔力量は十分です。あと何人必要ですか？」

暗闇の奥から、低く掠れた男の声が響いた。

ボス：「あと一人だ。あと一人確保できれば計画は完成し、次の段階へと進める。」

冒険者は驚きを隠せない様子で尋ねた。

冒険者：「そんなに……早くですか？」

黒いローブのボスは不気味に口元を歪めた。

ボス：「昨日お前が連れてきたあの娘の魔力量が、桁外れに大きかったからな。よくやったぞ。」

隠れ家から覗き込んでいた澪の視線の先で、黒ローブの男は虚ろな男性を連れ、下水道のマンホールを開けて地下へと降りて行った。

ボスが見えなくなったのを確認し、冒険者が胸を撫で下ろして振り返った——その瞬間。

——ドスッ！

澪は迷わず飛び出し、男の腰元へ飛びつくと、鮮やかな足払いで体勢を崩させた！

男はそのまま床に倒れ込んだ男の首元を、澪は背後から両腕で締め上げる。

冒険者（顔を真っ赤にし、息を詰まらせる）：「なっ……お前、は……ぐっ……」

数秒後、男の手に込められた力が抜け、完全に気を失った。

古びた空き家・室内

目を覚ました冒険者は、見覚えのない部屋の椅子に固く縛り付けられていた。目の前には、澪、アストラ、そして怒りを露わにする陽太の姿があった。

冒険者（意識が朦朧として）：「う……ここはどこだ……一体何が……」

陽太が激昂して掴みかかった。

陽太：「マリーはどこだ！どこへやった！」

冒険者：「マリー……？誰のことだ？」

アストラが冷ややかな視線を向ける。

アストラ：「昨日、お前が連れ去った女の子だ。」

冒険者はうっすらと口元を歪めた。

冒険者：「ああ、あの娘か……フフ、あの凄の魔力量は凄まじかったなぁ。」

陽太は男の肩を激しく揺さぶった。

陽太：「彼女はどこにいるんだよ！吐け！」

冒険者：「教えてやるわけがないだろう？それに、もう遅い。計画は今頃、無事に完了しているはずだ……！」

アストラが一歩前へ踏み出した。

アストラ：「計画とは何なんだ？」

冒険者は一瞬呆気にとられたが、すぐに吐き捨てるように言った。

冒険者：「計画だと？王国を破壊し、囚われたすべての魔法使いを解放することだ！王国軍の手によって死んでいった仲間たちの仇を打つためにな！」

アストラは怒ることなく、静かな声で語りかけた。

アストラ：「王国には、いろんな国から来た普通の人たちだって大勢暮らしている。そんな方法で王国を滅ぼしたって、憎しみの連鎖は消えない。いずれまた、次の戦場が生まれるだけだ。」

澪は三人のやり取りを黙って見つめ、一言も発さずに観察していた。

男は俯き、苦々しそうに呟いた。

冒険者：「俺もボスも……家族を王国軍に奪われたんだ。復讐せずにはいられなかった……！」

アストラは優しく、だが力強い眼差しで男を見つめた。

アストラ：「いつか必ず、魔法が再びこの大陸で光り輝く日が来る。だから王国軍と同じように暴力を重ねて、憎しみの根をこの大地に伸ばしちゃいけないんだ。」

男の身体が微かに震えた。やがて深く息を吐き出すと、なんとアジトの具体的な場所をあっさりと白状したのだった。

後ろで見ていた澪は、あまりの展開に全身の毛穴が泡立つような鳥肌を立てていた。その顔は困惑と衝撃で引きつっている。

澪（心の声）：「（な……なんで！？なんでそんな簡単に情報を吐いちゃうの！？なんでこの冒険者の態度がこんな一瞬でコロッと変わるの……！？理解できない……」

アストラは振り返り、皆に向かって頷いた。

アストラ：「アジトの場所が分かった！急いで準備を整えよう。」そして澪の腰元に視線を向けると、爽やかに微笑んだ。「君は武器を持っていないみたいだし、一度装備を取りに戻るといい。十分後にさっきの場所で集合しよう。」

宿屋・客室

澪は走って宿屋へと戻った。

澪（息を切らせながら）：「隊長！！」

澪はこれまでに起きた出来事をルーク隊長へ一気に報告した。

ルーク隊長：「よし、潜入して調査を進めてくれ。」

澪が頷き、テーブルの上の剣とマントを取ろうとした時——

ルーク隊長：「待て、澪。」

隊長は懐から、一振りの新しい鞘を取り出して手渡した。

澪：「これは……？」

ルーク隊長：「その鞘には魔力波動を抑える特殊な塗料が施してある。『王国の剣』の魔力を隠すことができるはずだ。私は地下アジトの地上付近で偵察と待機を行っておく。」

澪：「了解しました！」

中央区・路地裏（マンホール前）

十分後、澪は新たな鞘に剣を収め、準備を整えて集合場所へと向かった。

アストラが手を振る。

アストラ：「あ、来たね！」

すると陽太が眉をひそめて澪をじろじろと見つめ、突如として澪の腰の剣へ手を伸ばした！

澪は予期せぬ挙動に心臓が跳ね上がり、反射的に剣を抜きかけたが、必死で踏みとどまった。陽太は鞘の感触と気配を確かめると、すぐに手を離した。

陽太（チッと舌を打ち、小声で）：「……ふん、王国軍の魔導剣じゃないみたいだな。」

アストラが厳しい表情で陽太を叱りつけた。

アストラ：「陽太！失礼だろ！」

陽太は頭をかきながら、ばつが悪そうに澪へ謝罪した。

陽太：「悪かったよ……疑ったりして。ところで……君の名前、まだ聞いてなかったな。」

澪は二人を交互に見つめ、努めて冷静な声で答えた。

澪：「私は……エミナ。気にしないで、怪しむのも無理はないわ。」

アストラは嬉しそうに微笑んだ。

アストラ：「よし！みんな準備はいいかい？」

アストラは力を込めて重いマンホールを持ち上げた。

三人は穴の底に広がる暗闇を見つめ、意を決して一人ずつその深淵へと飛び込んでいった。